第３章　庭の改装は劇的に ③

　山神からの口添えもあり「もう十分です。これ以上いらない。持ってきても受け取りませんよ」と言いながら、もらっておくことにした。だが。

「さすがに申し訳なさすぎる。ちょっと待っててください」

「……ああ」

　いったん家の中へと入り、ペンを取ってきた。「手を貸してください」といえば、素直に片手を出してくる。

「あんまり効果は変わらんらしいけど、これで」

　きゅきゅっと手の甲に油性ペンで図を描き上げた。

「陰陽師といえば、やっぱり五（ご）芒（ぼう）星（せい）でしょ。思いを込めまくって書いたんで、どうですかね」

　手の甲に星印、晴（せい）明（めい）桔梗（ききょう）紋がくっきりと刻まれた。ちょっとやそっとでは消えそうにない頑固な油性インク製。湊には視えていないが、翡翠色の光を放つ強力な祓う力が込められている。

　半開きの口で茫（ぼう）然（ぜん）となった播磨に反して、湊は満足げに笑い「やべえ、すんげえねみい」と油性ペンを持ったまま緩慢に目（め）許（もと）をこすった。

　どこか黄昏（たそがれ）た風情の陰陽師が去り、急激な睡魔に襲われた湊は、縁側でうたた寝をしてしまっていた。

　ふと目を覚ますと、亀に真横から顔を覗（のぞ）き込まれている。

「うおっ」

　思わず仰（の）け反（ぞ）った。辺りはもう夕暮れも近く、幾重にも色を変えた空が広がっていた。随分長い時間、寝ていたようだ。

　起き上がると、亀が期待のこもる眼を寄越してくる。時間も時間だ、酒の催促だろうか。それとも他に何か言いたいことがあるのか。亀は言葉も鳴き声も発しない。山神が代弁してくれない時は、首を振ることで返答と意思を伝えてくれる。

「どうかした？」

　亀が庭へと首を長く伸ばす。何事かとよくよく観察すれば、見慣れないひょろりと細い木が一本あった。

「あれって、この前植えた種のやつ？」

　縁側を下り、小径を渡って若木へと近づく。昨日まで芽も出ていなかったはずが、今や湊の目線の高さまで急成長していた。青々とした若葉が繁（しげ）ってはいるが、これは果たしてどうなのか。

「もうこんなに……神様の力のおかげか。すげえとは思うけど、こんな急激に伸びて栄養は足りてるのか」

　足元の亀が細い幹を労（ねぎら）うように優しく撫（な）でた。

　新たなお仲間、神木クスノキ。それを前に「とりあえず、水！　水あげよ」と一人と一匹が慌てふためく。縁側で寝起きの山神が、大欠伸（あくび）をしながら眺めていた。

〇

　連日降り続けていた雨は、小休止に入ったようだ。

　入梅を迎え、長々と空に居座っていた雨雲がようやくどこかへと去っていき、待ちに待った晴れの日。湊は朝から縁側の片隅で洗濯物を干していた。

　パンッとタオルが空気を切る音が庭に響く。

「やっぱり洗濯物は外に干すのがいいよな。乾燥機はありがたいけど」

　傍らの竿（さお）にかけたシーツが風を孕（はら）み、大きく膨らむ。幾分日差しが弱く心許ないが、極力太陽光と自然の風で乾かしたい。束の間の晴れ間を嬉しく思う気持ちはあれど、晴れた空に反して、湊の顔は曇りがちであった。

　物憂げにタオルを叩き、皺を伸ばす。

「山神さん、どうしたんだろ……」

　梅雨入りと時同じくして、山神は訪れなくなった。

　なんの前触れもなく、突然ぱったりと姿を現さなくなった。前日まで変わりなく、仲よく食卓を囲んでいたというのに。己が何か粗相してしまったのかと随分気にやんだが、心当たりは一切なく、いい加減悩むのはやめにした。

　その間、亀がずっと傍にいてくれたおかげで慰められた。労いの気持ちを込めて山型甲羅をブラシで磨いてやれば、いたく喜んでもらえた。そんな風にのんびり過ごす一人と一匹だったが、やはり存在感の際立つ大狼が急にいなくなったのは、妙に寂しく心配でもあった。日々、山へ向けて山神の無事を祈願している。

「……元気に過ごしていてくれれば、いいけど」

　ちゃぷん。池から水面を叩く音。振り返ると、裏門から白い巨躯が粛々と歩み寄ってくるのが見えた。至ってしっかりとした足取り、毛の輝き。なんら変わらぬその姿に「山神さん！」と湊が弾んだ声をあげる。

