九話

　とりあえずお腹がすいたので、お昼ごはんを食べる。

「うーん、味は悪くないけど……」

「すみません、マルス様……」

　店の女将（おかみ）さんが、俺に謝ってくる。

「い、いえ！　美味しいですよ！　ただ、やっぱり肉が少ないですね」

　幸いなことに、調味料の類（たぐい）や、醬（しょう）油（ゆ）味（み）噌（そ）などはある。

　前も言ったけど、野菜なども育てているからだ。

　しかし、肉だけがない。

　倒すのも大変だし、飼育するのが困難だからだ。

　ブルズは気性が激しい上に、人が襲われたり、最悪共食いまでしてしまう。

　飼育するなら、草食系の魔獣のみだろう。

「これはホーンラビットの肉ですね」

　リンの言う通り、これはウサギのような魔獣の肉だ。

　草食で弱いので、飼育に成功した魔獣だ。

　しかし小さいので、取れる部位は少ない。

「やっぱり、大きい草食系の魔獣が欲しいかなぁ」

「しかし、そうなると中々手（て）強（ごわ）いですね」

　鹿に似た魔獣であるオロバンや、牛に似た魔獣であるオルクスなどがいるけど……。

　どれも仲間意識が強く、集団や番で生活している。

　故に一匹を捕まえたら、一斉に襲ってくるらしい。

「それも考えていかないとなぁ〜」

　はぁ……スローライフへの道のりは遠いね。

　その後ギルドを見たり、街の様子を見て……。

　最後に、奥にある獣人達がいるエリアに行く。

「ここだけ、門と壁があるね」

「……獣人達がいますので」

「なるほどねぇ」

　高さ五メートルを超える壁が、道をさえぎるように端から端まで存在している。

　まさしく、ここだけ隔離されてるって感じだ。

　ひとまず中に入るけど……良い状態とは思えなかった。

　一応、家らしき建物は見えるけど、お世辞にも立派とは言えない。

　何より……家の数が足りてない。

「こ、これは……」

「ニオいますね……」

　道の端に、獣人達が寄り添うように座ったり……。

　生気のない目で、俺達を見たりしている。

　中には、リンに羨望の視線を向ける者も……。

「い、いえ、私達も決して彼らを虐げているわけでは……」

「でも、みんな死んだ目をしてる……」

「そ、それは……」

　……ここで、この人を責めても仕方ない。

　人間も自分達の生活に余裕がない。

　それがいつからこうなったのかはわからないけど……。

　この世界にはエルフとかはいなく、獣人と人間だけだ。

　せっかく二種類しかいないなら、できるなら仲良く共存した方がいいよね。

「そもそも、どういうことだ？」

　天使が言っていたのは……この世界の人々だった。

　獣人も、その人々のはずだし……割と、この世界まずくない？

　その救世主とやらがくる前に、餓死者が続出するんじゃ？

「マルス様？」

「ううん、何でもない」

「このあとはどういたしますか？」

「うーん……一度戻るとします」

　ひとまず、部屋に戻り机に座る。

「状況は大体わかったかも」

　食料がない→栄養が足りない→元気が出ない→力が入らず魔物や魔獣に勝てない→魔物や魔獣に勝つには食料が必要……ということだ。

「食料を調達するのが一番ですね」

「うん、まずはそうだね。後のことは、それからかな」

「では、如何（いかが）いたしますか？」

「まずは、俺が行きます。リン、守りは任せても良いかな？」

「もちろんです」

「じゃあ、早速行動するかな。ヨルさん、少し森の方に行ってくるね」

「き、危険ではないですか？」

「大丈夫、リンは優秀だから。俺も魔法が使えるしね」

「そ、そうですか……では、お気をつけください」

「うん、ありがとう」

　すぐに行動を開始して、森の方に入っていくと……。

「ゴブリンですか」

「こいつらは邪魔だよね。めちゃくちゃ多いし」

「トロールやオークもいると思います。気をつけてくださいね？」

　そいつらは特に駆逐しないといけない。

　貴重な食料を殺して食べてしまうからだ。

「うん、あとは死霊系の魔物だね。スカルナイトやスカルメイジなんかも」

