二章 ③

「なんでわざわざ陸路で、そんな少人数で渡るような、馬鹿なまねしてるんだ……？」

　今まで黙って聞いていたフィライトが「フッ……」と恋人を馬鹿にするように鼻で笑う。

「やれやれ……どうやらわたくしだけしか、聖女さまの真意に気づけないようですわね」

「あ？　どういうこった、フィライト。真意って」

　フィライトはにんまりと笑う。そこには確かな勝者の笑みがあった。

　凡人では理解できない崇高なる理念を、信者である自分だけが理解できているという、余裕。

　彼女は堂々と、自分だけが気づけたという真意を口にする。

「聖女さまは、巡礼の旅をなさってるのですわ」

「巡礼……？」

「ええ。その過程で、困ってる人々を助けて回っているのです」

　なるほど、とリーダーがうなずく。

「確かに、聖女さまは我らをお救いになられた。人外魔境を単身で旅していたのも、巡礼だと思うと合点がゆく」

　でしょう、とフィライトが得意顔でうなずく。

「白銀の聖女さまはあえて過酷な道を選んだのです。そこで困っている多くの人たちをお救いになるために……！　ああ！　なんて素晴らしいのでしょう！」

　悲しいことに、この予想はまったくの的外れであったのだが……。

　ボルスは恋人に言う。

「まあ……それが事実かどうかはおいといてよぉ。これからどーするよ？」

「当然、あとを追いかけますわ！」

「つっても陸路は危険だぜ……？　強い魔物ががんがん出てくるしよぉ」

　するとリーダーが「そこは問題ない」という。

「あ？　問題ないってどういうことだよ」

「聖女さまが通った道に、魔除けの加護がなされていたからだ」

「はぁ？　魔除けの加護だぁ？」

「実際に行ってみるのが早いよ」

　食料や水などを買い込み、さらにさっきの冒険者たちに同行依頼を出して、フィライトたちは人外魔境の地へとやってきた……。

「んなっ!?　なんじゃこりゃ！」

　ボルスは目を剝く。

　キラキラと光り輝く、一本の道ができていたからだ。

　この道から離れた場所に、狼型のモンスターが群れでいた。

　だが決して、狼たちはこの光の道に近づこうとしないのだ。

「いったい全体、どーなってやがる……？」

「聖女さまがくださった聖水のおかげです」

「聖水だぁ……？」

　リーダーがうなずいて、こないだセイと出会ったときのことを語る。

「聖女さまは我らに、魔除けの力を持つ聖なる水をくださったのです。そしてその効果は町に戻って、宿屋で行水するまでずっと続きました」

　ボルスは目を剝いて言う。

「し、しんじられねえ……魔除けのポーションは、確かに市場に出回っちゃいるが、数十分も保たないもんだぜ？　聖女さまと出会って何日も経ってるのにまだ持続してるなんて……」

