十七話

　帰る頃には日も暮れ始め……。

　夕日に照らされつつ、俺達は凱（がい）旋（せん）した。

　そう、正しく……魔王を倒した勇者のように歓迎される。

「おいおい!?」

「見てみろよっ!?」

「オルクスだよっ！」

「二頭もいるわよっ!?」

「領主様が、今日も大物を持ってきたぞぉぉ──!!」

「「「うぉぉぉ!!」」」

　……めちゃくちゃ盛り上がってますねー。

　いや、気持ちはわかるけど。

「はい！　どいてどいて！　後で、皆さんにも配りますから！」

　押し寄せてくる人々に呼びかけつつ、歩いていると……。

「マルス様！　ご無事でなによりです！」

「ヨルさん、ただいま。悪いけど、説明をしておいてください」

「わかりました。では、このままお進みください」

　ひとまず、領主の館の前にオルクスを置いてもらう。

「レオ、お疲れ様。みんなもありがとね」

「い、いえ！」

「こ、こちらこそ！」

「ひゃい！」

「ふふ、良い働きでしたよ？　マルス様、まずは彼等をギルドに連れていってもいいでしょうか？　冒険者登録をさせようと思います」

「うん、良いよー」

「では三人とも、ついてきてください」

　リンに連れられて、三人は街の中へ向かっていった。

「んじゃ……俺は、みんなにご褒美を用意しておこうかな」

　領主の館には、広い庭というか、スペースがある。

　そして、ここは俺の自由にして良いと書いてあった。

「つまり、好き勝手にしても良い場所ってことだ」

　えっと、まずは土魔法で穴を開けて……深さはこれくらい？

「広さは、七、八人くらい入れればいいかなー」

　まあ、最悪後でどうとでもできるし……ひとまず、適当でいいか。

「これに水を入れて……火で温めて……土魔法で蓋をすると」

　うん、これで良いね……あっ、眠くなってきた。

　今日も働いたもんなぁ〜。

　俺はベンチに座って、うつらうつらしながら……夢の中へ。

　……あれ？　なんか、気持ちいい……？

　モフモフしたものを触ってる……？

「ひゃん!?」

「へっ？　……リン？」

「お、おはようございます……」

「あれ？　……寝ちゃった？」

「ええ、驚きましたよ。風邪をひいてはいけないと思い、こうして膝枕をしつつ、尻尾で温めておりました」

　なるほど、モフモフの正体はこれか。

「あ、あのぅ……あまり触られると……」

「ご、ごめん！」

「い、いえ、久々だったので……以前は、よく触っていましたよね？」

「あぁーそうだね。でも、シルクに怒られちゃったから」

　肌を触るようなものですわっ！　って言われてしまったし。

「ふふ、相談しましたからね。べ、別に嫌なわけじゃないんですよ？」

「うん、わかってる」

「その……たまになら良いです」

「じゃあ、そうするね」

「ところで……アレはなんですか？」

「うん？　……あっ、忘れてた」

　ひとまず起き上がり、きちんと説明をする。

「なるほど……きっと喜びますよ」

　……リンの尻尾が揺れてる。

「リンも入っていいからね？」

「は、はいっ！」

「ウンウン、リンには世話ばかりかけてるからさ」

「い、いえ……さて、まずは食事にしましょう。寝ている間に、みんなが手伝ってくれてますから」

「そうなの？」

「ええ、人族も獣人も一緒に。勝手ながら、マルス様の名前を使わせていただきました。仲良くしなかったら、オルクスをあげないと……」

「なるほどね。うん、それくらいならいいよ」

「じゃあ、行きましょうか」

　リンの後を追って、広場に出てみると……。

「おい！　これはどこ……にやればいい」

「そ、それは、そこにお願いします！」

　人族に指示してるのはラビか……。

「なんだと!?」

「や、やんのか!?」

「やめんかっ！　マルス様のお気持ちを無駄にするのかっ！」

　喧嘩を止めているのはレオか……。

「おい、これはどうやって食うんだ？」

「はいっ！　それはですね……」

　人族と一緒に調理しているのはシロか……。

「多少強引でしたが、この形にさせていただきました。これで仲良くなるとは思っておりません」

「うん、そうだね。そんなに簡単に上手くいったら、とっくに良くなってるもんね。でも……悪くない光景だね。別に仲良くする必要もないしね……要はお互いに理解し、尊重し合えれば良いんだから」