「ええ、マルス様は肉体は強くないんですから、私がお守りします。その代わり、私は魔法が使えないので、そちら系をお願いしますね」

「うん役割分担だね」

　……そっか、そういうことなのかも。

　これは、あとで色々と考察してみようかな。

　そして、リンの耳がピクッと動き……。

「いました！　ゴブリンが三！　オークが一！」

「俺がやる！　リンは守ってくれ！」

「はいっ！」

「グキャー！」

「ブホォ！」

　ち、近づいてくる！　いや、落ち着け……！

　チートを持ってるけど、それ以外は俺は普通の人間だ。

　魔法や戦闘の鍛錬だってしてこなかった。

　だからテンパるし、怖い……でも、俺はリンを信頼してる。

「よし……」

　魔力を練り上げ、両手を前に突き出す。

　そして身体から土の槍（やり）を飛ばすイメージ！

「アースランス！」

「グキャー!?」

「グヘェ!?」

「もう一発！」

　迫ってくる魔物を魔法が貫き……魔石となる。

「お見事です」

「あ、ありがとう……いやー、怖いね」

　前は馬の上からだったし、距離もあった。

「ふふ、わかってくださって何よりです」

「ちょっと、調子に乗るところだったよ」

　そうだ、いくらチートだろうが、一人で何でもできるわけじゃない。

　どんどん頼っていかないと……というか、本来の俺はそうだったね。

　その後果物や薬草を採取しつつ……奥へ進むと。

「マルス様……静かに」

　俺は黙って頷（うなず）く。

「こっちへ」

　そのまま手を引かれ、木の陰に隠れる。

　二、三分くらい待っていると……。

「フルル……」

「フル……」

　あれは……オロバンだ！　鹿に似た魔獣だ！

　頭にはドリルのような大きな一本のツノがあって、オスは皮膚が紅（あか）く染まっている。

　茶色の皮膚をしてる個体もいるから、オスとメスの番かな。

　今は、辺りを警戒しながら草を食べている。

「魔法でいけますか？」

　鹿に似ているといっても、二メートルを超える大きさだ。

　身体も太く大きく、体当たりでも食らえば骨が粉々に砕けるだろう。

「加減が難しいかも……」

　殺すのは問題ない、ただ消し飛んでは意味がない。

「片方ならいけますか？」

「うん、それなら何とか」

「では、私がオスをやります。マルス様は、メスをお願いします」

　同時に殺すのには訳がある。

　片方が殺されれば、もう片方は怒り狂うからだ。

　自分の番が殺されたなら当然の感情だよね。

「わかった」

　少し戸惑うけど……でも食べないと、俺達も生きてはいけない。

「……いきます」

　低い姿勢で、リンが木の陰から飛び出した！

「フルル!?」

「ブルー！」

　オスがメスを守ろうと、前に出てくる！

　その姿に一瞬目を奪われるが……。

「セァ！」

「フルル!?」

「チッ！　防がれたか！」

　刀はツノに当たり、甲高い音が響き渡る。

　しかし、相手も横に吹っ飛んだ……なら！

「ウインドスラッシュ！」

　イメージは鋭利な刃物──それを首めがけて飛ばす！

　それは狙い違（たが）わず……メスのオロバンの首を切断する。

「フルルァ──!!」

　怒り狂ったオスが、リンに襲いかかる！

「舐（な）めるなっ！」

　リンは突進をサイドステップで躱（かわ）し……首を切断した。

「ふぅ……すみません、マルス様」

「ううん、こっちこそ。一瞬、躊躇（ためら）っちゃったかも」

「では、お互い様ですね。これから研（けん）鑽（さん）を積んでいきましょう」

「うん、そうだね」

　そうだよなぁ、実戦は勝手が違うよね。

　それに、今まで当たり前に食べてたけど……。

　俺が王都の部屋でグータラしている間にも、こうして戦ってる人がいて……。

　おかげで俺は温かいごはんや、布団なんかに包まれて……。

　はぁ……色々と反省しなきゃね。

　もちろん、自分のスローライフを諦めたわけじゃない。

　そう、みんなでスローライフを目指せばいいんだ。