九．海たるヒグアレ ②

（毒をより有効に操る手段を研鑽しなければ。次は敗北するかもしれない。次は手の内を読まれている可能性がある）

　怯（きょう）懦（だ）でも自制でもなく、事実としてそのように考え続けてきた。次の試合はより危険だと、殺されるのはお前の方だと、その言葉を愚直に信じ続けていたから。

　ひたすらに戦い続ける中で他の奴隷闘士は少しずつ欠けていき、観客もまばらになりはじめた。見張り役の言葉には奇妙な恐怖が見え隠れし、彼以外の者は落ち着きをなくしていった。そうした異変をも気に留めずに研鑽を続けた。

　彼が囚われている間に、時代は移ろっていた。〝本物の魔王〟の到来である。

　──そしてその日が来た。海（うみ）たるヒグアレは、唐突に自由の身となる。

　地下牢（ろう）は開け放たれ、全ての奴隷闘士が解放された。魔王軍の侵食が始まったのだ。

　炎があった。互いに殺し合う人間（ミニア）の姿があった。魔王軍の狂気が、街を覆いつつあった。

　死と狂乱から逃げ惑う人々に逆行して進みながら、ヒグアレは疑問に思った。

　──何故彼らは戦わないのだろう。

　錯乱して襲いかかってきた敵を、彼は当然の道理として殺した。

　肋骨の隙間に短剣を突き込んで、捻って、抜く。外の世界に生きる者も、彼が戦ってきた戦士と同じようにそれで死んだ。

「なるほど」

　知らず、呟いていた。外の世界で初めて与えた死で、それをようやく納得できたように思えた。

　自由の身になっても、世界は何も変わらないのだ。殺すか、死ぬか。最初に学び、従順に従ってきたたった一つの教えは、やはり正しかった。

　どうして──ただの植物の塊である自分に、死を拒み続ける意志があるのか。

（そうか）

　彼は勝ち続けてきた。生きているということは、他の生物の生きたいという願いを踏みにじった上で、世界に立っているということだからなのだろう。

　彼と対峙する剣闘奴隷達が、詞（し）術（じゅつ）なき獣達が、千にも届こうとする対戦相手が、同じことを願っていた。そのはずだった。

（そうか。これが誇りだったのか）

　自由の身になったとしても……死んでいった彼らのことを思うのならば、今更この程度の敵に殺されるわけにはいかない。

　海（うみ）たるヒグアレは無敵の剣闘士で、負けてはならない。

　彼らは生きていたかったのだ。

「は──」

　単調で、意味のない発声だった。自分の中からそのような声が出ていることが不思議だった。

「はははははははは」

　ヒグアレは平坦に笑った。生きてきた中で笑ったことは、それが初めてだった。

　笑いながら、無数の敵へと向かっていった。

◆

　そして現在へと至る。根獣（マンドレイク）としての意思が芽生えて以来、剣を振るう他の生き方を知らないままであった彼は、今は警（いまし）めのタレンの兵である。

「発見された時……こいつは魔王軍を殺していたんだと。本当の話だぞ」

　小柄なラナは、シャルクに向かって愉快そうに言った。シャルクは真剣に尋ねた。

「こいつは、〝本物の魔王〟に会ったことがあるのか？」

「そんなわけないだろう。だけど、あの魔王軍をだぞ！　普通はそんなこと思えるもんじゃない。こいつが勇者だったとしてもあたしは驚かないね」

「……話が本当なら、確かに大したもんだ。魔王軍に向かっていったヤツか──」

〝本物の魔王〟が死んだ今の時代でも、魔王軍のことを敢えて口に出す者は極めて少ない。彼らがどれだけおぞましく、恐怖を呼び起こす存在であったのかを、誰もが覚えているからだ。

