八．世界詞のキア ③

「別にあたし、誰にどんな悪口を言われたって、ぜーんぜん気にしないわ！」

　華（きゃ）奢（しゃ）な陶器細工のような細い身体。柔らかに揺れる、白みを帯びた金の髪。少し吊り気味の、湖のように透き通った碧（へき）眼（がん）。

　けれど、それはごく普通の容姿だ。種族の誰もが美しい森人（エルフ）の中にあっては。

　尋常の十四の森人（エルフ）の少女と見比べたとき、彼女の特異性を証明するものはどこにも存在しない。

　例えば今、まるでただの子供と同じように、自慢げな笑顔を浮かべたりもする。

「もしもあたしが『死ね』って言えば……そんな奴ら、みんな死んじゃうんだから！」

　──例外が存在する。

　彼女は天才の域すら超えた、魔才だ。

◆

　出立の朝の空は、曇天に包まれていた。

　イータ樹（じゅ）海（かい）道（どう）は元より雨がちな土地で、一年を通して濃霧が人を阻む秘境だ。珍しい天候ではない。

　朝の血の巡りの悪さにいつもの如く悩まされながらも、エレアは茹（ゆ）でた麦の実と森山羊の乳のスープで、簡素な朝食を済ませた。

　文明から食文化まで異なるこの村を訪れた当初は、家事一つをとっても誰かの手を借りなければならない有（あり）様（さま）だった。今ではほとんどを、彼女自身でできる。

（キアは、もう外に出ているのかな。……珍しい）

　彼女の専属教師となってからの小二ヶ月は、この家でキアとともに暮らしている。朝に弱い点では、二人は呆（あき）れるほど似ていた。

（まったく、今日は出発の日なのに──）

　心中でぼやきながら、エレアは家を出る。そのすぐ前の広場に三人の子供達がいた。

「あ！　先生ーっ！」

「おはよう？　こんな時間まで寝てるなんて、大人の自覚が足りないんじゃない？」

「先生……ど、どうも……」

　エレアはすぐさま姿勢を正して、朝の気怠げな表情を、一瞬で完璧な微笑みへと変えてみせる。

　この村での彼女は優しく美しい、完璧な家庭教師だ。少なくとも、キア以外の子供に対しては。

「おはようございます。ヤウィカさん、シエンさん。……キアは、あまり人の悪口ばかりを言ってはいけませんよ」

「えとね、今日で先生が行っちゃうから、シエンも来たいっていうから、あいさつしに来たのー！」

「いえ……ぼ、僕は……その……」

「ふふ。そうなんですか？　先生も、シエンさんが来てくれて嬉しいです」

「……は、はい……」

　シエンはこの中では最も年長の少年だが、怯えた兎（うさぎ）のようにキアの背中に隠れている。

　彼の想いなどエレアは当然に察しているので、時には敢えて何も知らない風にからかってみせることもあった。

「せっかくお別れに来てくれてるのに、起きてこないなんて。ヤウィカも退屈だったわよね？」

「んーん！　キアが遊んでくれたもん！　紅（こう）果（か）も、つめたくておいしかったー！」

「あっ、あんたみたいな子供と遊ぶわけないでしょ！　余計なこと言わないでいいから！　ほらもう、まだ口の周りについてるじゃないの……！　拭かないと」

「ふにゃっ」

　エレアは、広場を流れる清流の中から伸びた細い紅果の木を見る。キアが詞（し）術（じゅつ）で成長させて、ヤウィカに食べさせてあげていたのだろう。

　──キアは、まるで全能に等しい。あまりにも絶大な詞（し）術（じゅつ）を行使する才能を与えられている。

　それはこの秘境の村の中では、こうして紅果を実らせたり、火や光で年少の子供達を楽しませる程度のものだ。敵も競争もない小さな世界では、それ以上の力を振るう意味などないからだ。

「せ……先生！　キアはこんなですけど……！　村の子供も、大人達も、先生には……その、感謝してて……」

「そうなんですか？　シエンさんは、どうでしたか？」

「わっ、僕も……！　す、すごく、感謝してます。先生が来るまで、僕は雲がどこから来るかさえ分かってなかった……！　先生が教えてくれたおかげで、み、皆、賢くなったんです。本当です」

　シエンはおずおずと前に出て、エレアの瞳を見た。

「……もしもそうなら、それは先生にとって、一番、嬉しいことです。一度だけ、授業で言ったことがありましたね？　智（ち）慧（え）とは種のようなもの──」

「学びの水を絶やさぬならば、それは自ら育つ。けれどその種を最初に撒（ま）いてくれたのは、先生……エ、エレア先生なんです。僕達はその、何のお礼も返せてないのに、迷惑かけてばかりで……」

