十話

　倒したら、すぐに辺りを警戒する。

「……リン、どう？」

「今のところ、寄ってくる生き物はいませんね」

「じゃあ、すぐに血抜きしちゃおっか。帰ってからだと、不味（まず）くなっちゃうし」

「あれ？　やるのですか？」

「うん、リンばかりにやらせるわけにはいかないよ」

「どういう心境の変化で……？」

「そ、そんな目で見ないでよ！」

　まあ、自業自得なんですけどね！

　今までのツケってやつだよなぁ。

「どこか具合でも……」

「違うから！　ただ……これからは領主だしさ、少しは模範にならないと。獣人を一方的にこき使ってないってさ」

「なるほど……ふふ、成長しましたね。では、やるとしましょう」

「まあ、任せてよ。覚悟さえしてれば、どうってことないし」

　ふぅ……何とか誤魔化せた。

　王族である俺が、人にやらせるのはある意味で当たり前だ。

　でも記憶が蘇った今、何でもやらせるのは気がひけるんだよね。

　なにせ、小市民ですから。

　……はい、すみません。

　猟師の皆さん、舐めてました……。

「ウプッ!?」

「が、我慢してください！」

「う、うん」

　はい、吐きそうです。

　ひとまず草で作った即席の縄で、鹿を宙吊りにして……。

　血抜きをしながら、内臓を取り出すところで……アウトでした。

「ほ、ほら！　早く洗ってください！　魔物や魔獣が来ますよ！」

「わ、わかってるよ！」

　内臓の血を浴びて、全身血まみれのリンが怖いです……色々な意味で。

「み、水よ」

　ホースをイメージして、手のひらから水を出す。

「では、そのままでお願いしますね。すぐに中を洗いますから」

「は、早めにお願いね」

　外についた泥や血などを、リンが丁寧に洗っていく。

「ふぅ……こんなところですかね」

「えっと……冷やした方が良いんだっけ？」

「ええ、そうです。ですが、今は寒いので平気でしょう。それでも、急いだ方が良いですけど。それにしても……どう運びます？」

「あっ──ごめん、全然考えてなったよ。リンなら担げる？」

　そもそも、今日は偵察程度の予定だったし……。

　何か食料が手に入れば良いとは思ってたけど、予想外の大物をゲットしちゃったよ。

「いえ、私もすっかり王都の暮らしに慣れてしまったようです。ふむ。二頭同時でもいけますが……何か荷台を持ってくるべきでしたね。まさか、いきなり二頭も手に入るとは思いませんでしたし」

「荷台は作るの大変かも……そっか！　滑らせれば良いんだ！」

「マルス様？」

「ちょっと待って──氷よ」

　地面に氷の道を作る。

「……はっ？」

「うん？」

「こ、氷魔法……？　宮廷魔道士クラスでないと使えない上位魔法を……」

「そ、そうだっけ？」

「そのイメージと、水から氷に変化させる技量と魔力の消費量により、難易度が高い魔法ですよ……それを、こうもあっさりと」

「まあ、本で見たしね」

「いや、見たからってできるものでは……まあ、良いです」

「まあ、気にしないでよ」

　たしかに、少し魔力は減ったかも？

　でも、イメージ自体は難しくないし。

「これを、どう運ぶんです？」

「えっと、さらに氷を作って……よし」

　氷の台を作り、先頭部分に土魔法で穴を開ける。

　うん、なんかＤＩＹみたいで楽しいかも。

「ライラ様や宮廷魔道士が見たら怒りそうですね」

「えっ？　そうかな？　別に戦いにだけ使うものじゃないと思うけど」

　ライラ姉さんかぁ……きっと、今頃寂しがってるなぁ。

　俺は随分と可愛がってもらったし……うん、今世は良い家族に恵まれたよね。

「それはわかりますが……いざという時に使えなくなったら困りますよ？　まだ、帰り道があるんですから」

「平気だよ、まだまだ余裕があるからね。さあ、この上に載っけてくれるかな？」

「は、はぁ……わかりました」

　リンがその細い身体でオロバンを持ち上げ、そのまま氷の台に載せる。

「俺からしたら、そっちのがすごいけど。なんだっけ？　闘気っていうんだっけ？」

　話しながらも、俺は開けた穴に草でできた紐（ひも）を通して結びつける。

「ええ、我々獣人族は魔力がない代わりに、闘気があります。身体の内側にある力といったところですね」

　それがあるから、リンみたいに細い女性でも、力持ちになれる。

　きっと、身体強化能力って感じなんだろうな。

　それにより、速く動いたり、打たれ強くなったりしてるし。

「でも、それだって全員が使えるわけじゃないでしょ？」

　魔法と一緒で、獣人全てが使えるわけじゃない。

　人間と交わった個体や、純血種でも個人差がある。

「ええ、私は珍しい種族らしいですね……後から知りましたけど」

「炎狐族だっけ？　よし、できた。じゃあ、これを引っ張ろうか」

　炎のような紅髪により、そう呼ばれている絶滅危惧種らしい。

　古代種でもあり、その強さは獣人族随一とも言われている。

「わかりました。ええ、おそらく純血種らしいです。薄汚れていたので、当時は犬族に間違われていましたけど」

　来た道に氷を張りつつ、移動を開始する。

「髪まで真っ黒に染まってたもんね……ガリガリだし」

「ふふ、そうでしたね。あの頃の記憶は、あまりないですが……貴方に救ってもらった日は、今でも覚えています」

「別に……救ったわけじゃないよ。たまたま目に入ったのが、君だったんだ。他の獣人達は、そのままだったし」

「それでも、良いんです。私が救われたのは事実ですから。温かいお湯に入れてくれて、ごはんを食べさせてくれて……周りが批判する中、私が手を出されないように一緒に寝てくれて……人としての感情を思い出させてくれました」

「そ、そう……」

　今考えると、恥ずかしいなぁ。

　こんな綺麗な女性と風呂とか添い寝とか……まだ、十歳だったからセーフだよね？

「ふふ、帰ったら一緒に入ります？　それとも一緒に寝ますか？」

「へっ？」

「ふふ、冗談ですよ。シルク様に怒られちゃいますからね」

「シルクか……良い人に会えると良いけど」

「良い方ですからね。奴隷出身の私にも、初めから優しくしてくださいましたし」

「まあ、ちょっと誤解されやすいけどね」

　いわゆる、ツンデレさんってやつだし。

　素直じゃないけど、優しい女の子なのは知ってる。

「そうでしたね。よく怒られてましたね？」

「まあ……ね。悪いことしたなぁ」

　俺が穀潰しと言われて、婚約者である彼女も色々言われてたはず。

　それでも、俺に付き合ってくれた……元気だと良いけど。

　今頃、どうしてるかな……。