二章 ①

　馬車、もとい竜車を手に入れた私は、大陸の最果てにやってきていた。

「あついのですぅ～……」

「ぐわ～……」

　竜車をとめて一休みしている私たち。

　目の前には広々とした荒野が広がっている。

「大丈夫でござるか、ダフネ？」

「うう……あついぃ～……とーかちゃんはどうして平気そうなのです？」

「拙者は暑さに強いのでござる！　火竜人なので！」

　幌（ほろ）の中にいてもさすがに暑い。

　からからに空気が乾いてて、純粋に暑い。あとのどが渇く。

「はいはい、みんな。これ飲んで～」

　私は工房の中から、人数ぶん（＋ちーちゃんのぶん）のポーション瓶を取り出す。

　エルフのゼニスちゃんが首をかしげながら言う。

「……セイさま。これはなんでしょう？」

「冷却（クール）ポーション。飲むと涼しくなるの」

　奴隷ちゃんたちがポーションをごくりと飲む。

　私は一度荷車から降りて、地竜のちーちゃんにポーションを飲ませた。

　その瞬間、ちーちゃんの体を空色のオーラが包み込む。

「ぐわ！　ぐわわっ！」

　さっきまでぐったりしていたちーちゃんが元気になり、がーがーとうれしそうに鳴いている。

　うむ、地竜にもちゃんと効いたようね。

　幌付き荷車へと戻る。するとダフネちゃんがぴょんぴょんしていた。

「とても涼しいのです！　快適なのですー！」

　両手を上げて飛び跳ねるダフネちゃん。ウサギっぽい動きに癒やされる。いやぁ、いいっすわ。

　ゼニスちゃんはポーションの中身を見て分析を試みていた。

「……体を冷気の膜が包み込んでいる。ポーションに含まれる成分が、汗の成分を変性させてるのかしら。いずれにしろ、すごい技術ですね」

「うむ！　やはり主殿はすごいのでござる！！！」「なのです！」

「もー大げさねえみんな」

　しかしシスターズに褒められるのは心地よい。

　未来に来る前は、何をしても否定、だめ出しされてばっかりだったからなぁ。

　その点、何をしても肯定してくれるシスターズたち、嫌いじゃないわ。

　さておき。

　これでこのなーんもない荒野を快適に進めるわね。

「……あの、セイさま。本当に行き先を、エルフ国にしてよいのでしょうか？」

　私たちはこの荒野を越えた先にある、エルフの国に向かおうとしていた。

「いいのよ。ゼニスちゃんの家族が、いるかもなんでしょ？」

「……そ、それは。そう、かもですが」

　ゼニスちゃんは昔エルフの国のお姫さまだったらしい。

　今はクーデターが起きて、国王の首がすげ替わったそうだ。

　ゼニスちゃんの家族（王族）は、男は殺され、女子供は奴隷として売り飛ばされたらしい。

「家族がエルフ国にいるとは限らない。でも、手がかりがあるかもしれない。なら行ってみよう。家族に会いたくない？」

　この子は出会った当初から、一貫して大人な態度を取っている。けど私には、無理してるように見えるのよね。

　だって夜に一度、この子が涙を流してるとこ、見ちゃったからなぁ。

　やっぱりさみしいのね。てことで、連れてってあげることにしたの。

「エルフ国がどんなとこかも気になるしさ！　私のわがままなんだ。だからゼニスちゃんは気兼ねせず、私を君の故郷へと連れてってくれればそれでいいの。迷惑なんて思ってないし」