　その頭を、エレアは慈しむように撫でた。そして強く抱きしめた。

　胸の中で、シエンの小動物のような悲鳴が小さく上がった。

「お礼なんて。可愛い教え子ができた以上に嬉しいことなんて、ありませんよ。ね、ヤウィカさん」

「ん！　先生大好き！」

「本っ当に白々しいわ……。こういうのが悪い大人なのよ。父さんも母さんも、口先で騙（だま）されちゃって。ほらヤウィカも！　いつまでもデレデレ甘えないの！」

「キ……キアは黄（こう）都（と）に勉強に行くのが嫌なだけじゃないか……。うらやましいよ」

「勉強なんて、好きな子のほうがへんてこなの！」

「もう……ふふ。キアさんはいつも素直じゃないんですからね？」

　エレアは、教師ではない。

　黄（こう）都（と）二十九官の一人、第十七卿である。──この村の森人（エルフ）達は、誰もそれを知らない。

　奔放な振る舞いで両親も手を焼いていたキアにも献身的に接し、専属教師として黄（こう）都（と）への留学の話を取りつけた。その行動には明確な目的がある。

（キアなら、勝てる）

　キアは、まるで全能に等しい。まだ二つ目の名もない年にして、あまりにも絶大な詞（し）術（じゅつ）の権能を与えられている。それは、このような……誰にも知られぬ秘境の中で、ただの便利な程度の術として、密（ひそ）かに朽ちていくべき才能だろうか。

　敵も競争もない小さな世界では、それ以上の力を振るう意味などない。

　──ならば他の何者かが、その意味を与えてやることができたとしたら？

　キアが戦えば、熱（ねつ）術（じゅつ）で風を熱し、炎を浴びせる必要すらない。彼女は敵を直接的に発火できる。

　優れた工（こう）術（じゅつ）の使い手は、大地を刃に変えて敵を切断できるだろう。キアには無用の術だ。敵の形状自体を、即座に、如何ようにも加工できるからだ。

〝勇者〟を決定する上覧試合に……今はまだ誰も知らぬ、机上理論ですら想定不可能の、圧倒的に無敵の存在が忽然と現れたとすれば。他の擁立者達は、果たしてどのような顔をするだろうか。

（誰が相手だろうと、〝世（せ）界（かい）詞（し）〟は勝つ。第二将ロスクレイすら……力で上回ることができる）

　赤（あか）い紙（し）箋（せん）のエレアが求めるものは、力だ。黄（こう）都（と）の政治中枢の座を手に入れた今でもなお、二十九名の中の替えの効く一人としてではない、誰にも脅かされず、誰にもその生まれを蔑まれることのない、絶対の権力が欲しかった。

　果てしない労力も、無（む）垢（く）な信頼も、それと引き換えにしてしまって構わない。

「ね、ね！　キア！　いつものとこ行こ！　しばらくお別れだもん！」

「ええー……いいわよ、あんなとこ見に行かなくたって……大したもんじゃないし……」

　ヤウィカは、今度はキアに甘えてしがみついている。子供らしい、有り余る活力であった。

「僕、初めて聞いたな……どこのこと？」

「先生も気になります。キアさんのお気に入りの場所なんですか？」

「ばっ……あたしじゃない、ヤウィカが好きなの！　あたしはついてってあげただけよ！」

「つれてってー！」

　キアは少なくとも表面上、迷惑そうな素振りをした。

　ヤウィカもそれを真に受けたりはしない。キアは口が悪く成績も良くない少女だったが、この村の森人（エルフ）なら、皆が彼女のことを知っていた。

「もう……！　腹黒先生はついてこなくていいから！　大したとこじゃないし！」

「はいはい。……とか言いつつ、ついていっちゃったりして」

「本当にいいから！」

　子供達とともに、彼女は歩みを進める。

　森と川、そして山の起伏に入り組んだ、イータ樹（じゅ）海（かい）道（どう）。

　この村にまだエレアの踏み入ったことのない道があるのなら、それを知りたかった。

　今日の昼にはもう、ここを発ってしまうのだから。

「……あの坂、茂みの中に道があったんだ」

「ん！　坂の向こう側にね、村のやぐらの、てっぺんがちょっと見えるとこで、抜けられるの」

「きっと森人（エルフ）の道に隣り合う形で、獣道が通っていたんでしょうね。この道は、猪（いのしし）や鹿が使っているかもしれませんよ」

「……別に猪くらいなら、僕は力（りき）術（じゅつ）で追い払えますから」

「シエンはすごいね！」

「あたしなんて群れごと全部、あの一番高い樹のてっぺんに引っ掛けてやるわ！」

「キアもすごいなー！」

「もう、先生を置いてかないでくださいねー？」