　恐ろしいことに、聖水を使った彼らが歩いた道もまた、魔除けの力が付与されているのだ。

「素晴らしいですわ！　聖女さまは、こうして聖なる力を配って、人を通りやすくしてくださってる！　なんと！　なんと！　素晴らしいことでしょう！」

「ああ、さすが聖女さまだ。庶民であるおれらのために、無償でここまでしてくださるなんて！　本当にできたお方だぜ！」

　リーダーもまた、フィライトと同じ、信者側に行ってしまった。

　ボルスは二人のテンションについていけない……。

「さぁ！　参りましょう！　聖女さまのところへ！」

　フィライトは同志とともに、白銀の聖女であるセイのあとを追うのだった。

☆

　私ことセイ・ファートは、気ままに旅をしている。

　上級ポーションのストックがなくなってきたので、師匠の工房を訪れることにした。

「さてとうちゃーく」

　荒野の中にぽつんと、天を衝（つ）くような高さの塔がそびえ立っている。

　奴隷ちゃんたちが空を見上げて、ほえー、と感心していた。

「……ここがセイさまのお師匠さまの工房？」

「そう。あの人高いところが好きだからさ。無駄に高い工房を作ってるんだ」

　馬鹿となんとやらは紙一重。

　馬鹿となんとやらは高いところが好き。

　まあつまりまあ、そういうことだ（？）。

「かような高い塔を上るのは苦労しそうでござるなぁ～？」

「なのです～……わわっ」

　ラビ族のダフネちゃんが、見上げすぎて後ろにすっころびそうになる。

　私は後ろから抱き留めてあげる。

　するとすりすり……とダフネちゃんがじゃれてきた。かわよ。

「だいじょーぶ、ポータルが中にあるから」

「ふむ？　ぽーたるとはなんでござるか、主殿？」

「特定の場所に転移する装置ってところよ。師匠とその弟子たちしか動かせない仕組みだけどね～」

　私たちは塔の中に入る。

　エルフのゼニスちゃんが小首をかしげながら言う。

「……弟子、たち、というのは。ニュアンスからして、セイさま以外にもお弟子さまがいらっしゃるのですか？」

「いるいる。師匠は錬金術だけじゃなくて、いろいろ天才だからさ。弟子が結構いるのよ」

「……なるほど。兄弟弟子がいらっしゃると」

　そういや、みんなどうしてるかしら？

　まあ五〇〇年経ってるんだから、死んじゃってるのかも。まーそーよねぇ。

　でも亜人の弟子も結構いたし、生き残ってるかも？　だとしたら、様子見に行くのもありか。

「ここが塔の中でござるかー」

「わわあ！　すっごいたっかいのですー！」

　内部は円筒形のホールが、どーんと上に伸びてる感じ。

　螺（ら）旋（せん）階段が設置してあって、侵入者さんはここを上るしかない。

「……この階段、上まで上るのですか？」

「大丈夫。転移ポータルこっちにあるから」

　ホール中央の床に一つの魔法陣が敷かれている。

　不死鳥と灰。生と死を表すシンボル。

「……セイさま。これは？」

「師匠ニコラス・フラメルのサインよ。これが転移ポータル。この上に本人や弟子が乗って、魔力を込めると、上まで一瞬で飛べる仕組み」

　私たちが魔法陣の上に乗り、床に手を置く。

　魔力を流し込んだ……そのときだ。

　どがぁん！　と上空から巨大な何かが落ちてきたではないか。

「わ、わわわあ！　きょ、巨人なのですー！」

　……鉄製の巨大な魔導人形が、塔の上から落ちてきたのだ。

　これは、盗難防止用に師匠が作った守護者（ガーディアン）魔導人形だ。

「……転移ポータル壊れてるじゃん！！！」

　そりゃ工房も五〇〇年経ってれば劣化して、システムに不具合が出てくるかもだけどさ！

　だーれも手入れしてないわけ!?

　師匠も、弟子たちも!?

　もう！　なにやってるのあいつらー！

「主殿！　みな！　下がってくだされ！　拙者がやりますゆえ！」

　守護者が腕を大きく振りかぶり、思い切りトーカちゃんめがけて振り下ろす。

「ぬぅうんん！」

　トーカちゃんは長槍を両手でしっかりと持ち、その柄の部分で打撃を受け止める。

　ごぅ！　と衝撃波が走る。トーカちゃんが踏ん張って相手のパンチを……耐えようとする。

「ぐ、もた……ぐわぁあああああああ！」

　吹っ飛ばされたトーカちゃん。けれど空中でひらりと回転し、魔導人形の腕の上に乗っかる。

「トーカちゃん。これ飲んで」

　ぽーい、と私はトーカちゃんにポーションを放り投げる。

　彼女はそれを受け取ると、躊（ちゅう）躇（ちょ）なく中身を飲み干す。敵の腕の上を軽やかに走っていく。

　たん、と飛び上がって、トーカちゃんが魔導人形の顔面めがけて一撃を放つ。

「【竜（りゅう）牙（が）突（とつ）】！」

　トーカちゃんの鋭い槍の一撃が、魔導人形の上半身をぶっ飛ばした。

　衝撃波はそのまま塔の壁をぶち抜いて、やがて突風はやむ。

「トーカちゃんなーいす」

「う、うむ……あ、主殿……今のは？」

「え、ただの【身体強化（エンハンス）ポーション】よ？」

　飲むと体細胞を活性化させ、一時的に超人的な身体能力を得るポーションだ。

　これも上級ポーションの一つであるので予備はない。

　ただ工房に着いたので、最後の一本も使っていいかなって。

「す、すごいのです！　とーかちゃんすごいのですー！」

　わあわあ！　とダフネちゃんが両手を上げて、トーカちゃんに抱きつく。

　いやいや、とトーカちゃんが首を振る。

「主殿のおかげでござる！　拙者だけの膂力では、あのかったい魔導人形の体を貫けなかったでござるからな！」

「すごいのですー！　おねえちゃーん！」