第一幕 ⑥

　籾（もみ）殻（がら）のついたままの麦などとても食えたものではない。口に広がる嫌（いや）な苦味を想像してロレンスは眉（まゆ）根（ね）にしわを寄せたが、そんなものは次の瞬間に吹き飛んだ。

「う、うう……！」

　突然ホロがうなり声をあげ、左腕を抱きかかえるように押さえると毛皮の上に突っ伏したのだ。

　とても演技には見えないそれにロレンスが慌（あわ）てて声をかけようとすると、その耳に異様な音が飛び込んできた。

　ざわざわざわざわという、たくさんの鼠（ネズミ）が森の中を走っていくような音だ。それが数瞬続いたかと思うと、次いで柔らかい土の中に足を突っ込んだ時のようなズボッという鈍（にぶ）い音がした。

　ロレンスはただ驚くだけで何もできなかった。

　そして、その直後にはホロのあの細い腕が、体に不（ふ）釣（つり）合（あ）いなほどに巨大な獣（けもの）の前足になっていたのだった。

「む……ふう。やはり不（ぶ）恰（かつ）好（こう）じゃの」

　あまりにそれが大きいため、おそらく自分の力では支えられないのだろう。ホロは毛皮の上に肩（かた）から生えた獣の前足を置いて体を横たえた。

「どうじゃ、信じてくれたかや」

　それから、ロレンスのほうを見上げてそう言ったのだった。

「う……む……」

　しかし、ロレンスは返事もできず、何度か目をこすったり頭を振ったりしながら何度もそれを見直した。

　こげ茶色の毛足の長い毛に覆（おお）われた、実に見事な前足だ。その大きさから察するに、その足を持つ体はおそらく馬に匹（ひつ）敵（てき）するくらいの巨大さだろう。その先（せん）端（たん）についている爪（つめ）などは、女が麦を刈る時に使う鎌（かま）ほどもあった。

　そんなものが娘（むすめ）の細い肩（かた）から生えているのだ。幻覚と思わないほうがおかしい。

　目の前の光景がどうしても信じられず、ロレンスはしまいには水の詰まった皮袋を手に取って、中の水で顔を洗ったのだった。

「疑り深いのお。幻覚だと思うのなら触（さわ）ってみればよかろう」

　ホロは笑いながら、少し挑発するように大きな掌（てのひら）をくいくいと動かした。

　ロレンスはさすがに少しムカッときたもののやはりその異様な光景に尻（しり）込（ご）みをしてしまう。なにより、その大きさもさることながら、その足からは何か近寄りがたい雰囲気がにじみ出ていたのだ。

　それでも再度ホロの前足がくいくいと動いたので、ロレンスは意を決して御（ぎよ）者（しや）台（だい）から体を乗り出した。

　狼（オオカミ）の足がなんだ。俺（おれ）は『竜（リユウ）の脚（あし）』という名の商品を扱ったことがある。そんな言葉を自分に言い聞かせながら、ロレンスがホロの足に手を触（ふ）れようとした瞬間だった。

「あ」

　という何かに気がついたようなホロの声にロレンスは慌（あわ）てて手を引っ込めた。

「う、うわ。な、なんだ」

「ん、いや、なに……というか、ぬしも驚き過ぎじゃろ」

　殊（こと）更（さら）呆（あき）れるように言われ、ロレンスは恥ずかしさもあいまって実に腹が立ったのだが、ここで怒ってはますます男としてだめな気がする。ロレンスはなんとか自制するともうその手には乗らないとばかりに手を伸ばしながら、再度ホロに尋ね返したのだった。

