第２章　初邂逅 ③

　十二分に練りきりを味わい尽くした山神は、湊に視線を向ける。

「それは些（さ）細（さい）なもの。お主が我を敬う気持ちゆえよ」

　深く感謝の心が込められた落ち着いた声色。己の分を隣の皿へと移していた湊の動きが止まった。増えた練りきりを前に尻尾が振り回され、純白の体躯がますます金（こん）色（じき）の光を放つ。背後の電灯よりも明るい。

「ただ、それだけで？」

「それだけ、でな。我の力はそれに左右される」

「もっと早く言えばよかったのに」

「うむ。厚かましいかと思ってな」

「すげえ、今さらでしょ」

　たらふく食っちゃ寝しておきながら何を言わんや。山神から頻繁に山の幸を頂くが、結局ほとんど山神の腹に収まっている。そこは気にせず、己を敬えと言うのは気が引けるらしい。いまいちよくわからない存在だ、神様というモノは。

　全く遠慮のない山神とはいえ、楽しく会話して食事を摂れるのは、大変ありがたい。湊は近所付き合いが密な地域で生まれ、常に人に囲まれて生活してきた。賑（にぎ）やかなのが常態だった。そんな湊にとって、広々とした家で一人寂しく食事するのは大層気が滅（め）入（い）る。

　ここは一つ、聞いたからにはやらねばなるまい。

　正座して、咳（せき）払（ばら）いを一つ。眼前の山神に向かい、手を合わせた。

「山神さま。いつも一緒にご飯食べてくれて、ありがとうございます。とても感謝しています」

「うむ。なあに、そのような畏（かしこ）まった言葉遣いでなくとも、よいよい」

「最近敬語使ってなかったな、と思って」

「言葉遣いなど気にせずともよい。大事なのは気持ちだ。いくら丁寧な言葉遣いであろうと礼儀正しかろうと、そこに敬う心がなければなんら意味はない。我の力にはならぬ」

「へえ。じゃあ、今は？」

「うむ、わからぬか？」

　大狼の体が一段と輝きが増し、後光まで差し始めたではないか。

　これぞ、まさに神の威光。

　おおっ、と湊がまばゆさに瞳を眇（すが）め、弾んだ声をあげて拍手した。

「いかにも神様～って感じするな！」

「当然であろう。我、山神ぞ」

　ふんぞり返る電飾もかくやの御身は、実に偉そうだが、すこぶる似合う。拝む度に光が増すのが、面白くて、楽しくて、敬う気持ちを込めまくって拝み倒した。

　結果。

「あの～すみません。眩しすぎるんだけど。ちょっと抑えてくれませんかね」

　目が痛い。天に輝く太陽にも負けない発光体と化した山神だった。その後、妙に身体の怠さを感じた湊は、早々に就寝する羽目になった。