一章 ⑤

　セイがいた世界と今の世界とでは、情勢が異なる。

　この世界の治癒・治療行為はすべて、天導教会という新しい組織が独占しているのだ。

「ギルマス。おれぁ……よぉ、天導の聖女ってやつに会ったことがある。あいつらは自分が神に選ばれた特別な存在だと思ってやがる。実に高慢なやつらさ。けど……あのきれいな髪の嬢ちゃんは違う」

　ボルスは述懐する。

　恋人が死に瀕してるとき、セイは嫌がるそぶりをまったく見せず、患者のもとへと足を運んだ。

　そして、恐ろしいまでの治癒の力をもって、恋人の命を救った。そのうえで……。

「人を助け、しかもお礼も受け取らず、煙のように去っていく……素晴らしいですわ」

　ほぅ……とフィライトが熱っぽく息をつく。

「白銀の聖女さま……ああ、会いたいですわ。一言、お礼を言うだけでいいのに……」

「フィライトよぉ、おめえすっかりあの嬢ちゃんの信者……」

「嬢ちゃんじゃなくて、聖女さま……でしょ？　ボルス？」

　いつの間にか、フィライトは剣を抜いていた。

　恋人のボルスの首元に剣をそわせて、険しい表情をしている。

　ボルスがハンズアップすると、恋人は剣を下ろした。

「ま、あの白銀の聖女さま探しは引き続きやってくさ。あの方が天導教会に属さない聖女さまだとしたら、是が非でも彼女といい関係を作りたい」

　天導教会の聖女は、高い金をふんだくる悪者、という共通意識が冒険者たちにはあるのだ。

　と、そのときだった。

「し、失礼します！」

　一人の冒険者が、慌ててギルマスの部屋に入ってきた。

「どうした？」

「ほ、報告します！　ヒドラが討伐されました！」

「「「「なっ!?　なんだって!?」」」

☆

　フィライト、そしてボルスは、ヒドラ討伐の報告を聞いて、現地へと急行した。

　現地ではドルイドの職業（ジョブ）を持った冒険者が立っている。

　ドルイド。植物と意識をリンクさせ、会話できるという、特別な力を持つ。

「それで、本当にヒドラは倒されたのか？」

「……はい。この子たちが見ていたそうです」

　ドルイドが持っていた杖（つえ）で、近くの樹（き）を指す。

「毒の蛇を倒す、白銀の髪の女性の姿を」

「！　そ、それは……白銀の聖女さまですの!?」

　フィライトがドルイドにくってかかる。

「……さ、さあ……ただ、三人の奴隷を連れていたそうです」

「あの嬢ちゃんも確か、サンジョーの町で奴隷を買ってたな。数は三」

　ボルスは内心動揺していた。

　ヒドラ討伐の任務は、Ｓランクである恋人のフィライトが請け負っていた。

　だが彼女は仲間と協力して討伐任務に当たったものの、完敗した。

　フィライトの強さはよく知っている。竜を単独で討伐できるほどの超実力者だ。

　……そんな彼女が勝てなかったヒドラを、あのひ弱そうな女性が倒した？

　にわかには信じられない。だが……。

「ああ！　白銀の聖女さま！　慈悲深いだけでなく、お強いだなんて！　きっと聖なる力で悪を討ったのですわ！　はぁ～……素敵♡　素晴らしいですわぁん♡」

　どうやらフィライトは、完全にセイがヒドラを倒したと思っているらしい。

　しかも、自分が勝てなかった相手を、小娘が倒したと知っても、へこんでる様子もない。

「ドルイドさん！　聖女さまはどちらに向かわれたのですの!?」

　フィライトがドルイドの襟首をつかんで、鬼気迫る表情で詰問する。

　ボルスは彼女の襟首を摘まんで引きはがす。

「……そ、その人は森を抜けて、南へ向かったそうです」

「となると、こっから近い町といや、ミツケの町かな」

　なるほど！　とフィライトがうなずく。

「では行きますわよ、ボルス！　聖女さまを探し出すのですわ！」

　だっ……！　と走り出したフィライトのあとにボルスが続く。

　歩きながら、ごくり……とボルスは息をのむ。

　ヒドラは猛毒を発している。空気を、そして大地を汚す力を持つ。

　だがこの森はとても静かで、そして穏やかだ。

　毒による被害なんてまるで感じさせない。

「……Ｓランクでも手を焼くヒドラを倒し、その毒を中和して森を再生するなんて……マジで本物の聖女さまかもな。いや……ひょっとして、天導教会のボス、大聖女と同じ力を……」

