より六章 聖女襲来 ⑥
吐息を感じられそうなほど、
「……まだ、負けてないもん」
緊張か、それとも羞恥か。
リシアは顔を弱々しく震わせ、目元を潤ませながらか弱い声で言う。
一方でレンはと言えば、やはり頰を引き攣らせていた。
（ま……負けず嫌いにもほどがある）
結局レンは、剣を下ろして距離を取った。
今回はそれで追撃を仕掛けてくる様子もなく、刹那に敗北まで追い詰められた事実に
そこへ、拍手の音が響き渡る。
その音と共に、ヴァイスが何人かの騎士を連れて足を運んだ。
「神聖魔法を用いたお嬢様に完勝するとは。さすが、幼くも単独でシーフウルフェンを討伐した英雄だ」
「我々も驚きましたぞ！」
「うむ！ やがてはレオメル中に名を轟かす騎士になるかもしれませんな！」
騎士たちが驚き、讃える声の後で、
「だから言っただろう？ レン殿は本当に強い方なのだ」
最近、この村に駐留している騎士が楽しそうに言った。
更にヴァイスが繰り返す。
「すまなかったな、少年。この者らも言ったように少年は強い。その強さをお嬢様にもよく理解してほしかったのだ」
所詮、アシュトン家はクラウゼル家に仕える家系だ。
そのお嬢様のためと言われると、レンは何も言い返せない。
「さて、お嬢様。この少年の強さは骨の髄まで理解できたはずです」
「…………」
「お嬢様はお強い。しかし少年は、お嬢様と比べて恵まれない環境下で強くなった。裏を返せば、お嬢様も更に努力を積むことで少年に追いつけるかもしれない、ということになりましょう」
（追いつくどころか、あっさり追い越されそうだけど）
「おわかりいただけたなら、屋敷に帰ってからはこれまで以上に励まれるとよろしい」
「ええ……わかってる」
リシアはそう言ってレンを見る。
「今日は急に来てごめんなさい。でも、すごくいい経験ができたわ」
「あ、ああ……こちらこそ、いい経験ができました」
「────クラウゼルに来てくれたら、毎日立ち合えるわよ？」
「残念ですが、それとこれとは話が違います」
依然として首を縦に振らないレンを見て、リシアがくすっと口元を綻ばせる。すると彼女はレンに背を向け、屋敷に戻って行った。
「本当にすまなかった。どうか許してくれ。ご当主様にも、アシュトン家に世話になった旨は確かに伝えよう」
「別に大したことはしてませんよ」
「いいやしたとも。そうだろう？ お前たち」
「お嬢様にとって、いい刺激になったのではないでしょうか」
「ええ。我ら相手では、訓練をするのもつまらなそうでしたからな」
「少年よ、この者らが言ったとおりだ。────できればあと数日は滞在して、少年にはお嬢様に付き合ってもらいたかったのだが……」
（ものすごく遠慮したい）
「しかし、明日の朝には発たねばならんのだ」
想像していたより出発が早い。
これにはレンも驚き、同時に喜びを覚えた。
「お嬢様はこの村に来るためにご当主様を説得なさってな。アシュトン家へ褒美の話をする以外にも仕事がある。周囲の村々を巡り、此度の騒動で生じた動揺を抑えねばならんのだ」
リシアにはレンと会うという目的はあったが、代わりに、対価となる仕事をクラウゼル男爵に提示していた。領主一族の一人娘としての義務は忘れていなかったのだ。
（ほんと、根は立派で素直ないい子なんだけどな）
「また明日の朝にも礼をさせてくれ」
ヴァイスは執事然とした振る舞いで頭を下げ、部下を連れてレンの元を立ち去った────と思いきや、先に立ち去ったはずのリシアと共に戻ってくる。
「ねぇねぇ、後でヴァイスを連れて部屋に行ってもいいかしら」
また唐突な、と驚きながらレンが尋ね返す。
「どうかしたんですか？」
「せっかくだから、貴方が普段どんな訓練をしてるのか聞きたいわ。ヴァイスも気になってるみたいなの。だから、ちょっとだけ夜更かしに付き合ってくれる？」
