プロローグ　稼ぐ冒険者には、わずらわしいことが多い ③

「三年の方々は、特別クラスでも下の成績です。引き受けにくかったのでは？」

　実は優れた冒険者が集う特別クラスには、すべての学年の生徒が所属している。

　純粋に冒険者としての実力のみで選ばれるからだ。

　ただ、今年の特別クラスには三年生が非常に少なく、その実力も低い。

　俺たち二年生が豊作と言われており、一年生はこれから実力を上げて特別クラスにあがってくるはず。

　だから今の時点では、特別クラスでは二年生が一番目立っていた。

「今年の一年生もなかなか粒ぞろいと聞いています」

　綾（あや）乃（の）の持つ、お公（く）家（げ）さんならではの情報か？

　冒険者高校に入るには、運よく発露した冒険者としての才能と、高い競争率の入試を突破する必要があったが、入学した一年生が短期間で爆発的に強くなるケースは少なくなかった。

　実際この三人は、入学してから一ヵ月も経（た）たずに特別クラスに移ることになったのだから。

　俺は……去年の二学期になるのと同時に特別クラスに移ってきた。

　色々と事情があって、その前からこの三人と縁があったけど。

「お嬢様、もうすぐ校門です」

「裏口の駐車場に回ってくださいな」

「畏（かしこ）まりました」

　正面の校門には、様々な多くの人たちが待ち構えていた。

　同じ冒険者高校の同級生たちもいるし、全然関係ない一般人も沢山いる。

　後者は校内に入れないので、こうやって正面の校門に毎朝集合して、特別クラスの人たちが登校するのを待つわけだ。

　その目的は、同じ冒険者高校の生徒たちは、どうにかして特別クラスの冒険者とパーティを組みたい。

　一般人たちは、特別クラスの優秀な冒険者たちがダンジョンで獲得する魔石、鉱石、魔物の素材、採集物、ドロップアイテムなどを手に入れたい企業関係者が多かった。

　その他にも、稼ぐ冒険者にどうにか渡りをつけて利益を得たい、怪しげな連中。

　そして、稼ぐ冒険者になった親族、友人、知人に集（たか）りたい、残念な人たちもいる。

　まあ、この手の『金持ちには友人と親戚が増える』的な話は、どんな業界でもある話なんだけど。

　この世界にダンジョンが登場してから二年近く。

　そのせいなのか、世界中の鉱山から資源が消滅し、油田、炭田、ガス田、ウラン鉱も枯れ果てた。

　資源が欲しければ、ダンジョンからそれを獲（と）ってくる冒険者たちから手に入れるしかないのだ。

　当然各国政府も冒険者から買い取っているのだけど、国によっては比較的自由に冒険者自身が売却できる。

　世界中で、金属資源やエネルギー源である魔石が不足しているため、自由販売枠がある国の冒険者たちに、世界中の国や企業が押しかけるわけだ。

　もっとも、この手の交渉はとても難しい。

　交渉自体が非常に手間だったり、そういうことに慣れていない冒険者が騙（だま）される事案も多く、厄介事を嫌って国が経営する『買取所』にすべて売却する冒険者も多かった。

　特に、『アイテムボックス』を持たない冒険者は。

　このスキルがあれば大量の在庫が持てるので、利に敏（さと）い冒険者は買取相場が安い品を在庫として持ち、相場が上がったら売り飛ばす、なんてこともできた。

　ただ、『アイテムボックス』の容量は冒険者によって大きな差があるのだけど。

「またいるな……」

　そっと正門の前を見ると、そこには俺が顔も見たくない人たちがいた。

　まずは、伯父、叔父、伯母、叔母やその子供である従兄弟（いとこ）たち。

　みんな、俺が冒険者として大金を稼いで会社を作ったため、そこで役員として雇えと押しかけているのだ。

　俺のおかげで、働かずに一生遊んで暮らせると思ったらしい。

　最初俺が断ったら、毎日自宅に押しかけてきて大変だった。

　だからそのうち、セキュリティーがしっかりした新しいマンションに引っ越さないと。

　特に俺は、中学三年生の時に両親を事故で亡（な）くした。

　その時も、両親の遺産や保険金を寄こせと迫ってきて大変だったんだ。

　ただ一人で暮らしてみると、天涯孤独がこんなに気楽だと思ってなかったので、親族にとっては誤算だったな。

　親族たちは『一族の団結』みたいなことを口にするが、彼らは俺の金が欲しいのであって、口だけだと思う。

　残念な人ほど自分たちが困った時にだけ『家族の絆（きずな）』、『家族は支え合って生きるべき』的なことを殊更強調して言うと聞くので、無視だな。

　そしてもう一人。

　俺と同学年の少女で、幼（おさな）馴（な）染（じみ）であった……いや元幼（おさな）馴（な）染（じみ）か。

　名前を、三（みつ）橋（はし）佳（か）代（よ）子（こ）といった。

　彼女は今、二年生のＢクラスに所属している。

　冒険者高校は各学年にＡ～Ｅクラスまであり、Ｂクラスなので優秀な方だろう。

　一方の俺は、冒険者高校に入学したばかりの時はＥクラスだった。

　それも、全生徒の中で成績がビリ。

　一年生からＢクラスになった彼女からすれば、いくら同じ冒険者高校に入学できた幼（おさな）馴（な）染（じみ）同士とはいえ、Ｅクラスの俺との友人づき合いはご遠慮願いたいとなったわけだ。

『良（りょう）二（じ）君と幼（おさな）馴（な）染（じみ）だったことが知られると恥ずかしいから、もう二度と話しかけて来ないで』と言われてしまった以上、俺としては距離を置くしかなかった。

「あの方もしつこいですわね」

「自分からリョウジ君を無視しておいて、リョウジ君が特別クラスに移るってわかったら、同じパーティに入れてって言ってきた子だよね。ムシがよすぎるよ！」

「良（りょう）二（じ）様は、あのような心が汚い方と関わり合いにならない方が……」

「関わり合いにはならないさ」

　佳（か）代（よ）子（こ）の件は、俺もショックだったからなぁ。

　冒険者高校に入るまでは仲がよかっただけに、余計にだ。

　だからこそ、今さら関係を元に戻そうとは微（み）塵（じん）も思わなかった。

「リョウジさん、その悲しみを私の胸の中で！」

「ボクが、いい子いい子してあげるからね」

「親戚の方々の件もそうですけど、良（りょう）二（じ）様の心を癒（いや）して差し上げられるのは私だけです。今夜、私のマンションに……」

「それなら、私のマンションに来ていただければ。最高級の勝負下着でお待ち申し上げておりますわ」

「ボクのマンションにおいでよ。中華料理を作ってあげるから。リョウジ君はマーボー豆腐が好きだったよね？　それも辛（から）いやつが。そのあとは、ボクと熱い夜を」

「私が、最高のイギリス料理を作ってお待ちしておりますから」

「イギリス料理は、日本人である良（りょう）二（じ）様にはちょっと……」

「アヤノさん、それは大いなる偏見です！　イギリスには美味（おい）しい料理が沢山ありますから」

「良（りょう）二（じ）様のリクエストなら、どのような料理でも作って差し上げます。それができるのが、三（さん）千（ぜん）院（いん）家なので。そのあとは……長い夜の始まりです」

「リョウジさんとは私が！」

「ボクが！」

「教室に行かないと遅刻するから」

　俺は、逃げるように車を降りて教室へと走って行った。

　特別クラスの俺が、最初Ｅクラスだったのには大きな理由があったのだけど、それも含めてこれまでのことを、まずは話していこうと思う。