　住み分けというか、適切な距離感とか……うん、そういうのも大事だ。

　仲良しこよしが、正しいわけでもないし。

「あっ！　マルス様だっ！」

「ありがとうございます！」

「これだけあれば、全員に行き渡ります！」

　俺に気づいた住民達が、次々とお礼を言ってくる。

「別に、俺だけの力じゃないから。さあ、まずは──宴（うたげ）じゃー!!」

「「「オォォォ──!!!」」」

　あちこちで、涙を流しながら食べる獣人がいる。

　酒を飲み、肉に齧り付き、歓喜の声を上げる冒険者達がいる。

　家族で肩を寄せ合い、嚙みしめるように食べている人達がいる。

　流石に全員がお腹いっぱいとはいかないけど、ある程度は満足に行き渡るだろう。

「マルス様！　これ！」

　シロが、俺に骨つき肉を差し出してくる。

「おっ、ありがとね」

「拾った物で香草焼きにしましたっ！」

「なるほど、いただきます──ウマッ！」

　嚙んだ瞬間に溢（あふ）れ出（で）る肉汁！

　スパイスが効いてる味付け！

　嚙むたびに旨味が口の中で弾ける！

「えへへ、良かったですっ！」

「これ、香草を使って？」

「はい、それと一緒に焼くことで旨味が閉じ込められたり、柔らかく仕上がるんです！」

「シロはどこでそれを？」

「ぼ、僕は……調理担当の奴隷で……美味しそうな素材が捨てられてて……調理法を思いついても、それを言ったら怒られて……」

「そっか」

「それに、お腹がすいても自分は食べられないし……教えても意味ないのかなって思って……でも、マルス様のおかげで食べられるようになって……うぅ」

「ほら、泣かないでよ。幸せな時は笑えば良いんだよ」

「グスッ……はいっ！」

「ほら、シロも食べてきなよ」

「いってきますっ！」

　シロが走り去り……。

「ふふ、懐かしいですね」

「うん？」

「私も、シロのように思ってました。逆らっても、意味なんかないと」

「そっか……埋もれてる才能がありそうだね」

「ええ、それも狙いでした」

「なるほどね、頼りになること」

「いっぱい勉強しましたから。さあ、まずはお腹いっぱい食べましょう。野菜も果物もありますからね」

　その後、みんながお腹いっぱいとはいかないが、満足して帰っていく……。

「さて、レオ、シロ、ラビ。今日から、君達は俺と一緒に暮らしてもらう」

　全員の顔が驚（きょう）愕（がく）に染まり、口をパクパクさせているが、あえて無視する。

「というわけで、とりあえずついてきて」

「ほら！　行きますよっ！」

　三人は困惑しつつも、大人しくついてくる。

　そのまま領主の館に行き、蓋を外すと……。

「はいっ！　まずはお風呂ですね！」

「「「へっ？」」」

「マルス様、このままでは混浴になってしまいますよ？」

「それもそっか……よし」

　真ん中に壁を作って、その周りも土壁で囲む。

　これで即席の露天風呂の完成だ。

　今度、扉も含めてきっちりと作ってもらおうっと。

　……別に残念だなんて思ってないんだから！

「はい、どうぞー」

「マルス様、ありがとうございます。ラビ、シロ、行きますよ」

「「はいっ！　マルス様、ありがとうございます!!」」

　リン達が入ったら、出入り口を塞ぐ。

「レオ、行くよ」

「へいっ！」

　俺達も入り、出入り口を塞ぐ。

　そこで裸になり──湯船に浸（つ）かる。

「ふぅ……気持ちいい〜」

「マルス様、いい湯っす」

「うん、蓋をしてたからあったかいしね。それにしても……景色も最高だ」

「今日は星が見えますし」

　すると……静かだった隣が騒ぎ出す。

「お、お風呂って気持ちいいんですね！」

「うわぁ……わたし、初めてです！」

「ふふ、そうね」

　ウンウン、みんな喜んでくれて何よりだね。

　さて……少しは、スローライフに近づいてきたかな？