より刑罰：ゼワン＝ガン坑道制圧先導 ３ ②
行き当たる結論は一つしかない。
「この坑道のどこかに、まだ人間が残ってたのか？」
「やつらに襲撃を受けたとき、その可能性が高いと見ていた。そして、確証も得た」
キヴィアは背後を示した。狭い通路の片隅だ。そこに、ぼろ布をまとった人影がある。
俺がそれに気づいたとき、キヴィアは重苦しくうなずいた。
「脱出に間に合わなかった民間人、この鉱山の労働者が数十名、残存していることが判明した」
気が遠くなりそうだった。
なんてことを。話の内容というよりも──その発言の間の悪さに。こんなところで、よりによって、あの男がいる場所で言うとは。
「──よかろう。ならば、救出作戦を発動する」
ノルガユ陛下が重々しく宣言した。
当然だ。その目は真剣で、何者も異論を許さない
「この鉱山の労働者ならば、我が王家のために尽くした忠臣である」
「なんとしても彼らを救うべし！」
そいつは無理だろう、と俺は思った。
聖騎士団とガルトゥイル要塞、それから神殿のことはよく知っている。そんな作戦行動を許すような、いい加減な集団ではない。そのやり口も知っていた──たぶん、労働者どもをまとめて皆殺しにするつもりだろう。
「……待て。それは許可できない」
と、やはりキヴィアは当然のことを言った。嫌になるほど真面目な顔だった。
「残存した人員の救出作戦は、ガルトゥイルからの許可が下りない」
「ガルトゥイルだと？」
ノルガユ陛下は
「くだらんな。この、余が命じているのだ」
一人称が「余」である男を、俺はノルガユと本物の国王しか知らない。
「放っておけ。軍部は行政機関に従属するべきである。余の命令が優越する！」
もちろん、そんなことを言っても放っておかれるのはノルガユ陛下の方だ。
「すでに、ガルトゥイルとは通信した」
キヴィアは小さくため息をついた。
「……民間人の救出というのは、当初の目的と異なる。そのために聖騎士団に損害が出ては意味がない。魔王現象の撃破後に対処すべき問題、とのことだ」
「だろうな」
俺はうなずいた。連中なら、当然そういうことを言う。そのこと自体は嫌いではなかった。俺は軍の、そういう明快さが好きだった。
「どう考える、ザイロ・フォルバーツ」
「俺が？」
少し驚いた。キヴィアにそれを尋ねられるとは。
「貴様に聞いている。あくまでも参考までに尋ねたい。我々が救出作戦に踏み切った場合──」
キヴィアは背後を気にした。ほかの聖騎士たちの視線が集まっている。
それでわかった。彼女の表情は硬い。わずかな躊躇いもそこにあった。
「どの程度の損害が予想される？」
己の考えに不安があるから、そういうことを聞くのだ。しかも自分の部隊の参謀やら副官ではなく、まったく外部の人間である俺のようなやつに聞くということは、よほどのことだった。
つまるところ、この団長──キヴィアという人物は、部隊の中でも孤立しているのではないか。
（なるほど。微妙な立場だな）
俺がいままで耳にしたことがない番号の部隊ということは、ごく最近に設立された部隊ということだ。だとすれば、キヴィアは新任だ。
しかも、この若さから考えて、まともに戦闘を指揮した経験は少ないはずだ。部下たちからの信頼が
──だが、そいつは完全に悪手だ。
たったいま、俺に意見を求めているだけで、部下からの視線が刺々しくなるのがわかる。
（ここからわかることは）
俺はとても憂鬱になった。
（キヴィアは可能な限り人員を救出したい。ただし、部下たちはそんな無茶に付き合いたくない。……部下の気持ちの方がわかるな）
聖騎士団に所属するのは、貴族の出身か、あるいは市民から取り立てられた者たちだ。
すでに持っているものを失いたくないし、軍部からの命令に逆らうような作戦で、せっかく摑んだ成り上がりの好機を奪われたくない。当たり前の話だ。
（キヴィアの方がどうかしているんだ）
俺はそう結論づけた。
「ザイロ・フォルバーツ。意見を言え」
キヴィアは命令口調で言った。そうであるからには、従わざるを得ない。
「もしも救出に向かうなら、めちゃくちゃな損害を覚悟する必要がある」
俺は正直に告げる。そうするしかなかった。
「
少し考えただけでも、凄惨なことになるのはわかる。
「どれくらい被害が出るかわからねえな。相手の魔王現象にもよる」
「そうか」
キヴィアは顔をしかめた。
「しかし──、聖騎士とは、国の民のために」
「……キヴィア団長。申し訳ありませんが、発言の許可を願います」
背後から、咎めるような声が聞こえた。
さっきから、明らかに不満そうな顔をしていた一人。兵士──ではない。白い貫頭衣に、首からぶら下げた鉄製の大聖印は、神殿に勤める者の証明だ。神殿から派遣された神官なのだろう。
こういうやつは騎士団にとっての参謀であり、聖印の調律技師でもある。
「恐縮ですが、いま、この男の意見を確認する必要がありますか。予定通りの作戦を遂行するべきでしょう」
当たり前のことを言わせないでくれ、と、その目が語っている。
この神官はまだ若い──絶対に死にたくないだろう。しかも懲罰勇者などの意見を聞いて、馬鹿げた作戦に付き合うのは絶対に御免だというのも理解できる。
「焦土印の設置により坑道ごと封鎖する。それが、ガルトゥイルからの指示でしょう」
「ああ」
キヴィアは小さくうなずく。
「そうだ」
作戦はわかった。この手の
魔王の討伐という目的さえ果たせればいい。つまりしかるべき要所に焦土印を配置し、一斉起爆することで、構造体ごと破壊する。これはかなり確実な手段と言えた。魔王現象も、
問題は──
「それでは、我が国の民を見捨てることになる！」
ノルガユ陛下が怒鳴った。断固として譲らない気迫。うちの部隊にはよくあることだ。
「もう一度言う。作戦を変更せよ！ これは王命である！ 貴様ら、この余に対し──は、は、反逆するというのか！」
「……ああ、ひどいですね、これは」
神官の男は、ノルガユを見て頭を抱えた。
「見るに堪えません。……ノルガユ・センリッジ……賢人ホルドーの最後の弟子、あの学士会に誉れ高き英才の末路がこれとは」
なんとなく、知っていそうな口ぶりだった。
そういえば、と、俺も思い出す。聖印の調律については、主に神殿の学士会にて研究されている。その技術を学ぶ場所も、軍か神殿に限られていた。ならばノルガユ陛下は、もともとは神殿の出身だったのか？
何があってこうなったのか、少し気になった。少しだけだ。いまはやつを大人しくさせなければならない──いや、そんなことは無理だとわかっていた。ノルガユ陛下を口先で言いくるめることができるか？ ベネティムにならば、あるいはそういうことができただろうか？
その可能性を検討したとき、俺の結論は決まっていた。
「貴様ら！」
と、ノルガユ陛下は真っ赤な顔で怒鳴り散らしていた。
「この……この、反逆者どもめ！ 国家転覆を企てる悪党め！ 王命によって一人残らず処断するっ、決して許さぬぞ！」
「落ち着け、陛下」
「黙れザイロ、貴様も裏切るつもりか！ それならば余にも考えがあるぞ！」
「俺にもある。……キヴィア、聖騎士団に提案させてくれ」
我ながら、馬鹿げたことを考えていると思う。
それでもあえて言おうとするのはなぜか、俺は自分の中に理由を見つけられない。