レンが落ち着いて「構いませんよ」と言えば、リシアは頰を綻ばせて「よかった」と喜びをあらわにする。
素直に喜ぶリシアの姿は
◇ ◇ ◇ ◇
翌朝のリシアは日の出とともに目を覚ました。
彼女はまだレンと立ち合いたかったが、残念なことにもうこの村を発たなければいけない。
後ろ髪が引かれる思いだったのだが、仕方なく帰り支度に勤しんでいた際────
「────そうだわ」
リシアはあることを思い付く。
昨日、クラウゼルに来るよう頼むも首を縦に振らなかったレンに宛て、自分がどれくらい本気なのかを手紙に残すことにした。
そのためにリシアは、自分の荷物の中から一枚の羊皮紙と封筒を取り出す。
それから客間にある机に向かい、ペンを手に取った。
「えっと……なんて書けばいいのかしら……」
問題となるのは、リシアが他人に手紙を書いた経験に乏しかったことだ。
実際、あるにはあるのだが、そのすべてが事務的な挨拶の手紙ばかり。今回のような手紙は一度も書いたことが無かった。
だけど、リシアは懸命にペンを滑らせる。
……手紙を書くことも貴族の
リシアはどこか詩的な文を、男爵令嬢として恥じることのない達筆さで
『お嬢様。私です』
部屋の外からヴァイスの声が届いた。
リシアが「入っていいわ」と言えば、彼はすぐに部屋の中へ足を踏み入れる。
すると彼は、リシアが手紙を書いていたことに気が付いて傍に来た。
「アシュトン家へのお礼でしょうか」
「ううん。それもいまから用意するけど、こっちは別の手紙よ」
では何の手紙だろう？ と首をひねったヴァイスはリシアに手紙を渡される。
「せっかくだから、ヴァイスも確認してくれる？ これ、私があの子に用意した手紙なの」
「なるほど、少年への手紙でしたか」
「ええ。どうしてもクラウゼルに来てほしいから、帰る前に渡そうと思って」
認め終えて間もない手紙を受け取ったヴァイスは、言われるままに目を通す。
一方でリシアは新たな羊皮紙を取り出して、アシュトン家への礼を認めるべくペンを滑らせはじめた。
こちらに関しては、レンに宛てた手紙と違って筆が進む。
やがて、その手紙を書き終えたところで。
「どうかしら？」
リシアは立ったままのヴァイスを見上げ、レンへの手紙の感想を求めた。
「……いやはや、何と申し上げればよいか」
「何よ。誤字でもあった？」
「い、いえ……文字や文章そのものに問題はございません」
「それじゃ、何が問題だったの？」
いつになく言いよどむヴァイスへ、リシアは僅かに眉をひそめながら言う。
するとヴァイスは、観念した様子で言いづらそうに口を開く。
「お嬢様、これでは恋文ですぞ」
それを聞いたリシアは目を点にして、十数秒の沈黙を交わした。
「恋文ですって？」
「はっ。こちらの手紙を拝見したところ、まるで恋文のようだと感じた所存です」
「……教えて。どこが恋文みたいだったの？」
再度尋ねられたヴァイスはやはり言いづらそうだったけれど、あくまでもいつも通りに凛然としたリシアに言われ、無視できず答えることにした。
だが、平静を装うリシアの胸は、密かに早鐘を打っている。
「たとえば、『私が貴方に抱く
「こ、言葉通りじゃない！ 会う前からすごいと聞いてた子が、実際に会ったらもっとすごかったって言ってるだけよ！」
「お考えは理解できますが、これでは恋い焦がれる女性のようです」
「っ～～!?」
「それと、」
「ま、まだあるの!?」
遂にリシアは頰を赤らめ、この話がつづくことに驚愕した。
「他にも、『その勇猛さが、雄々しさが、凛々しさが、私に貴方を諦めるなと語って止まない』とございますな」
「事実じゃない！ あんなにすごい剣を見せられたら、何度だって立ち合いたいもの！」
「しかしながら、これでは英雄を目の当たりにした町娘のようですぞ。お嬢様も読み返せばご理解くださるかと」
