第四幕 ②

「ただ、もう本当に嫌（いや）なんじゃ。そりゃあ、年経（へ）た狼の中には、わっちと親しくしてくれる者もおったが、やはり一線があった。それに辟（へき）易（えき）してわっちは森を出たんじゃ。言うならば……」

　少し視線を遠くしてから、ホロは自分の手元を見る。

「友人を探しに、かの」

　言ってから、ホロは自（じ）嘲（ちよう）するように笑った。

「友人、か」

「うん」

　あまり触（ふ）れるのはまずい話題かとも思ったが、ホロの返事が妙（みよう）に明るかったので、ロレンスは興味の赴（おもむ）くままに聞いていた。

「で、見つかったのか？」

　ホロはすぐに答えずに、照れたように笑った。

　その様子を見れば答えは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だ。きっと友人のことを思い出してホロは笑っているのだろう。

「……うん」

　しかし、ホロがそんなふうに嬉（うれ）しそうにうなずいたのが、ロレンスにはあまり面白くなかった。

「それが、パスロエの村のやつじゃった」

「ああ、村の麦畑のことを頼んだってやつか」

「そう。少し間抜けじゃが、底抜けに明るくての。わっちの狼（オオカミ）の姿を見ても少しも驚かん。少し変といえば変じゃったが、いいやつじゃった」

　のろけ話を聞いているようでついつい鼻の頭にしわのよってしまうロレンスだったが、当然それを悟（さと）られたくなくて酒を飲んで隠す。

「本当に間抜けでな。わっちもよう呆（あき）れたわ」

　楽しそうに、思い出すのが少し恥ずかしいように喋（しやべ）るホロは、ロレンスのほうなどもう見ておらず、自分の尻尾（しつぽ）を抱き寄せて毛をひねったりなんかしている。

　それからふと、子供同士が秘密を共有して笑い合うように思い出し笑いをすると、そのままもそもそとベッドの上で丸くなってしまった。

　おそらくは眠（ねむ）くなったのだろうが、ロレンスから見るとまるで思い出の中に浸（ひた）ろうとしているかのようで、独り取り残された感じがしてしまう。

　もちろん、だからといってホロに声をかけられるわけでもなく、ロレンスは小さくため息をつくと手の中のコップの酒をすべて飲み干したのだった。

「友人……か」

　ロレンスは小さく呟（つぶや）き、コップをテーブルに置くと椅（い）子（す）から立ち上がり、ホロの眠るベッドまで歩み寄ってホロに毛布をかけてやった。

　少し頰（ほお）を赤くして無防備に眠るその寝顔につい見入りそうになってしまったものの、あまり見ていると頭の中のもやもやが余計黒くなりそうで、ロレンスは振り切るように自分のベッドに歩いていった。

　しかし、獣（じゆう）脂（し）の蠟（ろう）燭（そく）を吹き消してベッドの上に体を横たえると、わずかな後悔が首をもたげてきたのだった。

　すなわち、金がないと言って一つのベッドの部屋にするべきだったかなと。

　そう胸中で呟いてから、ロレンスはホロと反対側をむいて今度は大きくため息をついた。

　荷（に）馬（うま）がいれば、ため息のようにいななかれただろうなと、思ったのだった。

「この取引、受けさせていただきます」

　ミローネ商会パッツィオ支店店長、リヒテン・マールハイトはそう静かに言い放った。ロレンスがミローネ商会に話を持ちかけてからわずか二日後のことだ。さすがに仕事が速い。

「それはありがたい。ただ、そう仰（おつしや）るということはゼーレンの背後関係が摑（つか）めたということですね？」

「彼の後ろにはメディオ商会がついています。言わずと知れた、この町で二番目の規模の商会です」

「メディオ商会ですか」

　パッツィオに本店を置く商会だが、いくつか支店も出している。麦をメインにした農産物の取引ではパッツィオ随一で、運（うん）搬（ぱん）用の船（せん）舶（ぱく）の所有もかなりのものだ。

　ただ、とロレンスは胸中で引っかかる。メディオ商会は確かに大きな商会だが、ロレンスはもっと大きなところを考えていたのだ。それこそ、最大の取引相手は王侯貴族であるような。