　ゼニスちゃんは目を丸くした後、じわ……と涙をためる。

　私はハンカチを渡してあげると、彼女は何度も頭を下げながら言う。

「……セイさまの寛大なお心遣い、感謝しております。私のような卑しい奴隷のために、ここまでしてくださるなんて」

「卑しい奴隷とか言わないの。君は仲間なんだから」

　私、奴隷とか我慢とか、そういうの大っ嫌いなのよね！

　私自身が我慢して我慢して、奴隷のように働かされた、にがーい経験があるからさ。

　つい自分に重ねて優しくしちゃう。私のときは誰も助けちゃくれなかったからさ、余計に。

「さて！　気分を切り替えて、これからのお話ししましょうね。ゼニスちゃん、地図を」

　ミツケの町で買ってきた周辺国の地図を広げる。

　王国西側に広がる、広大な荒れ地を指さす。

「……現在われわれがいるのは、ゲータ・ニィガ王国の西部、スタンピードと呼ばれる領地です。ここを南西に向かって下っていった先に、エルフ国アネモスギーヴがあります」

「随分と広い荒野でござるなぁ。竜車でもかなり時間がかかりそうでござる」

「……その通り。途中で補給していく必要があるけど、この土地は人の住める場所が少ない。野営を何度かしないといけません。ですが、注意が必要です」

　はて、と私たちは首をかしげる。

「……この土地には、凶悪なモンスターがかなり生息しています。ここは別名、人外魔境（スタンピード）」

「人外魔境ねえ……物騒な名前」

「……はい。通常のモンスターよりも高ランクのモンスターが出てきます。なのでここを渡る際は、キャラバンに同行するか、強い冒険者を護衛につけるのが常道です」

　ふーん、キャラバン、冒険者の護衛かぁ。わー……だるそう。

「却下で」

「……ど、どうしてでしょうか？」

「私、団体行動が苦手なのよねぇ」

「……それだけの理由で」

　ゼニスちゃんがあきれたようにつぶやく。私は火竜人のトーカちゃんを見やる。

「ま、大丈夫でしょ。トーカちゃんいるし」

「うむ！　それに主殿もおりますからな！　主殿のポーションがあれば問題ないでござるよ！」

　ダフネちゃんもトーカちゃんも、私を信頼してくれてるようだ。うれしい。

　ゼニスちゃんは迷ったものの、結局は私の発言を信じてくれるようだ。

「とはいえ、長い危険な旅路になりそう。そこで、私は賢者の塔に寄ろうと思います」

「「「賢者の塔？」」」

　まあ聞きなじみのない単語よねぇ。

「……セイさま、なんですか、賢者の塔とは？」

「私の師匠の工房よ。あの人、放浪癖があって、全国のあちこちに自分の工房を作っては、管理せずほっといてるの」

「……なるほど、セイ様のお師匠さまの。しかし立ち寄って何をするのですか？」

「工房を借りて、上級ポーションを作っておこうと思ってね」

　下級ポーション（回復や解毒）以上の効果を発揮するものを、上級ポーションという。

　こないだ使った転移ポーションとかのことね。

　家にあったものはだいぶ劣化してて、だいぶ空きがある。

　一度工房に行って、それらを補給しておきたい。

「このスタンピード領に確か、賢者の塔があったはずだわ。そこをまずは目指しましょう」

　そういうわけで、私は一度、補給へと向かうことにした。

「さて、しゅっぱーつ。の前に、えいや」

　ぱしゃ、と私はちーちゃんに魔除けポーションをかけておく。

　ランクの高いモンスターの出るここで、どれだけ魔除けが通じるかはわからないけどね。

「ぐわ、がー！」

　ちーちゃんが荒野を進んでいく。

　少しすると……。

　ぼとぼとぼと！　と上空から何かが落ちてきた。

「なにかしらね、あれ？」

「……モンスターですね。大（おお）大（おお）鷲（わし）です。群れで襲ってくる、Ｂランクのモンスター」

　ぼとぼと、と大大鷲の群れが落ちてくる。

「拙者なにもしてないでござるよ？」

「……たぶん、セイさまのポーションの効果でしょう」

「なんと！　Ｂランクのモンスターを、魔除けのポーションで退けてしまうなんて！　すごいですぞ！」

　あんまりモンスターのランクとか言われてもわからないのよねぇ。ま、褒められて悪い気はしないけど。

「……これ、余裕なのでは？」「おねえちゃんすごいのですー！」

　ま、何はともあれ出発進行よ。

☆

　私たちはエルフ国アネモスギーヴへと向かう前に、師匠の工房へ補給に向かうことにした。

　地竜のちーちゃんが、どどど、と荒野を走っている。若干揺れるのは気になるけど、まあ自分の足で歩くよりはね。

　幌馬車に乗ってる私。膝の上ではダフネちゃんが眠っている。

「しゅぴ～……おねえちゃん……しゅき～……♡」

　ふわふわ髪のうさ耳少女が赤ん坊のように丸くなっている。

　耳を触るとその都度ぴくぴく動くのが実に愛らしい。ずっと触りたくなるねえい。

　隣に座っているゼニスちゃんが私に言う。

「……ところでセイさま、魔除けのポーションの持続時間ってどれくらいなのでしょうか？」

「あー……そういや、測ったことなかったなぁ。ま、効果が切れるまでじゃない？」