第２章　初邂逅 ①

　一瞬だった。

　人の何倍にも膨れ上がった怨霊が、歩いていた青年に襲いかかった瞬間、祓われた。

　木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）に跡形もなく、露と消え去った。熟練の祓い屋、陰（おん）陽（みょう）師（じ）であろうと、こうも素早く綺麗に祓えはしない。

　怨霊を祓うべく追いかけていた黒スーツの若い男が、両手で印を結んだ状態で凍りついた。

　何が起きたのか。今、目の前で起きたのは果たして現実の出来事なのか。

　すぐには理解が追いつかない。眼鏡奥の両目を見開き、メモ帳片手にぶつくさ呟きながら近づいてくる青年を凝視するだけだった。

　かつての活気を失った古めかしい商店街の一角。澄み渡る蒼（あお）空（ぞら）が広がる昼日中にもかかわらず、路地裏は薄暗く空気が淀んでいた。道端に塵（ちり）や瓦（が）礫（れき）が散乱し、人影はない。

　細い路地に面した、亀裂の入った壁の二階、割れたガラス窓から瘴気が迸（ほとばし）る。

「まずい、外に逃げたぞ！」

　建物内から焦った声が発せられたと同時、ガラスが割れる派手な音。割り砕かれたガラス片と窓枠が弾け飛ぶ。そこから、どろりとタール状の黒い塊が流れ出てきた。大蛇を彷（ほう）彿（ふつ）とさせる姿の怨霊が、するすると壁を伝い、地面へと下りる。一度大きく身を震わせ、ガラス片が散らばる道をのったりと這（は）いずっていく。

「俺が行く！」

　鋭い声が室内から響く間も、黒い塊は遊ぶように蛇行しながら大通りへと向かう。

　空き店舗の二階に巣食っていた怨霊を、あと少しのところで取り逃がした陰陽師、黒スーツの男が部屋を飛び出す。至る所に物が散り、剝がれが目立つリノリウムの狭い階段を駆け下りる。最後の四段を跳び下り、着地。手すりを軸に上着の裾を翻して回る。狭い廊下を駆け、裏口扉を蹴り開けた。片方の蝶（ちょう）番（つがい）が外れ、朽ちかけの扉が破壊音とともに地面へと倒れる。

　路地に出ると、はるか先に地を這う怨霊の姿があった。

　一帯は空き店舗ばかりで、人気はない。速やかに退治してしまえば問題ない、と走りながら考えたのも束（つか）の間（ま）。

　人がいた。

　二十代前半と思（おぼ）しき青年が大通りを曲がり、こちらの方へと歩いてくる。手元に視線を落とし、片腕に買い物袋を提げて至って吞気に。陰陽師が焦る中、あろうことか、怨霊が青年に狙いを定めた。

　瞬く間に膨れ上がった黒い塊が、青年を頭上から包むように覆い尽くす。すかさず立ち止まった陰陽師が、九字を切ろうと両手で印を結ぶ。

　その時突然、怨霊が爆発四散した。

　周辺の淀んでいた空気もろとも吹き飛び、瞬時に除霊された。「臨（りん）」と真言を唱えかけていた、陰陽師の眼鏡がずり落ちる。辺りには清（すが）々（すが）しい空気が満ち、悪（あ）しきモノの気配は微（み）塵（じん）もない。追いかけていた怨霊のせいで、一面に低級の悪霊まで蔓（はび）延（こ）っていたというのに。

　今のはなんだ。実力のある陰陽師三人がかりでも苦戦していた怨霊があっさり祓われてしまったのは。夢か、幻か。

「うわっ、また消えてる！」

　メモ帳を捲っていた青年が出した大声で、我に返った。呆（ほう）けている内に、すぐ傍（そば）まで近づいてきていたらしい。背はあれど痩身、さもちょいと近所へ買い物に来ましたといった風情のラフな格好。腕に提げられた買い物袋の中から、瓶同士の当たる硬質な音が鳴る。

「な、にが？」

　意図せず、ぽろりと問いかけていた。青年は、怨霊に一切気づいていないようだった。怨霊クラスの悪しきモノであれば、いくら鈍い人間でも悪寒を感じる等、何かしらの異変を感じるものだ。けれども、けろりとしている。