「我々も、メディオ商会の後ろにさらに何者かがいると思っております。彼らだけでは、ロレンスさんが描いている仮説の実行はおそらく不可能です。ですから、我々はメディオ商会の後ろに貴族が控えているものと思っておりますが、メディオ商会ともなれば貴族との付き合いも多く今のところまだそれが誰かはわかりません。ただ、相手が誰であろうとロレンスさんの指摘どおり、先手を打てばどうにでもなりそうです」

　にやり、と笑いながら言うマールハイトのそれは、ロレンスなどから見れば想像もつかない資金力を持つミローネ商会全体を後ろ盾（だて）にした自信の表れだろう。なにせ彼らの本店に足を運ぶのは王侯貴族や大司（し）祭（さい）ばかりだ。それらを知っている者達としては、この取引など恐るるに足りないのだろう。

　ただ、ロレンスもだからといって臆（おく）するはずもない。交渉を行う時、卑（ひ）屈（くつ）になったり弱みを見せたら負けだ。どこまでも対等に胸を張っていかなければならない。

　だから、堂々とロレンスのほうから言ったのだった。

「それでは、分け前の話に入りたいのですが」

　ちなみに、夢の膨（ふく）らむ交渉であったことは、言うまでもない。

　ミローネ商会から店長以下役職を持つ者達に見送られて店を出て、ロレンスは鼻歌を歌いたくなる気持ちを抑（おさ）えられなかった。

　ロレンスがミローネ商会に提示した分け前は、ミローネ商会の得る貨（か）幣（へい）売買による利益の五分だ。ミローネ商会の儲（もう）けの二十分の一だが、それでもロレンスの笑いは止まらない。

　なにせ、ロレンスの提案でミローネ商会が動けばそこでやり取りされるトレニー銀貨の量は千や二千の数ではない。二十万や三十万といった数の貨幣が動くとみて間違いない。概算でもその一割の儲けを見込むことができるとなれば、ロレンスが受け取る分け前はトレニー銀貨千枚以上ということもあり得る。しかも、純利益として、それなのだ。二千枚を超えることになれば、贅（ぜい）沢（たく）を言わなければ十分にどこかの町に商店を構えることができる金額だった。

　ただ、ミローネ商会が本当に狙（ねら）っている利益と比べたら、実はそんな貨幣の取引によるものなどはおまけに過ぎない。ミローネ商会が商会として動くのだから、そんな儲けは微々たるものなのだ。

　しかし、その儲けをロレンスが手に入れることはできない。あまりにも巨大すぎて、ロレンスの財（さい）布（ふ）には入りきらないからだ。それでも、もしミローネ商会がその利益を得ることができれば、ロレンスは莫（ばく）大（だい）な貸しをミローネ商会に作ることができる。今後店を開くことになれば、その貸しから大きな利益を得られるだろう。

　鼻歌が止まらなくとも、当然と言えた。

「ご機（き）嫌（げん）じゃのう」

　そしてついに、横を歩くホロが呆（あき）れたようにそう言ったのだった。

「これで機嫌が悪くなるやつなどいるものか。今日は人生最高の日だ」

　ロレンスは大袈（げ）裟（さ）に両腕（うで）を広げるが、気分的にはまさしくそれだ。広げた両手と両腕でどんなものでも摑（つか）めそうな気がした。

　実際、夢であった自前の店はもうすぐそこだ。

「まあ、上（う）手（ま）くいっているようでよかったの……」

　対して、ホロは覇（は）気（き）のない口調でそんなことを言ってから、口元を押さえたりしている。

　なんのことはない、二日酔いなのだ。

「つらいなら宿で寝てろと言ったろう」

「ぬし一人で行かせたらいいように丸め込まれたりしないか心配での」

「どういう意味だ」

「うふ。そのまんまの意味……うぷ」

「まったく……。ほら、もう少し頑（がん）張（ば）れ。ちょっと行ったところに店がある。そこで休もう」

「……うん」

　外（がい）套（とう）の下でわざとかと思うような弱々しい声でうなずいて、ホロはロレンスの差し出した腕（うで）に捕（つか）まってきた。賢（けん）狼（ろう）だからといって自己管理ができているとはお世（せ）辞（じ）にもいえないようだ。ロレンスが「まったく」、と再度呆（あき）れたように呟（つぶや）いても反論はこなかった。