より刑罰：ゼワン＝ガン坑道制圧先導 ２ ②
「お待ちを、《女神》。備えのない接近は危険であるゆえ。……このように」
ノルガユは保護容器の近くに石を転がす──その瞬間に鋭い槍が何本も地面から突き出して、おまけに容器本体の鍵穴は激しい炎を噴出させた。青白く
「はぇっ？ いまのは？」
テオリッタは頓狂な声をあげてのけぞったし、俺も嫌な予感がした。
「おう。いま、なにかすごいのが出た気がするんだが」
「いかにも、余の自信作である。不用意な接近者は串刺しとなり、石をも溶かす炎で焼かれることになろう。
「……で、その罠、解除するには？」
「よくぞ尋ねた！ これは難解だぞ。慎重に石を転がしてたしかめれば、攻撃を誘発する地面とそうでない地面があるのがわかるだろう。だがそれこそが囮で、容器本体に触れた瞬間、その愚か者は裁きの炎に焼かれるのだ！ これを回避するには、別の場所に隠されたこの鍵を使って──」
「わかった、いますぐ撤去しよう。タツヤはノルガユを押さえろ。その鍵を取り上げる」
「なっ、なんだと？ なぜだ！ 無礼だぞ！」
「攻略部隊を全滅させたいのか、お前は」
ノルガユは信じられない腕前の聖印調律技師だが、こういうときはそれが悪い方向に働く。結果的に用意した罠は八割方使い物にならず、最低限のものだけ残すことにした。
──このようにしてあちこちに物資を配備して回ると、あっという間に一日が終わる。最低限の目標である二つ目の前線基地を設営した時点で、俺たちは食事をとることにした。
炊事用の設備は、ノルガユが地面に聖印を刻んで即席に
「いかがですか、我が騎士」
と、テオリッタは鍋を片手に胸を張った。
「私も料理を習得しました。感謝して食べなさい」
料理とはいっても、ものすごく簡単なものだ。
ここは戦場だし、俺たちはその中でも最底辺に位置する懲罰勇者でもある。与えられる食糧なんて高が知れている。特にドッタがいないとき、ベネティムが前線に出てきていないときは、粗末な食事を覚悟しなければならない。やつらは軍のものを盗んだり、横領したりするのが得意だ。
この日は、野菜と肉の切れ端だった。それらを
「これでは腹が膨れんな。前線の兵士を
そういう適当な料理を食べながら、ノルガユ陛下が立腹しているようだった。
「改善せねばならんな。兵糧の問題は深刻だ。財政大臣はどこにいる？」
「そりゃまあ王宮だろうな」
「追及せねばならん！ 予算は正しく分配されているのか？ 最前線の兵糧がこれでは、士気を保つことができんぞ」
「賛成だ。この作戦が終わったらな」
ノルガユの妄言を真に受けていたらキリがない。ヘタをするとこっちも陛下の妄想に取り込まれかねないので、ほどほどにしておくのがコツだ。
タツヤはその点が完璧で、一切反応することなく糯米を
「作戦の進行状況はどうなのですか、ザイロ？ なかなか順調ではありませんか？」
テオリッタも自作の「料理」を口にしながら、嬉しそうに言った。
こんな地の底で、こんな粗末なものを食べながら、なぜ彼女はこんなに嬉しそうなのか。まるで遠足にでも来ているようだ。
「魔王現象の主は、もうかなり近いのでは？」
「まあ……たぶんな」
俺はここまでの地図を頭に思い描く。あのキヴィアの前衛芸術のような図面ではなく、ちゃんとした地図を。
「この調子なら、明日にでも最深部に到達するんじゃないか」
「簡単ですね」
ふん、と、《女神》テオリッタは鼻を鳴らした。
「この私の恩寵あればこそ、といっていいでしょう。……そうですよね？ 聖騎士団の者たちもきっと私たちに感謝しますよね？」
「うまくいけば、少しは感謝されるかもな。魔王を倒すのはあいつらだけど」
「その点についてですが、我が騎士」
テオリッタは声を低めた。その瞳が燃えている。
「私たちで魔王を倒してしまうというのはいかがでしょう？ 私の加護と、我が騎士と仲間たちの力があれば、不可能ではないのでは！」
「やりたくないし、そもそも命令違反だな」
「しかしですね。……やはり《女神》として実績と威光を発揮しておかなければ、と……」
「駄目だ」
これ以上の命令違反で、ひどい目に遭いたくない。
「魔王を倒したかったら、あいつ──キヴィアの方についておけばよかったんだよ」
「え」
「あっちが本隊だからな」
テオリッタも俺から離れては《女神》本来の能力を発揮できないとはいえ、そういう選択肢もありえた。
ただ、彼女を戦力として遊ばせておく余裕はないという状況でもある。両方の可能性を天秤にかけ、そして──第十三聖騎士団の軍事責任者であるキヴィアは、《女神》の意思を尊重する判断をした。神殿からの出向神官もいた手前、妥当な判断ではある。
「なんでこっちについてきたんだ？」
「……どういう意味ですか」
テオリッタは不機嫌そうな顔をした。瞳の炎が強くなった。
「あなたたちには、私が不要ですか？」
「そういうことは言ってない」
そのとき、気づいた。テオリッタのその表情は、不機嫌ではなく不安を意味している。声が少し震えたことでわかった。
「そりゃ同行してくれたのはありがたいが」
「でしょう！ そうでしょう！」
俺の説明を最後まで聞かずに、テオリッタは立ち上がった。
「我が騎士ザイロ、あなたは私に対してところどころ不遜な態度が見て取れます」
「そうか？」
「そうです。もっと私を必要とし、感謝の言葉を
彼女はまくしたてながら、俺を指差した。
「あなたに私こそ──このテオリッタこそ至高の《女神》だと言わせなくては気が済みません！」
ひどく糾弾されているような気分になってくる。テオリッタは自分の正しさを確信するようにうなずいた。
「そのために同行することにして差し上げたのです！」
「いや、待てよ……」
俺は何か答えを返そうとした。
説明が難しい。だけでなく、すごく憂鬱だ。なんて言えばいいのだろう？ 言葉を探して数秒迷った──ノルガユが声を発したのは、そのときだった。
「ザイロ！」
鋭く叱責するような声。テオリッタの扱いに関して怒られたのかと思った。
が、違う。ノルガユの手がカンテラを掲げている。刻まれた聖印が、赤い光を放っていた。
「通信だ。本隊からだぞ、これは……良くないな」
「救難信号？」
ノルガユの調律したカンテラの聖印には、複数の機能がある。その一つが本隊との通信。
赤い光は、何か緊急の事態が発生したことを意味する。
『──急ぎ、救援を──』
かすれた音声が、カンテラの聖印から聞こえた。
しかし雑音が多い。金属のぶつかる音。稲妻のような苛烈な音。戦っている？
『魔王現象──』
俺もノルガユもテオリッタも、ほとんどくっつけるようにしてカンテラに耳を寄せた。
『襲撃されている。相手は』
騒音の合間に聞こえるキヴィアの声は、それでも俺たちをうんざりさせるには十分だった。
『──
俺とノルガユは顔を見合わせ、ほとんど同時に舌打ちをした。
「今日はもう、だいぶ疲れてるんだけどな」
「ゔぅぐ。ぐる」
タツヤが同意するように、低い呻き声を漏らした。
道理で仕事が順調だと思ったんだ。こういうときは決まって、ろくなことにならない。
