第四幕 ⑦

　その角を右に曲がり、まっすぐ進んで突き当たった大通りを左に折れてまっすぐ行けば、四区画先にミローネ商会がある。大きな規模の商会ならば、少なくとも荷物番の荷揚げ夫達がいるはずだ。そこに駆（か）け込めば暴（ぼう）漢（かん）達は手出しできない。商業都市で、最高の警備員はその看（かん）板（ばん）から連想される金（きん）の量だからだ。

「ちっ。あと少しなんだが」

「うふふ。狩りなんて久しぶりじゃが、狩られるのは初めてじゃ」

「のんきなこと言ってる場合か。仕方ない、遠回りをしよう」

　ロレンスは来た道を引き返し、途（と）中（ちゆう）を右に折れる。いったん別の区画の路地に入り、遠回りをして改めてミローネ商会のほうへ向かうという算段だった。

　ただ、右に折れ、先に進もうとしてその足が止まった。

　ホロがロレンスの服を引っ張って壁に体を押し付けたのだ。

「いたか！　この辺にいるはずなんだ！　探せ！」

　ぞっ、とする恐怖は森で狼（オオカミ）に襲われて以来だ。すぐ近くの路地を二人の男が怒気もあらわに走り抜けていった。あのまま進んでいれば鉢（はち）合（あ）わせをしていただろう。

「くそ、相手はかなり人数を割（さ）いているぞ。地理も把（は）握（あく）している」

「うーん……だいぶ旗色が悪いの」

　外（がい）套（とう）を外して狼の耳をむき出しにして、あっちこっちに向けながらホロがそう言った。

「二（ふた）手（て）に分かれるか？」

「名案じゃが、わっちにも考えがある」

「例えば？」

　ばたばたばた、という足音が遠くのほうで聞こえている。大通りをくまなく見張っているのだろう。路地から出てきたところを追い詰める算段のようだ。

「わっちが大通りに出て引きつけられるだけ引きつけて逃げるから、ぬしはその間に──」

「ちょっと待て。そんなこと」

「よいか？　下（へ）手（た）に二（ふた）手（て）に分かれても捕（つか）まるのはぬしじゃ。わっちは一人なら捕まりゃせんが、ぬしはやがて捕まる。その時、あの商会と掛け合うのは誰じゃ？　わっちがこの耳と尻尾（しつぽ）晒（さら）してぬしを助けてくりゃれ、と頼むのかや？　無理じゃろう？」

　ロレンスはぐっと言葉に詰まる。ミローネ商会にはすでに今回の銀切り下げが行われる貨（か）幣（へい）の種類を教えてしまっている。下手をすればロレンス達のことなど切り捨てる可能性もあるのだ。そうなったらロレンス達は自らの体を切り札にするしかない。すなわち、相手に寝返るぞ、などと脅（おど）すほかないのだ。

　そして、そこを交渉できるのはロレンスしかいない。

「しかしどちらにしろ駄（だ）目（め）だ。お前の耳と尻尾（しつぽ）を見たらミローネ商会だってお前を教会に連れていくかもしれないんだ。メディオ商会は言わずもがなだ」

「捕まらなければよいんじゃろ？　それに例（たと）え捕まっても一日くらいなら耳と尻尾は隠すことができる。その間に助けにきてくりゃれ」

　ホロはよほど自信があるのか、なんとかそれを止めたいロレンスに笑いかけた。

「わっちは賢（けん）狼（ろう）ホロじゃ。耳と尻尾がばれても気の触（ふ）れた狼（オオカミ）のように振る舞えば連中もなかなかに手出しできまいて」

　にやり、とホロが笑うと牙（きば）が見えた。

　しかし、ロレンスの脳裏には、独りは寂しいといって泣いたホロを抱きしめた感覚がよみがえってくる。あんなに華（きや）奢（しや）で儚（はかな）げな体なのだ。おそらく金で雇われているごろつき連中に引き渡すなどとても考えられない。