「久しぶり。元気そうで、よかっ……!?」

　なんと山神、子連れであった。

　目を見張りあんぐりと口を開けた湊の手から、ぼとっとシャツが落ちる。

　驚愕する湊のもとへと大狼が向かっていく。その後ろに三匹の白い獣たちが付き従う。うっすらと発光したその体は通常の動物ではないと主張し、山神と同種のモノなのは明らかだった。

　思いもよらぬ光景に、湊が狼狽（うろた）える。

「え、え？　まさか産んだ？　出産のために来られなかった？　山神さんは女神様、だった!?　いや、でも、声がおっさん、」

「おっさんなんて失礼ですよ！」

「せめて、おじさまと言ってくれ！」

「ジジイ言うな！」

「いや、そこまではっきり言ってない。ん？　狼じゃなくて、鼬（イタチ）？」

　一様に後ろ足で立ち上がり、幼く甲高い声で抗議してきた。全体的に白い毛で覆われた細長い体躯、短い四肢、太い尻尾。尾の先端が朱、青、黄色とそこだけ色違いだ。山神と比較すれば小柄だと感じるが成猫ほどの大きさはあり、それなりに大きい。ハキハキと話す口調、俊敏な動作から、赤子ではないのかもしれない。

　山神御一行が縁側に上がる。早速大狼が定位置である中央に、大儀そうに寝そべる。動作が前以上にゆったりとし、随分お疲れのようだ。

　大きな息をつき、ふっさりとした尻尾を振った。

「こやつらは、テンだ。我が眷（けん）属（ぞく）よ」

「眷属って子供？　で、産んだの、産んでもらったの」

「そうさな、産んだようなものだ。我は一柱だけで子と言える分身を創り出せる。ちと時間はかかったが」

「そっか、お疲れ様でした。みんなよろしく、菓子食う？」

　山神の傍らに並んで控える三匹が訝（いぶか）しげに同じ方向へと小首を傾げた。動作が大変愛らしく、狼とはまた違った魅力があるな、と湊の表情も緩む。

「あ、食べたことないのか。山神さん、あげてもいい？」

「うむ、問題ない。無論、我にも」

「はいよ」

　山神がいつ訪れるかわからず、生菓子の買い置きはない。日持ちのする焼き菓子しかないが仕方あるまい。特急で残りの洗濯物を干し終え、カステラを切り分けて振る舞えば、山神は何も言わないが、やや不満そうだ。視線で詫（わ）びると、苦しゅうないとばかりに鷹（おう）揚（よう）に頷かれた。

　大狼が口をつけた後、三匹のテンが顔を見合せ、前足で持ったカステラの匂いをくまなく嗅ぐ。躊躇いながら揃（そろ）ってかじりついた。くわっと見開かれる黒い眼。キラキラと星が散るようだ。お気に召していただけたらしい。予想通り山神の眷属は、甘党のようで夢中で食らいつく。

「いっぱいあるから好きなだけ……や、足りるか……？」

　一切れ、ものの数秒しかもたなかった。三対の期待の眼（まな）差（ざ）しに冷や汗をかく。なくなった時はクッキーをあげようと思い、三匹にそれぞれカステラを渡していく。

「やあ、それ旨（うま）そうだねえ」

「ねえ、アタシたちにもくれないかい」

　突如、斜め上から声が降ってきた。肩を跳ねさせた湊が振り仰ぐと、そこには屋根から逆さまに顔を出した二人の小鬼の姿。一本角が生えた額。赤と青の鮮やかな肌色。到底人ではあり得ない異形たちだった。

　ぎょっとして山神を見るも、我関せず、双（そう）眸（ぼう）を閉じて甘味を堪能中。池を見れば、亀は岩の上で甲羅干しの真っ最中、久々のお日様を存分に満喫しているご様子。二柱の気にもしていない様子から、小鬼たちは悪いモノではないと胸を撫（な）で下（お）ろした。

　ぐるぐると首を巡らせて焦る湊を、愉快げに眺めていた赤鬼と青鬼がくるりと反転。宙に胡座（あぐら）を搔いて浮かぶ。人間の三歳児程度の幼児に似た姿。対の存在であろう、ほぼ同じ容姿。上半身裸、腰布だけの心許なさがやや気になる。見かけによらず、落ち着いた大人の涼やかな男性声をしていた。

　にかっと赤鬼が屈託なく笑う。

「く～ださいな～」

「はあ、どうぞ」

「お邪魔するよ」

　青鬼が快活に笑い、ともに音もなく縁側に舞い下りた。皆で車座になる。カステラを食（は）む眷属たちが、興味深そうに新たな客たちを眺めている。