Ⅱ ⑥

　毎夜、寝床に身を投げ出すと同時に、意識は深い闇に沈んだ。

　眠りは死のように深く、したがって夢を見る間など無い。

　だからその夜は珍しかった。子供のころの夢を見たのだ。

　夢の中では、幼年期の俺が屋敷の書庫で本に埋もれていた。

　このころ俺は、書庫に入り浸っており、暇を見つけては本を読んだ。

　お気に入りは騎士物語だ。

　剣を手に、主君のため、国のため、身命を賭して戦う者たち。

　その姿から生きる意味が読み取れたのだ。真に迫る力を伴った生きる意味が。

　子供が〝生きる意味〟とは随分マセていると思うが、とにかく俺はそんな子供だった。

　貴族家の次期当主としてのレールが敷かれた人生。

　それを眼前に、人生に意味を見（み）出（いだ）したかったのかもしれない。

　そのレールも今となっては途切れたが。

「………………」

　夢の中の俺は、文字どおり夢中で本を読んでいる。

　いま読んでいるのは、数十年前の宮廷詩人が著したもので、騎士の心情を詠（うた）った詩を集めたものだ。

　騎士物語とは毛色が違うが、こういうものも好んで読んだ。

　他に、伝記や英雄譚（たん）など、騎士が出てくるものは何でも読んだ。

　軍記ものの色合いが濃い作などもよく読み、その影響で、戦史の記録や兵法書なども読（よ）み漁（あさ）ったものだ。

　だが、やはりいちばん好きなのは本格の騎士文学だった。

「よっ……と」

　詩集を読み終えた俺は、次の一冊を手に取る。

　幼い俺では、高いところにある本を取るのは一苦労だ。

　梯（はし）子（ご）に登り、更に目いっぱい背伸びして本を手にした。

「あっ！　これ！」

　好きな作家の本だった。まさに今読みたいと思っていた本格の騎士文学。

　俺は喜んで本を開いた。

「わあ……」

　ひとりの騎士の生き様を切々と謳（うた）いあげた物語。

　俺は時間を忘れて読（よ）み耽（ふけ）った。

　一剣を抱いて故郷を出て、やがて叙任されて騎士になり、人々のために戦い抜いた男の大いなる孤独と誇り。

　俺は書庫の中で、その騎士の人生を追体験した。

　そして読み終わると、おもむろに立ち上がり、近くの本棚に立てかけてあったはたきを手に取った。

　それを剣に見立てて構え、そして振る。

「やぁっ！」

　何度も振る。

　俺は心の中で騎士になっていた。

　誇りを胸に戦う強い騎士に。

「えいっ！　せぇいっ！」

　はたきを振りながら、幼年期の俺は決心する。

　剣を修めよう。

　騎士たるもの、剣は完璧に扱えなければならない。

　いま読んだ物語の中で、騎士は一息で踏み込み、相手の前腕に剣を叩き込んでいた。

　それを真（ま）似（ね）てみる。

「でぁっ！」

　だが、どうも上手くいかない。あの騎士のようにならない。

　それが悔しくて、何度もはたきを振る。

「ていっ！　せぁ……え？」

　気がつくと、にこにこと笑う女の子が傍に居た。

「……エミリー」

　なんともバツが悪い気持ちになり、今さらながら、はたきを後ろ手に隠す。

「いつから居たの？」

「ロルフがあの本を読み始めたあたりから」

「えっ？　声をかけてくれれば良いのに」

「ん、いいの。ロルフを見ていたかったから」

　なにがそんなに嬉（うれ）しいのか、満面に笑みをたたえるエミリー。

　その笑顔を見ていると、俺も楽しくなって笑ってしまう。

　そして次の瞬間、俺は夢から覚めた。

「………………」

　数秒、大部屋の天井を見つめたのち、俺は起き上がる。周りでは皆まだ寝ていた。

　剣を持ち、朝の訓練のため外へ出て行く。

　俺の一日が始まった。

◆

「でぁっ！」

　一息で踏み込み、相手の前腕に剣を叩き込む。

　相手は短い悲鳴をあげて剣を取り落とし、それから俺を睨（にら）みつつ、小さく「参った」と告げた。

　団員たちがざわめく。

「おい、加護なしがまた勝ったぞ」

「剣だけ振れてもしょうがねえよ。あいつ攻撃魔法撃たれたら終わりだろ」

「剣の腕は確かだと思うし、学ぶべきところも……」

「無（ね）ぇよ。わけ分かんねーこと言うな」