　鈍感体質か、あるいは、何かに護（まも）られているのか。

　顔を上げて陰陽師を視認した彼は、身体（からだ）のどこにも異常はなさそうで、ただ不機嫌なだけだ。

「文字だよ、文字！　書いたばかりだったのに！」

「文字……」

　意味もなく反（はん）芻（すう）した。青年はよほど腹立たしいのか、初対面の相手であろうと遠慮なく愚痴ってくる。

「買ってすぐのペンで書いたんだけど、あー、もう、なんで消えるんだ。それはそうと、ゲルインクのペンって書きやすいけどすぐ減るのは、玉に瑕（きず）だよな。や、好きだけど。これの書き味を知ってから他のは使えなくなったけど」

「はあ」

「あー、うっかり買い忘れたの、なんだったか。ほら、あれだよ、あれ」

「あれと言われても」

「なんかこう、日常に欠かせない物だったはず。毎週決まった日にいる大事な、」

「ゴミ袋？」

「それだ！」

　満面の笑みになったものの、すぐさま真顔になり、周囲を窺う。「あのさ」と声を抑えた。

「俺、越してきて間もなくて、ここ初めて来たんだけど、すげえ寂れてるね。シャッター下りた店しかないし。また買い物した場所まで戻るの億（おっ）劫（くう）でさ。この辺りでゴミ袋買える店あるか知らない？」

「……君が来た反対側の方、大通りを抜けた先に新しい商店街がある、が……」

「助かった。ありがとな、親切なお兄さん！　じゃ！」

　片手を挙げて快活に笑い、颯（さっ）爽（そう）と駆けていく。瓶同士がぶつかる硬質な音を立て、角を曲がり、見えなくなった。元気のいいことだ。己よりいくらか年下だろうと当たりをつけながら、ぼんやりと見送ってしまう。

「お、い、播磨（はりま）。だ、大丈夫だったか？　怨霊、は？」

　背後から、ようやく追いついた陰陽師仲間が声をかけてきた。片や荒く肩で息し、片や膝に手をつき前（まえ）屈（かが）みで息も絶え絶え、声すら出せない様子。怨霊を追い詰めるまでにかなりの時間を費やしたせいだろう。無理もない。あまり歳は変わらずとも、体力無尽蔵とよく言われる己とは違うようだ。褒められているのか、貶（けな）されているのか。知らないが。浅く息を吐く。

　さて、どう説明したものか。

　しばし悩み、答えを弾（はじ）き出（だ）した播磨は、眼鏡のつるを押し上げた。

　陰陽師たちが連れ立って歩き去った後、祓われた怨霊の跡から小さな白いモノがうごめく。少しずつ、少しずつ。移動し始めた。湊が去っていった方へと向かい、じりじりと。

　その光景を目にする者は、ただの一人もいなかった。

〇

　やがて太陽が沈みゆく時間帯。茜（あかね）色（いろ）の空を野鳥が一列になってねぐらへと帰っていくその下で、湊も家に戻った。

　商店街で己が怨霊に襲われたことも、意図せず祓ったことも。欠片（かけら）も知る由もなく、不機嫌さはどこへやら。購入してきた日本酒と和菓子を喜んでもらえればいいな、と心踊らせていた。

　神棚に供えるべきか、庭に供えるべきか、それが問題だ。

「庭にしよ。催促されたし」

　かすかに笑みを浮かべ、わずかにカーテンを開けた。

「えっ」

　いる。

　縁側の中央辺り、白い獣がこちらを向いて座っている。

　半端に開けたカーテンを摑んだまま、瞠（どう）目（もく）した。こうまで堂々と姿を現してくるとは、想像だにしておらず面食らう。人ならざるモノを真正面から見たのは初めてだ。

　犬か、狼（おおかみ）か。

　精（せい）悍（かん）な面構えの位置が湊の腹部辺りまである。巨（きょ）躯（く）の長毛を風になびかせ、ガラス窓越しに相対する湊を静かに見つめている。明らかに普通の獣ではない。その体（たい）躯（く）はうっすら透けており、朱色に染まる殺風景な庭が獣越しに見えた。透けてはいても、ただそこにあるだけで、際立つ存在感を放つ姿からは、不思議と恐ろしさを感じない。

　意を決し、窓を開けて静かに縁側へと足を踏み出す。二メートルほどの距離を空けて対（たい）峙（じ）する一人と一頭の合間を、風が吹き抜けた。

　逃げるそぶりなど欠片もなく、泰然と鎮座する美しい純白の獣。緊張から強（こわ）張（ば）る湊を映した黄金の眼（め）を、ゆうるりと細めた。

「邪魔するぞ」

　腹の底に染み入る深い深い声色。総毛立った湊は、軽く身を震わせる。人外の声を聞いたのも無論、初めてのことであった。

　獣の食事風景は豪快だ。