刑罰：クヴンジ森林撤退支援 １ ③

　聖騎士団の別動隊が、接敵に気づいてから瞬く間に壊滅させられた。奇襲には警戒していただろうに、こんなに容易（たやす）く。それはやつらが機動力に優れた大軍であることを意味していた。

「だが、まだ全員死んだわけじゃない。助けに行くぞ、ドッタ」

「ええっ」

　ドッタは目を見開いて俺を見た。とんでもない阿（あ）呆（ほう）を見る目だ。

「無理だって、絶対」

「まだ粘ってるやつもいる」

　おおよそ二十人に満たないほど。円陣を組み、フーアを迎え撃とうとしている連中がいた。

「あいつらを助けて味方にした方が得だろうが」

「ぜんぜん得じゃないって！」

「聞け、アホ。この任務は聖騎士団過半数の離脱だろ。それなら一人でも多く助けた方が成功する確率が高くなる。それに」

「それに？」

「そろそろ思いっきり暴力を振るいたい気分だ」

　俺は笑ってみせた。ここまで理由が揃（そろ）えば、もう十分だろう。

「戦うぞ、あいつらを助ける」

「──た、たかう」

　不意に聞こえたその問いかけに、俺は戦慄した。ドッタの声ではない。

　たどたどしいが、薄い鋼を弾いたような声だった。

　俺はそこで気づいた。棺桶の蓋が開いている。その中から、《女神》が上半身を起こしていた。おまけに目を開き──その瞳が炎の色に輝き、射るように俺を見た。

「たたかう。た、すける。……なるほど」

《女神》は、呻（うめ）くように呟いて、悠然と立ち上がる。

「いい言葉、です。あなたが、私の、騎士のようですね」

　彼女は一語一語を区切って発する。

　黄金の髪の毛が、火花を発しながら風になびいた。炎の色の瞳が動き、俺を頭からつま先まで、睨みつけるように眺めた。そしてわずかに眉をひそめると、数秒の後にうなずいた。

「いいでしょう」

　発音が徐々に滑らかになっていく。

「合格点を差し上げます」

「なんだって？」

「戦いが始まるのでしょう。それも、他者を救うための戦いが。《女神》として、あなたに勝利を約束してあげます。よって──」

《女神》は金の髪をかきあげた。強い火花が散る。

「敵を殲（せん）滅（めつ）した暁には、この私を褒（ほ）め讃（たた）え、そして頭を撫（な）でなさい」

《女神》。彼女たちにはいろいろな型が存在する。個性がある。

　だが、いずれの《女神》にも共通する項目がたった一つある。戦いに関するプライドの高さと、承認欲求の強さだ。俺はそれを、よく知っている。《女神》を運用していたことがあるからだ。

「……ドッタ」

　俺は傍らの、小男の首に腕を回した。絞めつける。

「今回ばかりは、お前の言った通りだ。何もかも終わりかもしれねえ」

「ぐぇぇぇ……えっ？　なに、やっぱり？」

「そうだよ」

　それもこれも原因はすべてドッタにある。俺は腕に力を込めた。

「こいつ、ホンモノの《女神》だ。それも──たぶん未起動の。十三番目の《女神》だよ」