Ⅱ ②

　世界の理（ことわり）から逸脱した男に、イェルドは率直な嫌悪を示した。

「そんな欠陥品がなんで騎士団に来るんだよ？」

「騎士になるためです」

「お前さあ」

　イェルドが振り向いて俺の胸倉を摑む。

「みんな真剣な気持ちでここに居るんだよ。貴族が叙任を受けるためだけに来る場所だと思ってるか？　みんな、ここにいる間は日々全力で務めてるんだよ」

　イェルドの声が怒気を含んで低くなる。

　胸倉を摑む手には見るからに力が入っていた。

「俺はキャリアのための叙任を求めて来たのではありません。本当に騎士になりたいんです」

「ふざけてるのか？　欠陥品がどうやって騎士になるんだよ？　お前は戦えないだろ！」

「戦ってみせます」

　イェルドは舌打ちして手を離すと、振り返ってまた歩き始めた。

「魔力が無いばかりか、身の程を弁（わきま）える術も知らんらしい。カスはどう転んでもカスってことだな」

◆

　イェルドが向かった先は本部棟の三階だった。

「入団時に説明されていると思うが、この階には、普段は許可を取ったうえで入るように」

「はい。分かりました」

　イェルドは、いま俺を招き入れること自体、不快であるようだった。

「本当に大丈夫か？　お前に物事を理解する脳があるのか？」

「大丈夫です。必ず許可を取ったうえで入ります」

「ふん……」

　そのまま付いていくと、イェルドはひとつの扉をノックして入った。

　扉には〝団長室〟と書かれたプレートが貼ってある。

　俺も続いて入室した。

　室内には四人の騎士が居た。

　そのうちのひとり、第五騎士団団長、バート・タリアンに、イェルドが声をかける。

「イェルド・クランツ、参りました」

「来たか。これで四人そろったな」

　今この部屋には六人居る。

　タリアン団長は自分をカウントしていないのだろう。そして俺も。

「エミリー、これが私の直属部隊。貴公の配属先だ」

　そう言って、タリアン団長はそこに居た少女、エミリーに声をかける。

　彼女は真新しい銀の装備に身を包んでいた。

　そして悲しそうな、申し訳なさそうな目で俺を見つめている。

「まず彼がイェルド・クランツ。魔法剣士だ。この梟（きょう）鶴（かく）部隊では一番の年長になる。と言っても見てのとおり若いが。何歳だった？」

「二十歳です。よろしく、エミリー。僕はイェルドだ。君を部隊に迎えられて光栄だよ」

「こちらこそ、この部隊に入れて光栄です。よろしくお願いします」

　イェルドがエミリーと握手を交わす。

　二十歳で最年長か。人の入れ替わりの激しい第五騎士団の中でも、この梟（きょう）鶴（かく）部隊は特に新陳代謝が激しいようだ。

　もっとも、二十歳ならもう入団六年目ということになる。若輩と呼べる年齢でもないだろう。

「それからこっちが、ラケル・ニーホルムとシーラ・ラルセン。ラケルは魔法戦士で、シーラは回復術士だ」

「ラケルだ。聞いてるよ。アンタ〝白光〟だったって？」

「は、はい。よく分からないんですが、そうだったみたいで」

「また凄（すご）いのが来たもんだよ。期待してるからね」

　エミリーが握手を交わすと、替わってもうひとりが手を差し出す。

「エミリーさん、シーラです。貴方との出会いを女神ヨナに感謝します。これからよろしくお願いしますね」

「はい。お二人ともよろしくお願いします」

　二人とも、イェルドより少し年若いぐらい。十八歳か十九歳ぐらいだろうか。

　ラケルは赤い髪の背が高い女性。

　引き締まった、しなやかな筋肉が服の上からも窺（うかが）える。

　魔法剣士ではなく魔法戦士だ。

　確かに腰には銀の戦（せん）鎚（つい）がぶら下げられている。

　もうひとり、シーラは青みがかった長い黒髪の女性。

　回復術士らしい。

　回復魔法を使える時点でかなり貴重な戦力だが、更に幹部たり得る魔力の持ち主のようだ。

　銀の杖（つえ）を胸の前に両手で持っている。

「いずれも強者（つわもの）ばかりだ。それに皆、貴公と同じく貴族出身だよ。仲良くやってくれ」

　タリアン団長がそうエミリーに言って、それから部隊について説明する。

「この部隊は要するに私を守る部隊だ。だが、私が直接戦闘に及ぶような事態になったとしたら、それは戦術的過誤の結果でしか無い。つまり戦場でこの部隊が戦うようなことになってはならないんだ。分かるな、エミリー？」