　死してなお正体不明の〝本物の魔王〟そのものよりも、あるいは魔王軍こそが何よりも普遍的な、時代を象徴する恐怖の姿であったかもしれない。

「おっ」

　ヒグアレの話が終わったちょうどその頃、奥の扉が開いて一人の青年が帰還した。室内の顔を眺め渡して口を開く。

「タレンちゃん。今日はまた、随分妙な連中が増えたね」

「貴様も名乗れ、ダカイ」

〝客人（まろうど）〟は二名を認めると、物珍しそうに根獣（マンドレイク）へと寄った。

「そっちの骸魔（スケルトン）は、槍使いか。根獣（マンドレイク）の方はちょっと何するか予想がつかないな……そもそも顔、どこにあるか分かんないし」

「音（おと）斬（ぎ）りシャルクだ。名乗れ、と言われたのはお前の方だと思ったが」

　骸魔（スケルトン）──シャルクが呟く。

「俺の聞き間違いだったか？　どうも、死んでいると自分の感覚に自信が持てなくてな」

「海（うみ）たるヒグアレと申します。よろしく」

「ふーん……そんなに強いか？　あんたら……」

　ダカイは問いを投げつつ、ヒグアレの持っていた武器を手元で見定めている。

（……見たところ、普通のナイフか。体に何本か仕込んでるな）

　問いにはタレンが代わりに答えた。

「貴様と同じく、信頼に足る強兵だ。我々にも〝本物の魔王〟の如く──敵軍を畏怖させる個の力が必要だと考えている。軍団の運用は前提だが、長引く戦乱で兵と民が疲弊するよりも先に、敵の足を竦ませる恐怖の象徴が欲しい」

「今の時代なら、そういう抑止力が有効ってことか。自信はあるか？　シャルク」

「悪いが、まだ期待に応えるつもりはない」

　シャルクは平然と返す。

「そこのヒグアレと違って、俺は傭兵なんでな。どれだけ安かろうが、前払いの報酬を受け取るまで、働くのは流儀に反する」

「分かっている。〝本物の魔王〟が死んだ〝最後の地〟の調査だな。シャルク。調査報告が揃うまでの間、ある程度は自由に待機していても構わん」

「はははは。まさか、そうやっていつも逃げてるわけじゃないよな？」

「──そっちこそ、まさか死人ならタダ働きするとでも思ってるのか？　確かめたいなら、お前さんが今、俺が動く分の金を払えばいいだけの話だ。二重契約くらいは目を瞑（つぶ）ってやる」

「いいね。口の減らない奴は嫌いじゃない。そっちのアンタは……」

　話しながら、ダカイは卓上の皿に載る果実を一つ取る。紅果だ。それをヒグアレへと放る。

「……妙に静かみたいだけど。根獣（マンドレイク）って、何を食ってるわけ？」

「紅果は食べません」

　拳大の紅果は、手を離れた直後の地点で静止した。そのまま落下する。

（へえ）

　ダカイは内心で感嘆した。卓上に落ちた果実は形を保ったままだ。影すら見せぬ斬撃。あまりにも鮮やかに切断されたために、まだ切断面が離れずにいる。

「力を見たい、とのお申しつけであれば」

　紅果が割れた。二つ、四つ、八つ。その断片が急速に腐食して溶ける。

　蔓じみた〝腕〟のそれぞれが短刀を握って、遠隔の空中を三度切断したのであった。しかも、その刃の尽くが致死の猛毒。

「今、見せましたが」

　タレンは獰猛に笑い、柔らかに数度手を打ち合わせた。

「見事だ」

　彼女の支配する新公国は、力だ。独立によって黄（こう）都（と）の管理から外れたその力は、広大な地平全土から強者を集める求心力となった。

　このリチアに集うのは、そうした一握りの、選（え）りすぐりの異才である。

　ヒグアレの動きに注視していた月（げつ）嵐（らん）のラナが、見解を述べる。

「……なるほど。根獣（マンドレイク）なら、三本の腕で同時に剣を使えるってことか。こんな距離から……しかも猛毒の根獣（マンドレイク）ともなりゃ、確かに神業だね」

　まさしく人の身では為せぬ異形の剣術。それが海（うみ）たるヒグアレを生存せしめたのだと。

「いいえ」

　十四年もの間、ヒグアレの力の限界を見誤った者達が、その命を落としていった。

　この修羅の地平において究極の一つであるということは、常人の認識から遥かに──想像の領域からさえも遥かに隔絶した怪物であることを意味する。

「四十二本あります」

　それは死地にて散った膨大な流血に研ぎ澄まされた、決闘の技を持つ。

　それは生命である限り抵抗の能（あた）わぬ、絶対致死の毒を秘める。

　それは異形の肉体にて極めた、常軌を逸する無量の剣（けん）閃（せん）を誇る。

　全てに従いながら何者にも支配されることのない、最も自在なる奴隷である。

　剣奴（グラディエーター）。根獣（マンドレイク）。

　海（うみ）たるヒグアレ。