　それでも、ホロはにかりと笑うと言ったのだった。

「ぬし、金稼（かせ）いで店を持つんじゃろ。それに、わっちはぬしに大きな借りがあると先ほど言ったばかりじゃ。ぬしはわっちを不義理な狼にするつもりかや？」

「馬鹿を言うな。捕まれば殺されるのが目に見えてるんだぞ。そんなのが釣（つ）り合うわけないだろ。今度は俺（おれ）がお前に返しきれない借りを作っちまう」

　ロレンスは声を押し殺して怒（ど）鳴（な）ったが、対するホロは薄く微笑（ほほえ）みながら首を横に振り、ロレンスの胸にその細い人差し指を軽く突き立てた。

「孤独は死に至る病じゃ。十分釣り合う」

　ホロの感謝を示すような落ち着いた笑みに、ロレンスは言葉が詰まってしまう。

　ホロの続く言葉がそんな隙（すき）間（ま）を狙（ねら）って放たれる。

「なに、ぬしの頭の回転の速さはわっちが保証する。わっちはそれを信じとる。必ず迎えにきてくりゃれ」

　そう言ってホロは何も言えないロレンスに一回軽く抱きつくと、慌（あわ）てて抱きとめようとしたロレンスの腕（うで）をひょいとすり抜けて走り出していた。

「いたぞ！　ロイヌ通りだ！」

　ホロが路地から飛び出すとすぐさまそんな声がして足音が遠のいていく。

　ロレンスはきつく目を閉じるとすぐにかっと見開いて走り出した。この機会をものにしなければもう二度とホロには会えない気がした。暗がりの路地を走り抜け、何度もつまずきながら駆（か）け抜けていく。大通りをいったん渡り、別の区画の路地に飛び込んでからさらに西を目指す。喧（けん）騒（そう）はまだ続いている。向こうとしてもあまり長時間大騒ぎはできないはずだ。町の自警団に嗅（か）ぎつけられては厄（やつ）介（かい）なはずだからだ。

　ロレンスはとにかく走り、再び大通りに飛び出しそのまま向かいの区画の路地に飛び込む。もうあとは途（と）中（ちゆう）どこかを右に曲がり、突き当たった大通りを左に曲がればミローネ商会だ。

「一人？　相手は二人いるはずだ！」

　そんな声が斜め後ろのほうで聞こえた。ホロは捕（つか）まったのだろうか。それとも上（う）手（ま）く逃げおおせただろうか。逃げてくれていればそれでもいい。いや、それを望むほかなかった。

　ロレンスは月明かりが照らす大通りに飛び出し、左右も見ずに左へと折れた。左に曲がってすぐ、後ろから「いたぞ！」と声が響く。

　しかしロレンスはそれを無視して全力で走り、ミローネ商会の前にたどり着くと荷揚げ場の柵を力の限りに叩（たた）いて叫んだ。

「昼間来たロレンスだ！　助けてくれ！　追いかけられている！」

　騒ぎを聞きつけて目を覚ましていた当直の男達が慌（あわ）てて駆（か）け寄ってきた。鉄製の錠（じよう）を外し柵を開く。

　ロレンスが体を滑（すべ）り込ませた直後、手に木の棒（ぼう）を持った男達が殺到する。

「待て！　おい、その男をこちらに渡せ！」

　がちゃん、と鼻先で閉じられた柵を棒で打ちのめし、男達が柵に取り付き力任せに開けようとする。

　それでも柵を押さえるほうも力仕事をする荷揚げ場の男達だ。そう簡単には開きはしない。

　そして、髭（ひげ）を生やした初老の男が奥から出てくると外に向かって一（いつ）喝（かつ）したのだった。

「貴様ら！　ここをどこだと思っている！　ここはラオンディール公国第三十三代ラオンディール大公が公認する大ミローネ侯（こう）爵（しやく）経営のミローネ商会パッツィオ支店だぞ！　その柵はミローネ侯爵の持ち物でありその敷地内にいる者は侯爵の客人！　そして侯爵の客人はラオンディール大公の庇（ひ）護（ご）の下に保護される！　貴様ら、その棒でここのものを打つということは大公陛（へい）下（か）の台座を打つものと心得よ！」