「えっと……はい」

「だが、指揮官である私を守る部隊は最高の戦力でなければならない。それがこの部隊だ。常に技量を高め、連携も訓練する必要がある。志を持ってしっかり責務を全うして欲しい」

「わ、分かりました！」

　緊張した面持ちでエミリーが答える。

「配属初日なので今日のところはゆっくりしてくれ、などとは言わない。貴公の力を確かめたいし、これからさっそく訓練場へ行く。ついてきたまえ」

「は、はい！」

　貴族子女の叙任のための場所とも言われる第五騎士団だが、魔族との戦争が恒常化するなか、単なる腰かけとしての騎士団でいられる筈はない。

　彼らは真剣な表情で訓練場へ向かう。

　俺には目もくれなかった。

「あの……」

　退室の際、エミリーがチラチラと俺を見ながら、タリアン団長に声をかける。

「ん？　ああ……」

　初めて団長と目が合う。

　だがそれは一瞬のことで、団長はすぐに視線を外し、一片の興味も含まない声音で言った。

「来い」

「分かりました」

　さすが騎士団だ。命令が簡潔で分かりやすい。

◆

　訓練場への移動中、エミリーは何度もこちらを振り返り、何かを言いたげな目を向けてきた。

　だが言葉を交わすわけにもいかない。

　黙って歩き続け、訓練場へ向かった。

　訓練場に着くと、イェルドが壁際のソードラックから剣を取り出し、エミリーに渡した。

「訓練場には刃を潰した剣が用意されているから、好きに使って良い。こっちにある本数が少ないのが銀の剣だよ。さあ手に取って」

「あの、私は普通の鉄のやつでも……」

「エミリー、君は梟（きょう）鶴（かく）部隊の隊員で、幹部待遇だ。幹部は銀の装備を使うのが決まりなんだよ」

　逡（しゅん）巡（じゅん）するエミリーをラケルとシーラが諭す。

「あのなエミリー、そういうところで遠慮するのは美徳じゃねーんだわ。幹部が良い武器を使うのは当然だろ？　ほら、アタシの戦鎚も銀モノだよ」

「エミリーさん、戦力として期待される幹部が優れた装備を使うのは、理に適った話なんです。その方が騎士団の戦力向上に繫（つな）がることは分かりますよね？」

「えっと……わ、分かりました。ラケルさん、シーラさん」

　エミリーが返事をすると、ラケルは続けて言う。

「あと、それな」

「え？」

「〝さん〟要らねーから。敬語も。だよなイェルド」

「要らないな。我々は対等の立場の部隊員だ。まあシーラは性分でどうしても敬語が抜けなかったが、エミリーは僕とラケルに合わせてくれ。良いよね？」

「分かり……わ、分かったよ」

　エミリーの言葉に満足するように頷（うなず）くと、イェルドがレクチャーを始める。

「よし、それじゃあ、すべての基本となる、銀への魔力の通し方を教えるよ」

「分かった。よろしく、えっと……イェルド」

「ふふ……承った。と言っても、魔力を与えられた時点で、魔力の基本的な扱い方はすでに頭に入っているよね？」

「うん。そのへんの知識は魔力と一緒にヨナ様から頂いたよ」

　魔力を得ると同時に、その使い方も頭に入ってくるらしい。

「すぐにでも銀に魔力を通せるようになる。そして今後の訓練で様々な魔法を使えるようになる。〝白光〟を出したエミリーがどこまで行けるか、楽しみだね」

「が、がんばるよ」

　その後、二時間ほどの訓練で、エミリーは銀に魔力を通せるようになった。

　纏（まと）った銀の鎧に魔力を通し、同じく魔力が通った銀の剣を掲げるエミリー。

　感慨深げな目で剣を見つめている。

「イェルド、これでできてる？」

「できてるよエミリー。剣にも鎧にもしっかり魔力が通っている。剣の力が格段に上がったのが分かるかい？」

「う、うん。魔力が通ったとたん、剣が別物になった感じ」

　エミリーの声が、彼女の高揚を示している。

「やはりエミリーさんは、イェルドさんと同じ、魔法剣士タイプですね」