刑罰：クヴンジ森林撤退支援 ４ ①

　俺たちが辿り着いたとき、すでに戦端は開かれていた。

　夜の冷たい風にのって、たくさんの人間の怒号と、鬨（とき）の声（こえ）、それに稲妻の轟（とどろ）くような音が聞こえてくる。

「ああ……やってる。もう手遅れじゃないの？」

　ドッタが憂鬱そうに言った。

　聖騎士団の救出にあたり、こいつはまったく気が進まないようだ。パーセル川に沿った陣地では火が焚（た）かれ、煙が夜空に舞い上がっている。

　火に照らされているのは、懐かしい白の甲（かっ）冑（ちゅう）だった。聖騎士たちだ。川を渡ってくる異形（フェアリー）たちを雷杖で射抜き、あるいは槍で迎え撃っている。射撃の号令で雷杖が閃光を放ち、異形（フェアリー）たちの体を吹き飛ばす。

　ときおり轟（ごう）音（おん）を響かせているのは、歩兵用の雷杖よりもさらに威力の高い、設営型の大型杖だろう。たぶん、ヴァークル社開発の迫撃印群。

　あれはもはや杖というより、破（は）城（じょう）槌（つい）に似ている。組み上げて使う代物で、『砲』と呼ばれていた。聖印を刻んだ実体弾を投げる種類の兵器だ。連射ができず、聖印それ自体の蓄光量の限界から弾数も限られているが、異形（フェアリー）どもをまとめて吹き飛ばす威力はある。俺の聖印、デカい飴玉こと『ザッテ・フィンデ』よりも出力も射程も上だ。

　要するに、おおむね彼らはよく持ちこたえているといえた。

　防衛線は異形（フェアリー）どもを寄せ付けていない。なかなかに士気は高く、指揮官らしき人影の号令のもと、一斉に稲妻が放たれるのが見えた。破られかけた箇所の手当ても的確だ。

（知ってる顔は、当然いないか）

　それに、翻っている青い旗にも知らない紋章が縫い付けられていた。

　傾きのない大（おお）天（てん）秤（びん）の家紋。聖騎士団は、後援者である貴族の威光を示すために、隊によって掲げる紋が異なる。かつて第十二隊まで存在した聖騎士団が、それぞれどんな紋章を掲げているかくらいは俺も知っている。

　そのどれにも当てはまらないということは、やはりこの部隊は新しい。俺の知らない貴族の支援を受けている。《女神》、テオリッタは十三番目の新しい《女神》なのだ。

　いよいよまずいことをしてしまった、という気がする。が、それもすべてドッタが悪いということは言うまでもない。

「ザイロ、もういいんじゃない？」

　と、やつは呑（のん）気（き）に言った。

「ぼくら抜きでも、聖騎士団は持ちこたえるかも。かなり頑張ってる」

「何を言っているのです。あなたには矜（きょう）持（じ）というものがないのですか！」

　テオリッタはドッタに対して厳しく叱責する。

「窮地に陥った人々を助けるのは最大の名誉です。我々の従者なのですから、喜び勇んでついてきなさい！　そして勝利の栄光を分かち合うがいいでしょう！」

「勝利の栄光より、美味（おい）しい食べ物とかを分かち合いたいな……お金とか……」

「なんという……、呆れました！　我が騎士、この従者にちゃんと教育しているのですか？」

　ここまでの行軍で、ドッタの息はあがっていたが、《女神》テオリッタは涼しい顔だ。このくらいの運動量で音をあげるなどありえない、とばかりに優雅な振る舞いをしている。

　単なる強がりだ。華（きゃ）奢（しゃ）な少女のような見た目から想像できないくらいには頑健だが、《女神》もしっかり疲労する。しかし、俺はそれを指摘するほどアホでもない。

「私、従者は厳選するべきだと思います。彼にはやる気も根性も足りません」

　どうやらテオリッタはドッタを「従者」だと認識しているらしい。《女神》にはよくある。俺にはどういう回答もできない。

　ただ、渡河地点の攻防に意識を集中させるだけだ。

　ドッタの言う通り、聖騎士団は想像以上に善戦してはいる。が、いつまでも持つものではない。たったいまも、突出してきた異形（フェアリー）によって何人かの兵士が食いつかれ、悲鳴をあげていた。お互いの攻防は熾（し）烈（れつ）であり、流れる血のせいで渡河地点の水面が赤黒い。