　鉄の剣と鎧にも魔力は通せるが、随一の魔力伝導率を持つ銀とは比べるべくもない。

　鉄の剣の攻撃は、そこに魔力が込められていても剣でガードできる。銀の剣のように、ガードしても問答無用で吹き飛ばされたりはしない。

　もっとも、やはりガードの上からダメージは負わされるので、そう何度も防ぐことはできないが。

　また、鉄の鎧は銀の鎧と違い、全身を魔法障壁で覆うことはできない。

　何度も打ち込み、隙間を探すことで、剣を届かせることは可能だ。

　だから、鉄の装備を纏った一般団員が相手なら、俺は自らの剣技を拠（よ）り所（どころ）に戦えていた。

　今日の剣術訓練も、ここまでは全勝だ。

　だが、そろそろだろう。

　団員たちのざわめきを背景に、次の展開を予想していたら、その予想をなぞるように、銀の装備を身に着けた幹部が前に出てきた。

「よし、次は俺が相手だ」

「おお、待ってました！」

「頼みますよ隊長どの！　目にもの見せてやってください！」

「おい、加護なし！　調子に乗るのもここまでだ！　身の程を弁えていれば良いものを！　思い知れ！」

　最後の台詞（せりふ）は、たった今倒した相手のものだ。

　これがいつもの展開。

　加護なしのくせに、愚かにも調子に乗っている男を、女神ヨナの祝福を受けた者が正義のもとに断罪する。

　とても分かりやすい勧善懲悪だ。

　このエンターテイメントに、団員たちはおおいに沸き立つのだった。

◆

　倒れ伏す俺に降り注ぐ嘲笑。

　木の葉のように吹き飛ぶ加護なし男の姿は、第五騎士団における剣術訓練の名物と言えるだろう。

　俺は何度地面を転がろうと、どんなに苦しかろうと、決して剣を手から離さなかった。

　その姿は皆の目にはこの上なく滑稽に映ったようで、彼らの嗜（し）虐（ぎゃく）心をいっそう刺激するのだった。

「おやまあ、まだ剣を握ってるよ」

「いつも頑（かたく）なに離さないよなあ。持ってたところで意味ないだろうに」

「つーかさっさと立てよ！　寝てんな！」

　俺は罵声を受けながらどうにか立ち上がり、剣を構えた。

「よし、次は僕かな。よろしく」

　銀の装備を身に着けた別の男が出てくる。

　その表情には愉悦が張り付いていた。

◆

　訓練が終わり、井戸で傷を洗う。

　今日も見事にぼろぼろだ。

　むかし家の書庫で見かけた、ある手記のことを思い出していた。

　被虐趣味に目覚めたどこかの国の男爵の手記だ。

　マゾヒズムとか言うんだったか。

　心身に苦痛を与えられることに喜びを感じてしまう男爵が、自身の倒錯性を恥じながらも貴族社会を生きていく話だ。

　あまり興味を覚えず、さわりしか読まなかったが、ちゃんと読んでおけばよかったかもしれない。

　苦痛を味方に付ける術を、あの男爵から学びたいものだ。

　そんな益（やく）体（たい）も無いことを考えていると、後ろから声をかけられる。

「ロルフ」

　この騎士団における俺の呼び名は、〝加護なし〟、〝でくの坊〟、〝カス〟と言ったところだ。

　それらではなく、名前で「ロルフ」と呼ぶ人はひとりしか居ない。

「エミリー様」

「怪我、大丈夫？」

「ええ。問題ありません」

「そう……」

　暫しの沈黙のあと、エミリーはぎこちない笑顔で言う。

「ロルフ、久しぶりに、夕食一緒に食べない？」

「はい。ご一緒します」

◆

「おお、エミリー。お疲れ様」

「エミリーお疲れー」

「これから食堂ですか？　私たちもです。ご一緒しましょう」

「う、うん」

　食堂へ移動する最中、梟（きょう）鶴（かく）部隊の面々──イェルド、ラケル、シーラ──に会った。

　エミリーが三人に囲まれるなか、俺は数歩後ろを歩く。

「エミリー、部隊長就任おめでとう」

「ありがとうイェルド。でも、いちばん新人の私なんかが」

「謙遜すんなよ。エミリーの魔法剣はとんでもねーからな。アタシとしちゃ、いちばん強（つえ）えエミリーが部隊長になるのは当然だと思うよ」

「ああ、僕も同感だ。それにエミリーは戦術理解も誰より優れている。作戦計画や編制案へのその鋭い意見を、団長がいつも褒めてるよ」

　エミリーが居心地悪そうに答える。