第四幕 ③

　そんなロレンスとホロが入った店は、小さな宿に併設の酒場だ。酒場と名がついてはいてもメインは軽食で、こういうところは朝から晩までひっきりなしに出入りする商人や旅人達の休（きゆう）憩（けい）所になっている。扉を開けて中に入れば、狭（せま）い店内に客の入りは三割といった感じだった。

「なんでもいい、薄めた果（か）汁（じゆう）一人分とパン二人分頼む」

「あいよ」

　ロレンスのそんな適当な注文にも威勢よくうなずいて、カウンターの中にいた店主が厨（ちゆう）房（ぼう）に注文を繰り返した。

　ロレンスはそんな声を聞きながら、奥のほうの空いている席にホロを連れていって座らせた。

　狼（オオカミ）というよりもどちらかといえば猫（ネコ）のようにぐんにゃりとした様子で、ホロは椅（い）子（す）につくなりテーブルに突っ伏した。商会から歩いてきて、再び酒が回ってしまったようだった。

「弱いわけじゃなさそうだが、昨日（きのう）はだいぶ飲んでたからな」

　そんな言葉にホロの耳が外（がい）套（とう）の下でピクリと動いたが、視線を向ける気力はないようだ。

　机に横を向いて突っ伏したまま、「ぅぇー……」などとため息なのかうめき声なのかわからない声を漏（も）らしている。

「はいよ、林檎（りんご）の果汁とパン二人分」

「料金は？」

「今もらえるかね。あわせて三十二リュートだ」

「ああ、ちょっと待ってくれ」

　ロレンスは腰（こし）にくくりつけてある小銭入れを解いて中身を漁（あさ）る。銅貨と見まがうばかりに黒いリュート銀貨を用意している最中に、ホロの様子を見た店主が呆（あき）れたように笑った。

「二日酔いかい？」

「ぶどう酒の飲みすぎだ」

「ま、若いうちはそういう失敗もあるわな。二日酔いでも何でも決済日はやってくる。しょっちゅう真（ま）っ青（さお）な顔した若い行商人がこの店からふらふら出て行くよ」

　行商人なら誰しもが経験することだろう。ロレンスも、実際のところは何度かそんな失敗を犯したことがある。

「はいよ、三十二リュート」

「うん……確かに。ま、少し休んでいくといい。自分のところの宿にたどり着かなかった口だろう？」

　ロレンスがうなずくと、わっはっは、と店主は笑いながらカウンターに戻っていったのだった。

「飲んだらどうだ？　いい具合に薄めてあってうまいぞ」

　ロレンスがそう言うとホロはのろのろと顔を上げた。顔の作りがよいので辛（つら）そうな顔もそれなりに魅力的だ。きっとワイズが見たら仕事を休んででも看（かん）病（びよう）するだろう。お礼はほんの少しの微笑で結構。ぼんやりとした顔で果（か）汁（じゆう）をなめるように飲んでいたホロは、そんなことを考えてつい笑ってしまったロレンスのほうを不思議そうに見ていたのだった。

「ふう……二日酔いなんてもう何百年ぶりかやあ」

　木のコップの中身を半分ほど飲み終えてから、ようやく人心地ついたようでホロはためいきをついた。

「二日酔いの狼（オオカミ）なんてちょっと情けないな。熊（クマ）が酔っ払うとかならなんとなくわかる気がするが」

　熊が軒（のき）先（さき）に吊（つ）るしてあるぶどうの詰まった皮袋を持っていくというのはよくある話だ。ぶどう酒を造るために発（はつ）酵（こう）させる過程で皮袋に入れて吊るしておくのだが、それがまた実にいい匂（にお）いがするのだ。

