プロローグ ③

　荒事になったときに、彼らには戦って、守ってもらいたい。だからここはノーギャラでもいいのでポーションを渡しておくのがいいだろう。こっちの懐は痛まないしね。

　私は錬金工房で作ったポーションを、どさっと両腕の中に取り出す。

「こ、こんなにたくさん!?　しかも……赤いポーション？　見たことねえぞこんなの……」

　冒険者さんが目を剝いてる。

　？　ポーションっていえば赤い色をしてるはずだけど。

「いいからほら、使ってください」

「いやでも……こんなにはさすがに……」

「いいからほら、さっさと怪我人、治しましょ。私も手伝いますから」

　早く町へ行きたい。情報収集と、あと何よりお風呂！

　結構な距離歩いたから汗搔（か）いてるんだよね。

　インドア派にウォーキングはきっついの。

　私はさっきの彼（リーダーだって言っていた）と手分けして、怪我人の治療にあたる。

「おお！」「すげえ！」「こんな深い傷も一瞬で治るなんて！」「なんてすげえんだ！」

　何を驚いてるのだろう。下級ポーションごときで。

「あら？　そちらの方にはポーションを飲ませないのですか？」

　怪我人たちの中で一人、床に座り込んでいる人がいる。

「おれはいい。止血は済んでるからな」

「え、でも腕が欠損してますよね？」

「ああ……魔物に食われちまってよ……」

　どこか諦めの表情の男。えっと……。

「食われたから、なんでしょう？」

「え？」

「だって治せますので」

　ぽかーん……とする腕のない人。え？　なに？

「じょ、嬢ちゃん何言ってるんだ？　腕を欠損したんだぞ？　ポーションじゃあ治せない」

　リーダーさんがそんなわけわからないことを言ってくる。

「治せますけど」

「は？」

　私はポーションを手に取って、傷口にぶっかける。

　すると……にょきっ、と腕が生えた。

「じょ、嬢ちゃん！　仲間の一人の腕が！　腕が生えてきてるんだが!?」

「？　はい。それがどうかしました？」

「いやいやいや！　腕が生えてくるなんておかしいだろ！」

「？　いえ、別におかしくありませんけど」

　師匠直伝のポーションは、たとえ部位が欠損していても、細胞分裂を促進して新たに腕や足を生やすことなんて可能だが。

　……そういえば。

　私って研究室にこもって、ポーションをひたすら量産してたから、私の作った回復ポーションを飲んでる人の、生のリアクションって初めて見たかも。

　私は、師匠のポーションを知ってるし、効果をよく知ってるので、特に驚かないけど。

　リーダーさんは私を見て、小さくつぶやく。

「聖女さまだ……」

「いえ、ただの錬金術師ですけど？」

☆

　馬車を襲っていた犬人たちを、私は魔除けのポーションで追い払った。

　怪我人たちに下級ポーションを恵んであげると、なぜかめちゃくちゃ感謝されたのだった。

「聖女さまは巡礼の旅をなさっておられるのですか？」

　私は狙い通り、近くの人のいる町まで乗せてもらえることになった。

　リーダーが私に向かって、そんな異なことを言う。

「いえ、違いますけど」

　聖女？　なんだそれは。聞いたことないぞ。少なくとも私が王都にいた頃には、聖女なんて単語は聞いたことがなかったけど。

「ああ、なるほど、お忍びでございましたか」

「いやお忍びとかじゃないですし……私、錬金術師ですよ」

　だがリーダーは笑顔で「またまたご冗談を」と言って応える。

「錬金術師のポーションで、腕が生えてくるわけがありませぬ。やはり聖女さまなのでしょう？」

「いやだから聖女じゃなくて、錬金術師なんですってば」

「ありえませんよ。だって錬金術師の作るポーションといえば、出血が治まるくらいの効能しかありませんよ？」

　噓……。そんな屑（くず）同然のポーションが出回ってるの!?

　どうなってるの？　私が仮死状態だったときから、世の中おかしくなっちゃったのかしら。

　てゆーか、そうだった。私は情報収集のために、町へ向かってるんだった。

　この人たちから情報を引き出せないだろうか。

「あなたたちはどこから来たんですか。あの辺って廃墟しかないですよね？」

　私の問いかけにリーダーさんが応える。

「マデューカス帝国からやってきました」

「マデューカス……北の帝国ですか。そりゃあまた長旅で。私は東から来たのですが、途中で廃墟を見かけたんです。あれはなんですか？」

　とまあちょっと探りを入れてみる。果たして……。

「旧王都ですね。もっとも、五〇〇年前に滅びてしまったようですが」

「ご、ごひゃくねん……!?」

　う、うそぉ！　そんなに経過してたの!?

　仮死のポーションってそんな長い期間、生き物の細胞を保ってられるんだ。

　五〇〇年経（た）ってるんだ。そりゃ王都も廃墟になるよね。私を知ってる人もいないだろうし。

　……いや、一人は確実にいるか。うん。

「何を驚いてらっしゃるんですか、聖女さま？」

「あ、いや……」

　まずい……私が五〇〇年前の人間ってことは隠しておかないと。

　馬鹿正直に言って、こいつ頭おかしいって思われて、治療院になんてぶち込まれたくない。

「……五〇〇年、かぁ」

　ここで恋人や家族がいたなら、もう私を知ってる愛する人たちはいないんだ、と時間の流れの無情さに嘆き悲しむところだろう。

　けれど私は独身女。家族も疾（と）うに他界しちゃってる。

　つまり……この世界で私を知る人は、いないってことだ。

「ふ……ふふ……ふっはは！」

　別に悲しむ必要はまったくない。

　むしろ、妙なしがらみがなくなったぶん、気が楽になったじゃないか。

　仕事やめたいって思ってたところだったしね。ちょうどいい。

　このまま未来の世界を見て回るのもいいかもしれない。

「聖女さま？　どうしたのですか」

「なんでもありませんよ。それと私は聖女ではありません。自由気ままに旅をする、しがない錬金術師です」