より刑罰：ゼワン＝ガン坑道制圧先導 ４ ①
鉱山作業員たちの隠れ家は、もう限界ぎりぎりの状態だったといえる。
奥まった坑道の突き当たり、道に敷かれた軌道路の先。
そこにちょっとした小屋のような──あるいは粗末な
防壁代わりになっているのは、掘削用の機材。それに人員運搬用の大型トロッコだ。もともと小屋くらいの大きさのある代物だが、それを並べて壁にしている。
ただし、その壁もぼろぼろになっていて、大型の
そんな状況だったから、まさに彼らは襲撃を受けていた。
俺とノルガユ、タツヤはどうにかその場面に滑り込むことができた。
かなり肥大化したムカデ型のボガートたちが暴れていて、いまにも防壁を破壊しそうだった。その牙が、錆びたトロッコの壁に穴を開けていた。誰かの悲鳴も聞こえた。
「行け！」
と、陛下は素早く指示をお出しあそばされた。
「進軍せよ！ 余の民を救え！」
めちゃくちゃな指示ではあるが、言っていること自体は正しい。仕方がないので、俺とタツヤは直ちに陛下のご命令に従った。
決着は瞬く間についた。
「ぶぅぁっ」
と、タツヤが飛び込んでボガートの頭を叩き割り、タツヤが戦斧を振り回してボガートの胴体を真っ二つにし、タツヤが跳躍してボガートの顎を粉砕した。
静かになるまで十数秒。
これだけ言うとタツヤだけ働いたように見えるが、まあ、実際その通りだ。ただし俺は俺にしかできない仕事をしていた。
鉱山の作業員たちを保護したうえで、あのいかにも
残った作業員は、あわせて二十四人。かなり疲弊している。幸いにも動けないほど弱っている者はいない。そういうやつは、もうとっくに死んだか、処分されたのか。いまそれを問うのはやめておこうと思った。
「……助けが来るなんて、思わなかった」
おそらく現場の長のような立場と
「聖騎士団の人なのか？」
「まあな。聖騎士団の命令だ」
俺は本当のことを言わなかった。俺たちが懲罰勇者だと知ったら、彼らは再び絶望するだろう。
「まずは、全員が武装しろ」
俺はやるべきことを頭の中で整理した。
ここを脱出するには、この非戦闘員たちに身を守る手段を与えねばならない。単なる足手まとい複数人では、守り切ることは絶対に不可能だ。
俺はその場にある資源に注目した。スコップを持っている男もいるし、ツルハシや棒切れもある。それで十分だ。あるいは石ころでもよかった。それらはすべて、ちゃんと身を守る武器に変えられる。その手段がある。
「そこにいるノルガユ陛下は、聖印調律の専門家だ。あんたらを武装させることができる。みんな例外なく武器を持ってもらう」
「……ノルガユ……陛下？」
「そう呼ばれてる」
作業員たちは困惑の表情を浮かべたが、放っておくしかない。いまはとにかく時間がない。
「安心せよ、者ども！ 我が忠臣たちよ！」
と、呼びかけたノルガユ陛下の声には、たしかにどこか指導者らしい響きがあった──ような気もしないでもない。
「ここを脱出し、必ずや諸君の働きに報いよう。武装せよ！ ここにいる、我が直属の精鋭たちに続け！」
堂々たる演説じゃないか。俺は意味がないと知りながら、というより意味がないからこそ、タツヤの肩を叩いた。やつは
タツヤに何があったのか、俺は詳しいことを知らない。ただ、《女神》に呼び出された異世界の人間だったとは聞いている。
噂では、《女神》の不興を買ったとか。異世界において、最も殺しの腕に長けた人間だったとか。特に女を専門に暴行して殺すのが趣味の男で、それがために召喚され、またそれがために身を滅ぼして勇者になったとか。そういう噂はある。
本当でもなんでも、どっちでもよかった。
いまのタツヤに自我や思考力などない。ただの勇者だ。どんな過酷な状況でも、絶望することだけはない男。その機能がない。ノルガユや俺と同じく、戦うしかない。
「タツヤ、先行せよ。道を切り開け」
ツルハシの一本に、簡易的な聖印を刻みながら陛下が言う。
簡単な守りの聖印。あとはささやかな破砕の聖印。岩くらいなら、一度か二度は軽く破壊できる力をもたらすものだ。ノルガユの手にかかれば、それはもっと長持ちするし、威力もあがる。
それも
「互いに互いの背を守れ！ 余は、一人として脱落者を出すつもりはないぞ！ それからザイロ、お前は──」
「わかってる」
俺は残りのナイフの数を数えて、うなずいた。この状況なら、俺が最後尾につくべきだ。専門用語でいえば、これを
俺はノルガユの戦闘能力を把握している。図体はかなりのものだが、それだけだ。
「後ろから続く。脱落したいやつは、早めに言ってくれ」
俺は作業員のみんなを見回し、あえて軽い口調で言う。
「最悪のことになる前に、始末はつけてやる」
作業員たちはいっそう悲愴な顔をした。
「ザイロ。お前の能力は信用している」
ノルガユ陛下は、棒切れにまで聖印を刻みながら言う。
「無事に生還したら、お前には軍の総帥の座を与えよう。至高の名誉に浴すがよい」
「ありがたき幸せ」
俺はそう答えるしかなかった。要するに、この戦いに栄光や名誉などない。
うまくいっても、二十四人の疲れ果てた男たちが生き残るという結果だけ。うまくいかない可能性の方がずっと大きい。魔王を倒すこともない。それは俺たちの役目じゃない。聖騎士団が坑道ごと粉砕するだろう。
ただ、地獄のような面倒臭さと、うまくいかなかったときの苦痛というリスクだけがある。
（懲罰らしくなってきたぞ）
自嘲しながら、俺はナイフを一本だけ引き抜く。ノルガユの聖印調律の作業はまだまだ途中だったが、完遂までを見守る暇はなさそうだ。
「陛下、もう移動した方がいい」
俺は振動に気づいていた。
何かが近づいてくる。何かとは、この場合は
「すぐに立て！」
俺は端的に告げて、ナイフを投擲する。さっそく一つ、武器を手放すことになった。『ザッテ・フィンデ』の聖印がボガートの頭部を吹き飛ばす。
「次に転んだやつは、容赦なく置いていくからな」
俺の宣言は、狭い坑道に
「自分の身は自分で守れ。ノルガユ陛下はそうおっしゃってる」
不安をごまかすためだろうか。鉱夫たちが雄叫びをあげた。その響きは先を走り出すタツヤの唸り声に混じり、地獄のような絶叫と化した。
四方八方から、ボガートどもが近づいてくる気配がある。ここは腕の見せ所だ。余裕で切り抜けて、後で誰彼構わず自慢してやる。
俺はノルガユ陛下の顔を見た。
「初めに死ぬのはお前だ、ザイロ」
と、陛下はありがたいお言葉をかけてくれた。
「次に余が。三番目にタツヤが死ね。忠義を尽くした民の命に比べれば、実に無意味だ！」
たいした王様だ。
話は通じないが、嫌いなやつではない。
◆
なぜ鉱夫たちがここに取り残されたかといえば、理由は一つ。
連絡が遅れすぎたからだ。連合王国行政室が指示した住民の脱出には、優先順位があった。
まずは子供、病人、女、老人。それから聖印調律の技術者、機材を保有する商人たち、軍人──と続き、労働者は最も後回しになった。
