第三幕 ③

　ミローネ商会は船着場から五番目に近い位置にあり、二番目に大きい店舗を構える。板張りの船着場通りに向かって大きく荷馬車の搬（はん）入（にゆう）口（ぐち）を確保したそこは一見すると一番大きい店（てん）舗（ぽ）のように見えてしまう。何より、そこに運び込まれる様々な品物の種類と量がよく見えて、繁（はん）盛（じよう）している店なのだということをこれでもかと往来を行く人達に見せつける。これも地元業者と戦っていく独特の知恵なのだろう。地元の連中は、こういう派手さよりも長い期間をかけて培（つちか）ってきたコネで商売を行ったりするせいで、自然とあまり派手に自分のところが儲（もう）かっているとは強調しない。その必要がないからだ。

　そんなミローネ商会の荷揚げ場の前に荷馬車を止めると、たちまちのうちに店の人間がやってきた。

「ようこそミローネ商会へ！」

　髭をあて、髪（かみ）を整え、身なりもきちんとした人間に荷揚げ場を任せているのだから変わった商会だ。普通、荷揚げ場は山（さん）賊（ぞく）のような男達が怒（ど）鳴（な）りながら右に左にと立ち回っている場所だ。

「以前こちらで麦を買い取ってもらったんだが、今日は毛皮を買い取ってもらいたい。商品は持ってきてある。時間を割（さ）いてもらえまいか？」

「ええ、ええ、もちろん大歓迎でございます。それではこのまま奥に入りまして左手の者達にお声をおかけください」

　ロレンスはそれにうなずくと、再び手綱（たづな）を握り言われたとおりに馬車を搬（はん）入（にゆう）口（ぐち）から荷揚げ場へと入れる。そこかしこに麦だの藁（わら）だの石だの木材だの果（くだ）物（もの）だの、とにかく色々な物が溢（あふ）れている。その上ここを行き交う者達の活気も相当なものだ。異国の地で成功を収めるというのはこういうことなのだろう、と行商人の目を覚まさせるような場所だった。

　横にいるホロも、少し驚いているようだった。

「おおい、旦（だん）那（な）様よ、どこに行かれる」

　忙しく荷揚げや荷降ろしを行っているのを横目に奥に入っていくと、途（と）中（ちゆう）でそんな声に呼び止められた。声の聞こえたほうを向くと、真っ黒に日焼けして体から湯（ゆ）気（げ）を上げている大（おお）柄（がら）な男の姿が目に入った。さすがに荷物を扱う現場では入り口でロレンスに声をかけたような男は使っていないようだったが、それにしてもごつい。ホロが、小さく「戦士かや？」と言ったほどだ。

「毛皮を買い取ってもらいに来た。入って左側の者に声をかけろと言われた」

　ロレンスはそう言ってから、その男が荷揚げ場の左側にいたことに気がつき、その男と目が合うと二人して笑い合ったのだった。

「よっしそれじゃあ旦那の馬車は俺（おれ）が預かろう。そのままこっちに入って来てくれ」

　ロレンスが言われたとおりに男のほうに向かい馬を歩かせると、男は真正面から馬を抱きとめる形になって静止の合図を出した。馬がぶるるんと鼻を鳴らす。男の活気にあてられたのかもしれない。

「ほほう、良い馬だ。こいつは丈夫そうだ」

「文句も言わずに働いてくれる」

「文句を垂れる馬がいれば見世物にするべきだ」

「違いない」

　二人は互いに笑い合った。それから男が馬を荷揚げ場の奥まで設けられている頑（がん）丈（じよう）そうな木の柵（さく）にくくりつけると、大声で誰かを呼ぶ。

　やってきたのは、藁（わら）束（たば）を持ち上げるよりも羽ペンを持つのが似合いそうな男だ。買取の査定を行う者だろう。

「クラフト・ロレンス様ですね。当商会のご利用を店主に代わってお礼申し上げます」

　丁（てい）重（ちよう）な挨（あい）拶（さつ）には慣れっこだが、さすがに名乗る前に名前を呼ばれて面（めん）食らう。この商会を利用したのは三年前の冬に麦を売りに来たのが最後だが、もしかしたら、入り口で声をかけてきた男がロレンスの顔を覚えていたのかもしれない。

「本日は毛皮の買取をご所（しよ）望（もう）だとお伺（うかが）いいたしましたが」

　今日の天気から話題を切り出す地元業者とは違って単刀直入だ。ロレンスは軽く咳（せき）払（ばら）いをすると気持ちを商談用に切り替える。

「いかにも。この後ろのものがそれなのだが、全部で七十枚ある」

　ひらり、と御（ぎよ）者（しや）台（だい）から飛び降りて査定の男を荷台へと誘う。横に座っていたホロも遅れて御者台から降りてくる。

「ほう、これは良いテンの毛皮ですね。今年はどの作物も豊作で、テンの入荷が少ないのです」

　テンは市場に出回る約半分のものが農作業の合間に農夫達によって狩られるものだ。そのため作物が豊作で農作業が忙しいとその供給も減る。ロレンスは少し強気に出ることにした。

「これほどの質を持つ毛皮は数年に一度だろう。途（と）中（ちゆう）雨に降られたがまったく失っていないこの毛皮のつやを見てもらいたい」

「ほほう、確かに良いつやです。毛並みも良い。大きさはいかがでしょう」

　ロレンスは荷台の上から即座に大きそうな物を選んで査定の男に手渡した。商人の商品に持ち主以外が直接手を触（ふ）れるのはご法度（はつと）だからだ。

「ほほー……これは申し分ない大きさです。えーと、こちらが、七十枚でしたね？」

　他（ほか）のものの大きさも見せろ、とは査定の男も言わない。そんな無（ぶ）粋（すい）なことを言うようではやっていけない。買取の査定はここが勝負どころなのだ。商品のすべてを見たいと思わない買い手はいないが、商品のすべてを見せたいと思う売り手もいない。

　ここは見（み）栄（え）と礼儀と欲望の十字路だ。

「それでは……ローレンツ様は、あ、失礼、ロレンス様は以前麦のお取引をさせていただいておりますので、こちらの金額でいかがでしょう」

　同じ名前も国によって発音が違う。ロレンスもよくやるミスなので笑って許し、男が懐（ふところ）から取り出した木製の計算機に目を落とす。国や地方によって数字の書き方がまちまちの上、わかりにくいことこの上ないため商談で紙の上に数字が書かれることは滅（めつ）多（た）にない。木製の計算機はそこにある木の玉の数によって値段が一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。ただし、何の貨（か）幣（へい）で計算されているのかには注意しなければならないが。