「ボルス！　行きますわよ！」

　……想像で語っていてもしょうがない。

　今は、あの白銀の聖女を探して会うことが先決だ。

☆

　毒蛇をゲットした数日後。

　私は奴隷ちゃん三人を連れて、ミツケという町を訪れていた。

　マーケットである程度の買い物を済ませる。馬車の手配、食料の買い込み。

　そして……市場調査。

　やはり市場を見てわかったけど、どこにもポーションが売られていなかった。

　商業ギルドにも顔を出したけれど、そこでも下級のポーションすら出回ってない様子。

　じゃあどこでポーションが売られてるかというと、アングラな雰囲気漂う、裏路地の店。

　そこでポーションを買ってみたんだけど……。

　まあ、ひどいものだった。まず質。悪すぎ。これじゃ擦り傷治すくらいが関の山だ。

　出血は止められるだろうけど、致命傷となる傷を治すまでにはいかない。

　もっと質のいいポーションがないか聞いたんだけど、そんなものはないし、そもそも作れないそうだ。

　五〇〇年後の錬金術師たちはどうしてしまったのだろうか……。

　そういえば錬金術師を町でまったく見かけなかったな。

「さて、買い出しと聞き取り終わりっと」

　私たちは二手に分かれて行動。

　私とゼニスちゃんのペア、トーカちゃんとダフネちゃんのペア。

　トーカちゃんたちは荷物を馬車に積んでいる。

　私とゼニスちゃんは情報収集していた。

「これがポーションかぁ……」

　濁った色の瓶を私は見てつぶやく。

「……ええ、この世界じゃ、それをポーションと呼びますね」

　ゼニスちゃんが真面目な顔で言う。

　この子が噓や冗談を言うようには思えない。ってことはマジなのだろう。

　……ふざけんなって、ちょっと怒りを覚えてしまう。

「こんなのポーションじゃない。泥水だ」

　私はまあ、とりわけ意識の高い錬金術師じゃないけど、さすがにこんな質の悪いもんをポーションだって言われて出された日には、売ってるやつをボコってしまいそうな衝動に駆られる。

　……まあ、問題は起こさないけど。めんどうだし。

「……高価なポーションを泥水なんて……。五〇〇年前とは状況が異なるのですか？」

「そーね。さすがにここまで質の低いものは、なかったかな。そもそも市場には出回らなかったし、こんなクズポーション」

　私は市場をある程度見て回って、見えざる圧力のようなものを感じた。

　誰かの意思で、ポーション技術が無理矢理衰退させられてる、ような。

　その大元は、天導教会とかいう、怪しげな組織にある……ような気がする。

「ま、私には関係ないけど……！」

　余計なことには首を突っ込まない。

　別にポーション衰退の原因を突き止めるぜ！　とか。

　大いなる謎に踏み込んでいくぜ！　なーんて気概はさらっさらないのよ。

　私がしたいのは自由な旅。

　パワハラ上司もいない世界を、のんびり楽しく過ごせりゃそれでいいわけさ。

「準備も整ったし、もめ事が起きる前に出発しましょ」

　と、そのときだった。

「きゃっ！」

　どんっ、と私に誰かがぶつかってきたのだ。

「おっと、大丈夫、お嬢ちゃん？」

「あ、うん……えと、ぶつかってごめんなさい……」

　幼女ちゃんが謝ってくる。

「別にいいのよ。って、なにこれ？」

　幼女ちゃんの周りには、クッキーが落ちてる。

「あらら、ごめんね。これ、全部買い取るから許して。ゼニスちゃん、お金払って」

　金勘定と金の管理は、頭のいい彼女に任せている。

　私はこの世界の相場とか知らないので、だまされたら大変。だから信頼してるゼニスちゃんに財布を預けているのだ。

　ゼニスちゃんが金額を聞いて、幼女ちゃんにお金を払う。

　その間に落ちてるクッキーを集めてひろう。

　ふむ……どれ一口。

「う！」

「う？」

「美（う）味（ま）いぞ！　シェフだ！　シェフを呼べー！」

　特段高級素材を使ってるようには思えない。味付けもシンプルだ。

　だというのに、こんなに美（お）味（い）しくできるなんて！

　製法？　なにか特殊な製法で作ってるのかしら？