「で、なんだ。どうした」

「うん」

　すると、ホロは突然しおらしい声を出して上目遣（づか）いにロレンスのほうを見た。

「優しくしてくりゃれ？」

　少し甘（あま）えるようなそんな言葉に、ロレンスは体ごと手が止まるのを防げなかった。

　そして、ロレンスがホロのほうを見ると、ホロはにやにやと笑っていたのだった。

「ぬし、可愛（かわい）すぎじゃな」

　もうロレンスはホロの言葉に一切耳を貸さず、ホロの前足に乱暴に手を伸ばしていた。

「どうじゃ、信じてくれるかや」

　ロレンスはホロの言葉に返事をせず、その手の中の感触を確かめていた。

　半分近くはからかわれたことに対して怒っていたのだが、返事を返さなかったのには別の理由もある。

　まさしく、その手（て）触（ざわ）りによってだ。

　ホロの肩（かた）から生えている獣（けもの）の足は、大木のような重量感を与える太い骨が戦士の腕（うで）のような筋肉で覆（おお）われ、その上に実に見事なこげ茶色の長い毛が生え揃（そろ）っている。肩の付け根から手首のほうにいくと、これもまた大きな掌（てのひら）だ。肉球などその一つ一つが切り分けられていないパンの塊（かたまり）のように大きい。綺（き）麗（れい）な桃（もも）色をしている柔らかいそれを越え、さらにその先にいくとそこには一転して硬質なものがある。鎌（かま）のような爪（つめ）だ。

　足もそうだったが、その爪の感触はとても幻覚とは思えない。冷たくも温かくもない獣の爪特有の手触りに加え、触（ふ）れてはならないようなものに触れている感覚がロレンスの背筋をあわ立たせる。

　ロレンスは固唾（かたず）を飲んで、思わず呟（つぶや）いていた。

「お前は、本当に神なのか」

「神なんかじゃありんせん。足の大きさからわかるじゃろうけど、少し体が大きくて、そうじゃな、周りより賢い狼（オオカミ）じゃ。わっちはホロ。賢（けん）狼（ろう）ホロじゃ」

　自分のことをぬけぬけと賢いと言うその娘（むすめ）は、得意げな顔をしてロレンスのほうを見る。

　そんな様子はいたずら好きの少女以外の何物でもないが、その肩から生える獣の足からにじみ出る雰囲気は、とてもまともな獣のものとは思えない。

　ただ大きいだけ、というような印象では明らかにないのだ。

「で、どうかや」

　再度の質問に、ロレンスは考えがまとまらずあいまいにうなずいていた。

「しかし……本物のホロは、今頃ヤレイの中にいるはずだろう。最後の麦を刈り取った者の中にいると……」

「ふふふ。わっちは賢狼ホロじゃ。わっちがいかなる制限をこの身に加えられておるかは十分に把（は）握（あく）しておる。わっちは正確に言えば麦の中におるんじゃ。麦がないと生きていけぬ。そして、確かにわっちはこの収穫の時期、最後に刈り取られる麦の中にいるし、いつもはそこから出られぬ。人の目があるといかん。しかし、例外がある」

　ホロのよく回る口に感心しながらロレンスは話を聞く。

「もし、最後に刈り取られる麦よりも多くの麦が近くにあれば、わっちは人の目に触れず麦の中を移動できる。だから村の連中は言うじゃろ。麦を欲張って刈ると、豊作の神を追い詰められずに逃げられてしまうと」

　ロレンスはハッとして視線を荷台の一点に向けた。

　そこにあるのは麦の束。ロレンスが山奥の村から譲（ゆず）り受けてもらった麦だ。

「まあ、だからなんじゃ。ぬしはわっちの恩人といえば恩人じゃな。ぬしがおらんとわっちは外に出られんかった」

　ロレンスはその言葉をにわかには信じられなかったが、再び麦を数粒飲んで腕（うで）を元に戻す様（さま）がホロの言葉に異様な説得力を持たす。

　ただ、ホロが恩人という言葉を少し嫌（いや）そうに言うのでロレンスはとっさに少し仕返しを思いついた。

「ならその麦を持って村に帰るかな。豊作の神がいなくなるとなれば困るだろうからな。ヤレイ達や、パスロエの村の者達とは長い付き合いだ。あいつらが困る姿は見たくない」

　そんな言葉は思いつきのものだったが、よくよく考えるとそのとおりだ。もしもホロが本物のホロならば、あの村からいなくなると村が凶（きよう）作（さく）に見舞われるのではないのか。

　しかし、そんな物思いも数瞬で消えた。

　というのも、そのホロが裏切られたような顔をしてロレンスのほうを見ていたからだ。

「そんな……ぬし、噓（うそ）じゃろ？」