　それで皮袋を持って逃げた熊を森まで追いかけていったら、森の中で熊が酔っ払っていた、なんて話もあるくらいだ。

「いや、その熊と酒を飲むことが一番多かったかの。人の貢（みつぎ）物（もの）もあったが」

　熊と狼が酒盛りをしている様子など、まるっきり御（お）伽（とぎ）噺（ばなし）の世界だ。教会の連中が聞いたらどう思うだろうか。

「まあ、何べん二日酔いになっても懲（こ）りんのじゃがな」

「人と同じだな」

　ロレンスが笑うと、ホロも釣（つ）られて苦笑いを浮かべたのだった。

「そういえば……ええとなんじゃったか。何かぬしに伝えることがあったんじゃが……とんと頭から出てこん。何か結構重要なことだった気がするんじゃが……」

「本当に重要なことならそのうち思い出すだろう」

「うーん……そうかや。まあ、そうじゃの。ダメじゃ……ぜんぜん頭が働かん」

　ホロは言うなりまたずるずるとテーブルに突っ伏し、ため息をつくと目を閉じた。

　今日一日はこんな感じだろう。さっきの店主の言葉じゃないが、出発が目前に迫った時ではなくて本当によかった。荷馬車の上は結構揺れるのだ。

「まあ、あとはミローネ商会に任せておけばいいからな。果（か）報（ほう）は寝て待てというわけだ。治るまで寝てればいい」

「うう……面（めん）目（ぼく）ない」

　殊（こと）更（さら）に情けなさそうに言ったのはわざとだろうが、実際にまだだいぶ辛（つら）そうだった。

「そんな様子だと今日は一日駄（だ）目（め）か」

「う……む。情けないがそのとおりじゃな」

　突っ伏したままホロはそう答えてから、片目だけ開いてロレンスのほうを見る。

「何か用事でもあったのかや」

「うん？　ああ、商館に顔を出しがてら買い物にでも行こうかと思ったんだがな」

「買い物かや。ぬし一人で行ってくればいいじゃろ。わっちはここで休んでから宿に帰る」

　のそのそとホロは顔を上げ、体を起こすと飲みかけの林檎（りんご）の果（か）汁（じゆう）を再びなめる。

「それともなにかや。わっちと一緒に行きたいのかや？」

　もはやお約束というか、挨（あい）拶（さつ）代わりにホロはそんなことを言ったのだが、ロレンスはそのつもりで言っていたので素直にうなずいた。

「なんじゃ、面白くない」

　ロレンスがいたって平静なので、ホロはつまらなそうに下唇（くちびる）を小さく突き出した。ロレンスが返事に窮するとでも思っていたのだろうが、あまりおいしくもなさそうに果汁を飲みながらおざなりに言われれば、いくらロレンスだって平静を保てるというものだ。

　ロレンスはパンを手にとってかじりながら、再びテーブルに突っ伏したホロに少し苦笑する。

「お前に櫛（くし）とか帽（ぼう）子（し）とか買ってやろうかと思ったんだがな。また今度でいいか」

　その瞬間、ホロの頭の上の外（がい）套（とう）の下で狼（オオカミ）の耳がピクリと動く。

「……何を企（たくら）んでおる？」

　瞼（まぶた）を半分ほど開け、実に油断無くロレンスのほうを見つめながらホロはそう言った。

　ただし、わさわさという尻尾（しつぽ）が落ち着かなく動く音も同時に聞こえてくる。意外に思っていることを隠すのが下（へ）手（た）なのかもしれない。

「ずいぶんな言われようだな」

「雄（おす）が肉を咥（くわ）えてやってきた時は、肉を取られそうな時より注意しろと言うからの」

　ホロが憎（にく）まれ口を叩（たた）くので、ロレンスはそんなホロに顔を近づけて耳打ちするように言ったのだった。

「慎（しん）重（ちよう）な賢（けん）狼（ろう）を演じるならな、せめて落ち着かない耳と尻尾をどうにかしたらどうかな」

　ホロは慌（あわ）てて手で頭の上の外套を押さえ、それから「あ」、と小さく声を上げた。

「この前の借りは返せたな」

　ロレンスが得意げにそう言うと、ホロは唇を尖（とが）らせながら悔（くや）しげにロレンスのほうを睨（にら）んだのだった。

「せっかく綺（き）麗（れい）な髪（かみ）をしてるんだ。櫛くらい持っていたほうがいいんじゃないかと思ってな」

　ホロにようやく一（いつ）矢（し）報いたことは嬉（うれ）しかったものの、あまりいつまでも喜んでいるとまたすぐにやり返されかねない。

　だからロレンスはさっさとそう話を切り出した。

　しかし、ロレンスの言葉を聞くとホロは途（と）端（たん）につまらなそうに鼻から息を吐（は）き、起こしかけていた体をまたぐんにゃりとテーブルの上に伸ばしたのだった。

「なんじゃ。髪（かみ）のことかや」

　そして、短くそう言った。

「麻（あさ）紐（ひも）で縛（しば）っているだけだろう？　まったく漉（す）いてもいないし」

「髪などどうでもよい。櫛（くし）は確かに欲しいが、尻尾（しつぽ）のためじゃの」

　言葉の後にわさわさと音がする。

「……まあ、お前がそう言うならそれでいいか」