「さっさと行くぞ。攻防が始まって、そこそこ時間が経（た）ってる」

　俺はすでに足音を殺し、歩き出している。

「異形（フェアリー）どもは別方面からも迂（う）回（かい）してくるはずだ」

　これは当然の戦い方だ。異形（フェアリー）どもは基本的にアホで、動物的な行動しかとれないが、やつらを支配する魔王は違う。たしかな知性があるし、戦術的に動く。

（もし、俺が魔王側だったら──）

　渡河地点を抑えられて、正面突破では損害が大きすぎる。そういう場合、上流か下流の渡河地点へ迂回を考えるべきだ。別動隊を組織してそっち側に送る。普通はそういうことをする。

　そして、聖騎士団にそれを抑える別動隊の戦力はすでにない。

　さっき俺たちが遭遇し、壊滅していた部隊がそれだっただろう。あっちの迂回は俺たちが介入したことで失敗したが、兵力で圧倒している以上、別の渡河地点にも送り込んでいるはずだ。

　結論として、急いで合流し、決定的な打開策をとる必要がある。

「それじゃ、ドッタ──」

　名前を呼んだとき、気づいた。

　まさか、と思う。この流れで、そういうことをするか？　正気か？

「テオリッタ。あいつは？」

「え？　あら……？」

　テオリッタも驚いたように周囲を見回す。

　姿がない。とんでもないやつだ。このタイミングで逃げるとは──いや、いつものことだ。それにしてもすさまじい逃げ足の速さ。感心するしかない。

　それに何より、地面には布切れが一枚落ちている。

　墨で文字が書いてある──『別動隊として、聖騎士団から金目のものを盗んでおきます』。呆れるという気分を通り越している。後で見つけたら殺そう。俺たち懲罰勇者が一切信用できないクズだという説を、真っ先に証明しやがった。

「あの従者の方、どちらへ？」

「……急用を思い出したんだろ。どうせたいして役には立たねえから、いいんだけど……それより、テオリッタ。これからあんたの力がいる」

「ええ」

　彼女は目を炎の色に輝かせた。嬉しそうに。

「やはり最も頼れるのは、この私ですね。奇跡の力が必要なのでしょう？　感謝しなさい」

「……感謝してもいいが、やれるか？」

　と、あえて俺が尋ねたのには理由がある。

《女神》も疲れるということだ。運動すれば限界が来るし、召喚の奇跡を使っても体力を消耗する。無限に呼べるわけではない。先ほどはあれだけの剣を召喚したのだ──相応に疲弊しているはずだった。

「無礼ですよ、我が騎士ザイロ」

　彼女は事実、不機嫌そうに口を尖（とが）らせた。そういう表情は完全に子供だ。

「私は剣の《女神》、テオリッタ。人に奇跡をもたらす守護者です。求めるならば与えましょう。それこそが私の意味のすべてです」

（ふざけんなよ）

　と、言いたい。俺は《女神》の、こういうところが嫌いだ。

　本気で俺たち人間のために命を消費しつくすつもりでいる。そうやって命をかけるのは、ただ人間に褒めてもらうためだ。俺はそんなやつを見ていたくない。

「ですから、我が騎士。いくらでも私を頼りなさい」

　テオリッタは誇らしげに言った。その態度を賞賛されたがっているのもわかった。お断りだ、と俺は思う。そうはいくか。

「《女神》にも限界があるのは知ってる」

　俺は吐き捨てるように言った。

「死ぬまで戦うなんてことはするな。そんなことで俺は褒めない」

「なんですって？」

　テオリッタが驚いたように言ったところで、そのときが来た。

　強引な渡河攻撃。川沿いの聖騎士団の防衛力を、ついに異形（フェアリー）どもの物量が一時的に上回った。雷杖の射撃に怯まず突っ切ってきた異形（フェアリー）によって、防御柵が破壊される。どういう手を打つにしても、まずはあれを止めなければ。

「テオリッタ、剣を頼む。後ろから追ってこい」

「──ええ。我が騎士。いまの話、あなたには言いたいことがありますが」

　俺が走り出すと、テオリッタは優雅に髪をかきあげた。

「勝利してからといたしましょう」

　火花が散る。虚空が歪（ゆが）み、剣が呼び出される。無数の剣がどこか彼方から現れる。