第四幕 ①

　ミローネ商会の面々は、突然訪問したロレンスの話を聞くや否や、驚いた表情をあっという間に警戒のそれに変えた。ただ、それもゼーレンがロレンスに持ちかけた取引の裏を突くことをミローネ商会に持ちかけているのだ。ゼーレンの話の時点ですぐに信用できるようなものではないのに、さらにそこの裏を突くようなロレンスの話は、もっと信用できなくても当然といえば当然だった。

　それに、ミローネ商会とは毛皮の一件がある。今後の商取引に影響がありそうなほど怒ってはいなかったが、さすがに担当者はロレンスの姿を見て苦笑いだった。

　それでもミローネ商会が一応動いてくれたのは、ロレンスがゼーレンと公証人の下で交わした契約書を見せたからだ。取引はミローネ商会が存分に確信を持ててからでいいと。

　さらに、ロレンスはゼーレンの背後関係を調べてくれと言って、これが単純な詐（さ）欺（ぎ）ではないことを強調した。

　ここまですれば例え詐欺にしても手の込んだものだとミローネ商会は考える。そうすれば後学のためにわざと首を突っ込んでくれる。ロレンスはそう考え、そして、実際にそのとおりになった。

　なにより、ロレンスの考えが当たっていればこの取引でミローネ商会は莫（ばく）大（だい）な利益を得る。

　ミローネ商会は虎（こ）視（し）眈（たん）々（たん）と他（ほか）の商会を出し抜く機会を窺（うかが）っているはずなのだ。多少胡（う）散（さん）臭（くさ）い話でも大きな利益の可能性は見逃さないだろうという予想は、当たっていた。

　ロレンスがミローネ商会にとりあえずこの話に興味を持ってもらうことに成功したその後にしたことは、まずゼーレンという男の存在を証明することだ。ロレンスとホロは早速その日の日没にヨーレンドの酒場に出向き、ゼーレンと連絡を取りたいとウェイトレスの娘（むすめ）に告げた。ゼーレンは案（あん）の定（じよう）毎日定刻にここに顔を出すわけではないようで店内に姿がなかったが、ウェイトレスの娘はたまたま今日だけいなかったようなことを言い、そして日が沈んでしばらく経（た）ってからゼーレンが姿を現した。

　ロレンスは他愛（たわい）のない商売の話をゼーレンとしていたが、その模様は事前に打ち合わせをしておいたミローネ商会の人間が近くの席で秘密裏（り）に観察していたはずだ。これから数日間、ミローネ商会はロレンスの持ちかけてきた商談が事実であるかどうかの判断を、ゼーレンの身辺を調査することでつける手はずだった。

　ロレンスは、まず間違いなくゼーレンの背後には大商人が控えていると思っている。

　そして、背後に大商人が控えていれば、まず間違いなくロレンスの思ったとおりの構図がそこにあるはずだったし、だとすればそれをミローネ商会が確かめるのもたやすいことだと思った。

　ただ、問題はあった。

「間に合うかや？」

　ミローネ商会がゼーレンの身辺調査を開始したその日の夜、宿に帰ってホロはそう言った。

　ホロの言うとおり、問題は時間だった。仮にロレンスの仮説がすべて正しかったとしても、場合によってはもう利益など見込めなくなる可能性がある。いや、出るには出るだろうが、ミローネ商会が商会として動いてくれるほどの利益は見込めなくなるかもしれない。そうなればロレンス一人でこの話から利益を出すのは難しくなる。その代わり、ミローネ商会がすばやく決断をして計画に着手すれば、転がり込む利益は途（と）方（ほう）もないものになる。

　ロレンスがゼーレンの背後に見た企（たくら）みと、その裏を突く企みは、そういった類（たぐい）のものだった。

「まあ、おそらく間に合うだろう。そう思ったからこそミローネ商会に頼んだ」

　ろうそくの明かりを頼りに、酒場から小売りしてもらったぶどう酒をコップに注ぎ、ロレンスは中を覗（のぞ）きこんでから半分ほど一息に飲んだ。ベッドの上で胡坐（あぐら）をかいて同じくぶどう酒の注がれたコップを手にしたホロが、中身を干してからそんなロレンスを見る。

「あの商会はそんなに優秀なのかや？」

「異国の地で商売を成功させるには、とにかく強力な耳を持つことだ。酒場での商人達の会話や、市場での客達の会話。それらを周りより飛びぬけて多く集めなければ異国の地に商会の支店を構え、立派な大きさにすることなどできない。その点、あの商会はかなりのものだろう。ゼーレンという男一人の身の回りを調べるくらいは造（ぞう）作（さ）ないと思う」

　喋（しやべ）りながら、ロレンスは酒を注ぐようにと催（さい）促（そく）するホロのコップをぶどう酒で満たし、喋り終わる頃にはホロのそれは空になっていた。その上に次を催促する。呆（あき）れた早さだ。