十六話

　その後も、進んでいくけど……。

「クンクン……これも食べられそうです」

「じゃあ、カゴに入れましょう。レオ、お願いします」

「へいっ！　姐（ねえ）さん！」

　レオが背負っているカゴに、果物らしき物や草を入れていく。

「……姐さん？」

「ええ、オレにとって姐さんですぜ。弱っているとはいえ、まさか力負けするなんて……」

「リン、何をしたの？」

「いえ、ちょっと教育をしただけです。元々、反抗的な奴隷で有名だったらしく……ひどい仕打ちを受けて……それでも、強（きょう）靭（じん）な肉体と精神で耐えていたそうです」

「オレは、自分より弱い奴に従うのが嫌だっただけです」

「なるほど、それで？」

「姐さんに、主人に会わせたいからついてきてと言われまして……生意気にも逆らいまして──しこたま殴られました」

「へっ？」

「ワンパンってやつですね」

「そ、それは……アリなの？」

「ええ、獅子族の特徴は、自分より強い者に従うことですので」

「へぇ〜なるほどね」

　ヤンキーが、もっとすごいヤンキーに惚（ほ）れるみたいな感じかな？

「最初はマルス様のこともアレでしたが……あの魔法を食らえば、オレもタダじゃ済まないっす」

「言ったでしょう？　我が主人は、強くて優しい方だと」

「はは……リン、あんまり持ち上げないでね？」

「ふふ、そうですね」

　すると……。

「あ、あのぅ……」

「うん？　ラビ、どうしたの？」

　耳をピクピクさせながら、俺に近づいてくる。

「何か、動いている音が……ゆっくりな感じで」

「リン？」

「ゆっくりですか……魔物は見境なく襲ってくるはず。ならば、魔獣の可能性が高いですね」

「ま、間違ってたらごめんなしゃい……」

「別に怒らないから安心して。方向はわかるかな？」

「えっと……あっちの方から聞こえます」

「では、シロ」

「は、はい？」

「血の匂いなどはしますか？」

「クンクン……多分、しないです」

「ありがとうございます。では、移動を開始しましょう」

　リンの掛け声により、再び一列に並んで動き出す。

　できるだけ、静かに歩き続け……。

「みなさん、止まってください……ラビ、お手柄です」

　リンが指差す方を見ると、十数頭のオルクスの群れがいた。

　真っ黒の身体で牛に近い姿だが、その大きさは二メートルを超えている。

　槍のようなツノも二本あり、貫かれたら……死を免れないだろう。

「ほっ、良かったぁ……でも、いっぱいいるよぉ」

「わぁ……たくさん草を食べてますよ」

「チッ、奴等は強いぜ。姐さん、どうするんで？」

「全員でかかってきたら対処できませんね……二頭は欲しいところですが……マルス様、お願いできますか？」

「どうしたらいいかな？」

「マルス様の魔法で殲（せん）滅（めつ）は可能ですが、その場合は……」

「うん、綺麗にはいかないね。細切れか、ミンチになっちゃうね」

　威力のある風魔法では、ズタズタになっちゃうし……。

　土魔法でも、ぶっ潰してしまうなぁ……。

　火属性は森を燃やしちゃうし、水魔法は攻撃に向かないし……。

　うむ、チートも考えものだね。

「では、分断はできますか？」

「分断……なるほど、それならできるかも」

　俺は草むらの陰から、様子をうかがう。

　できれば、オスとメスが良いよね。

　メスは少し赤みがかった黒だから……よし、あそこが良いね。

　二頭のオルクスが、群れから少しだけ左に離れるのを待ち……。

「アースウォール」

　俺を起点として、真（ま）っ直（す）ぐに土の壁が出現する。

「ブルルッ!?」

「ブル!?」

　今ので、二頭と他の群れの間に壁ができた。

「続けて──アースウォール」

　今度は、右方向に土の壁を出現させる。

　これで『Ｌ字型』になり、群れの奴等は、すぐには助けに来れない。

「す、すげぇ……！」

「わぁ……！」

「はわわっ……！」

「お見事です！　何を惚（ほう）けているんですか！　レオ！　貴方の出番ですよっ！」

「へ、へいっ！」

　レオとリンが、それぞれオルクスに襲いかかる！

　俺はというと……シロとラビに挟まれつつ。

「させないよ」

　魔力を送り続け、壁を壊そうとしているオルクスを阻止する。

　殺すことは簡単だけど、数を減らしちゃいけない。

　ゆえに、なるべく残りは無傷でいてもらわないと。

　そして、五分ほど待っていると……。

「マルス様、遅くなってすみません」

「ううん、まだまだ余裕があるから平気だよー」

　さっきから、ズガンズガンと音がするけど……。

　ずっと、頭突きをしているのだろうね。

　少し可哀想だけど……これも、俺達が生きるためだ。

「平気だとは思ってましたが……恐ろしい魔力量ですね」

「まあ、今のところ限界はわからないけど……あれ？　レオは？」

「オレならここにいます」

「うおっ!?　す、すごいね……」

　まるで米俵を担ぐように、オルクス二頭を担いでいる。

　なるほど……レオの役割にはこれもあるのか。

「何を言うのですか。マルス様の魔法に比べれば、大したことじゃないですぜ」

「そんなことないよ。俺には、そんなことできないもん。適材適所ってやつだね」

「えっと……？」

「まあまあ、ひとまず帰りましょう」

「うん、そうだね。じゃあ、レオは二人を連れて先に行って」

「わかりやした」

　二人を逃がす時間を稼いだら……。

「リン、準備はいい？」

「いつでも」

「じゃあ、やめるよー」

　魔力を送らなくなった瞬間……ズガガガガという音がする。

「バルルルッ!!」

「フシュルルル！」

　そして……怒り狂った彼等が、目の前にいます。

「そりゃー、そうだよね」

「いきます！」

「ひゃぁ!?」

　む、胸が当たってるよ!?　というか、女子みたいな声出たよっ！

　リンに抱きかかえられ、俺達はオルクスの群れから逃げ……。

　どうにか、振り切ることに成功する。

「ここまで来れば平気ですね。彼等も人里には近寄らないですから」

「ふぅ……怖かったぁ〜」

「ふふ、なかなかスリルがありましたね」

　そして、皆と合流して森の外へと出る。

「マルス様、さっきの話ですが……」

「うん？　ああ、適材適所ってやつね。いや、リンがこの面（メン）子（ツ）を選んだ理由がわかったからさ。シロは匂いに敏感で食材とかを集めるのに適してるし、血の匂いである程度相手の状態がわかる。ラビの耳は気配や音に敏感で、敵がくるのを事前にわかったり、様子も何となくわかる。レオは力持ちだから獲物を運べるし、単純に前衛としても優秀だ」

「ぼ、僕、役に立てました……？」

「わ、わたしも……？」

「お、オレもですかい？」

「うん、もちろんさ。俺にはできないことだからね。みんな、ありがとう。リン、よくやってくれたね」

　つまりはレオが前衛、ラビとシロで斥候や採取、後衛が俺、中衛兼全体の指揮をとるのがリンという感じかな。

　ゲームでもそうだけど、パーティーバランスって大事だよねっ！