外伝～リンの気持ち～

　……本当に不思議な方だ。

　机に突っ伏して『だるいよぉ〜』と言っているマルス様……。

　口では面倒と言いつつも、とっても優しい方。

　私が同族を救ってほしいと頼むか迷っていたのに……。

　この方は、何も言わずに救いの手を差し伸べてくれた。

　まるで当たり前で、自分のことのように……。

　そんな姿を見ていると、当時のことを思い出す。

　私は、気がついた時には奴隷だった。

　親に捨てられたのか、それとも攫（さら）われたのか……。

　どっちかはわからないが、事実は変わらない。

　私が生きる価値のない奴隷だということは。

「お、お腹すいた……」

「ほら！　働け！　まだまだ荷物はあるんだぞ！」

「ご、ごめんなさい！」

　この日も朝から晩まで、荷物を運んだり、人がやりたがらない仕事をさせられていた。

　私は力も弱く、先に行くみんなからいつも遅れていた。

　どうして、私がこんな目に？　私がなにをしたの？　……誰か助けて……！

「あぁ!?　なに見てんだよ？　お前みてえな何処にも売れない奴、雇ってもらえるだけ有り難く思え！」

「ヒィ!?　ご、ごめんなさい！」

　当時の私はガリガリで、薄汚れていて、いわゆる買い手がつかなかった。

　見た目が良い者は、貴族に買われていったが……今思えば、そうならなくて良かった。

　何故（なぜ）なら……この日に出会うからだ。

「ねえ、どうして殴ってるの？」

　だ、誰だろう？　小さい男の子？　綺麗な目……。

「あぁ!?　なんだ……マ、マルス様!?　ライラ様まで……」

「うん、そうだよ。どうして、彼女は殴られてるの？　何か悪いことしたの？」

「マルス、彼女は奴隷なのよ」

「奴隷……ライラ姉さん、それは知ってるけど、それが殴っていい理由になるの？」

「それは……いえ、そうね。貴方、もう少し優しくしてあげなさい。雇ったというなら、最低限のことはするべきだわ。質の悪い商人は……消すわよ？」

「へ、へい！　申し訳ありません！」

「姉さん、僕が買い取っても良い？」

　へっ？　この男の子は、今なんて……？

「えっ？　まあ……奴隷が欲しいのかしら？」

「うーん……そういうわけじゃないんだけど。なんか、ほっとけなくて」

「優しい子ね……でも、彼女一人を救ったところで、なにも変わらないわよ？」

「偽善者ってこと？　……それでも良い。僕が口を出したことで、あの子が叱られるかもしれないし」

「わかった上での発言ね……そうね、その可能性はあるわ」

「お、俺は、そのような……」

「うん、かもしれないだよ。ねえ、買い取っても良いかな？」

「も、もちろんです！」

「マルス、お金はどうするの？」

「今日の買い物はやめにします。あと、しばらくはおやつ抜きにするよ」

「あらあら……それはすごいわね。わかったわ、周りやお兄様は私が説得するわ」

「姉さん！　ありがとうございます！　だから姉さん好きです！」

「まあ！　可愛い！」

「痛いよ!?　潰れるぅ……」

　えっ？　何が起きてるの？　どういうこと？

「あら、ごめんなさい」

「ふぅ……君、名前はあるの？」

「な、名前……？」

　名前ってなんだろう？　いつもお前とか、番号でしか呼ばれてないよ……。

「マルス、名前はないわ。買った者がつけるのよ」

「そっか……君、僕のところにくる？」

「い、行きます！　な、なんでもします！」

「まあ、おいおいね。じゃあ、今日から君は……リンだ」

「リン……？　私の名前ですか？」

「うん、そうだよ。自信を持った、凜とした女性になれるようにね」

　私が……？　なれるかな……ううん！　なってみせる！

「が、頑張ります！」

「じゃあ、これからよろしくね」

　……そうだ、私はあの日名前をいただいた。

　そして身を綺麗してもらい、温かいごはんを食べさせてくれた……。

　あの日の味を忘れることはない。

　その後、マルス様の境遇を知って……決めたのだ。

　私は誓った……その名に恥じない女性になろうと。

　礼儀作法や厳しい稽古、格闘訓練などを受けて、この方のために生きようと。

「マルス様、今回のこと本当にありがとうございます」

「んー？」

　机にグデーンとしたまま、返事をするマルス様は……可愛い。

　そういえば、最近は尻尾も触ってくれない……ち、違う、そういうアレではない。

　私は、凜とした女性なのです。

「同族を救ってくださった件です」

　私の想いは悟られるわけにはいかない。

　シルク様がいらっしゃるし、私では釣り合いが取れない。

「ああ、それかぁ。だから、気にしないで良いって。それに、まだまだ救ったとはいえないし」

「ですが……」

「リン、俺はね……ダラダラしすぎてしまったのさ」

「ええ、よく知っていますよ」

「ウンウン、そうだよね。まあ、少し心境の変化というか……少し働いてみようかなって。ほら、俺って今まで贅（ぜい）沢（たく）をさせてもらったでしょ？　その分くらいは返そうかなって……そしたら、またダラダラしても良いかなって」

「ふふ、王都の者が聞いたら驚きますね。何か、心境の変化でも？」

　あの日から、マルス様は少し変わった。

　魔法を使うようになったり、色々と自分でするようになった。

「まあ、成人したしね」

　そう言って、頰をかいていますが……あの仕草は、なにかを誤魔化す時ですね。

　どうやら、私に教えてくれる気はなさそうです。

　でも、良いんです。

　貴方が変わらず優しいままでいるなら、私はそれだけでいい。

　そして、私に救いの手を差し伸べてくれた貴方を、この身をかけてお守りいたします。

　それが、出会ってからずっと思っている──私の誓いですから。