第五幕 ⑥

　しかし、何を言われたのだろうかとロレンスは少し考える。確かにホロは村の連中に怒（おこ）りはしていたが、村を出ると決めた以上、ホロがあれ以上怒るとも思えなかった。

　そんなことを考えていると、ホロが口を開いた。

「わっちはあそこの土地に居着いて何年経（た）つかわからん。尻尾（しつぽ）の毛の数ほどおったかもしれん」

　ばさり、と外（がい）套（とう）の下で尻尾が音を立てる。

「わっちは賢（けん）狼（ろう）ホロじゃ。豊作の年がなるべく多く出るようにと、時には土地を休ませるため不作にしたりもした。それでもこのわっちの管理じゃ、他（ほか）の土地よりかはよほど良い麦の産地になったはずじゃ」

　それを聞くのは二度目だが、ロレンスは素直にうなずいて次を促す。

「確かに村の者達はわっちを豊作の神として扱ったが、どちらかといえば敬（うやま）うよりも拘（こう）束（そく）のほうが近い。最後の麦の束を刈り取った者は皆に捕（つか）まえられるじゃろ。そして、捕まった者は縄（なわ）でぐるぐるまきにされる」

「それから穀物庫にご馳（ち）走（そう）と来年用の種（たね）籾（もみ）と共に一週間入れられるらしいな」

「豚（ブタ）やカモは確かに旨（うま）かったがの」

　そんな感想は少し面白い。穀物庫に入れられた者が食べた記（き）憶（おく）のないものまで消えている、というのはどうやら事実らしいのだが、その犯人が目の前にいるというのは面白いことだ。

　どこか漠（ばく）然（ぜん）としたその話に対する恐れが、豚や鴨（カモ）肉（にく）をがっついている狼（オオカミ）姿のホロに変わる。

「しかし、の」

　そんな強めの声がでて、ロレンスは身構える。ホロの口から、怒りの核心が飛び出してきた。

「ヤレイはわっちになんて言ったと思う」

　ホロは下唇（くちびる）を嚙（か）んで少し言葉につまり、目尻（じり）を手のひらでこすった。

「やつはな、わっちの名をゼーレンから聞いただけでもしやと思ったそうじゃ。わっちは、わっちはな、情けないが、それが嬉（うれ）しかった……」

　しかし、そう言うホロはうつむいてぽろぽろと涙をこぼす。

「じゃが、やつはこう言ったんじゃ。私らがあなたのご機（き）嫌（げん）伺（うかが）いをする時代は終わった。あなたの気まぐれにびくびくする必要はもう、ない。教会にも目をつけられていたところだから……あなたを教会に突き出して我々は古い時代から決別する、とな！」

　エーレンドット伯（はく）爵（しやく）が自然学者達と交流を持ち、新しい農法を次々導入して収穫高を上げているというのは知っている。

　ただ、どれだけ拝（おが）んで祈（いの）ってもいざという時に無慈（じ）悲（ひ）で役立たずな神や精（せい）霊（れい）を廃し、自分達の力で何ごとも成し遂げられるというのならそれはとても魅力的なことだ。その上、新しい農法を導入したり、作業を効率よくすることで収穫高が上がるのなら、豊作の神や大地の精（せい）霊（れい）達は豊作や不作を気まぐれで操っている、と思わなくもない。

　ロレンスだって、時の運を操る神は気まぐれで人の運命を弄（もてあそ）んでいると思っている。

　しかし、目の前にいるホロは違うようだった。

　パスロエの村にいた理由は大昔に村人と仲良くなり、またその友人から村の麦畑のことを頼まれたからだったと言うし、少なくともホロはなるべく豊作になるようにと考えていたようだ。

　なのに何百年もその土地にいて、だんだんと自分の存在が周りに認められなくなっていき、最後に一方的な決別の言葉を聞くというのはどういう気持ちなのだろうか。

　ホロの目からぼろぼろ涙が零（こぼ）れ落ちる。悔（くや）しいと悲しいが一緒くたになったような顔だった。

　ホロは、一人は嫌（いや）だといった。

　神が自らを崇（あが）めるようにと人に強（し）いるとするのであれば、やはりそれは寂しいからなのかもしれない。

　そんな大それたことを思ったくらいだから、ホロの涙を拭（ぬぐ）ってやるくらいなんでもなかった。

「まあ、ものは考えようだ。北に帰るためにはどのみち土地を去らなきゃならなかった。後ろ髪（がみ）を引いてくれないなら後ろ足で砂をかけてやればいい。そっちのほうが思い切りもいいだろう。ただし、ただじゃ出て行かない」

　どうにか泣き止（や）んだものの洟（はな）をぐずぐず言わせているホロの頭を撫（な）でてから、ロレンスは可能な限り不適に笑って言ったのだった。

「俺（おれ）、いや、俺達は商人だ。儲（もう）かればなんでもいい。笑うのは金が入ってから、泣くのは破産してからだ。そして、俺達は笑うんだ」

　俺達、というのにはもちろん力をこめて言ってやった。

　ホロは一瞬ロレンスのほうを見てから、一度うつむいてまたぽろぽろと涙をこぼす。

　そして、ホロはうつむいたままうなずいてから、顔を上げた。ロレンスが再度涙を拭ってやると、ホロは深呼吸をした。まだ滲（にじ）んでいた涙は自分の手で乱暴に拭う。

　それから数瞬後には、涙で湿（しめ）った目とまつげが、凜（りん）とした光に輝いていた。

「……ああ、すっとした」

　まだ涙の残りを片手で拭いながら、ホロは照れ隠しするように笑ってロレンスの胸を握（にぎ）り拳（こぶし）で軽く突いた。

「ここ数百年まともに会話しとらんのじゃ。喜（き）怒（ど）哀（あい）楽（らく）に脆（もろ）くなっとる。これでぬしの前で二度泣いたがな、ぬしの前でなくても泣いたじゃろう。何が言いたいかわかるかや」

　ロレンスは両手を上げて肩（かた）をすくめた。

「勘（かん）違いするな、と」

「うむ」

　ただ、ホロは楽しそうにぐりぐりとロレンスの胸をついている。

　そんなホロのことがたまらなく愛（いと）しくて、だからロレンスは笑いながら言ってやったのだった。

「俺（おれ）も稼（かせ）ぎのために相手してやってるんだからな。ミローネ商会が話を纏（まと）めてくれるまで逃げることが俺らの仕事だ。そんな最中にめそめそされると足手まといだ。だから俺の前で泣いてるのがお前じゃなくても、俺は──」

　と、その先のロレンスの言葉は出なかった。

　ホロが傷ついたような顔をして、ロレンスのほうを見つめていたからだ。

「……お前、ずるくないか」

「ん、雌（めす）の特権じゃろ」

　いけしゃあしゃあと言うので、ロレンスは軽くホロの頭を小突いたのだった。

　そして、そんなやり取りを見計らっていたかのように御（ぎよ）者（しや）台（だい）との連絡窓が開いて、その向こうに少し苦笑を浮かべた御者の口元が見えた。

「到着しましたよ。そちらもひと段落つきましたかな？」

「ん、万全だ」

　わざと気負ってそう答え、ロレンスは馬車の床（ゆか）板（いた）を外す。横ではホロがくつくつと笑っていた。

「やはり儲（もう）け話を持ってくる人達というのはちょっと違いますな」

「この耳のことかや？」

　ホロがいたずらっぽくそう言ったが、御者はしてやられたといったふうに笑う。

「また行商人に戻ろうかなと思いましたよ。今の貴方（あなた）達を見ててね」

「やめたほうがいい」

　石畳（だたみ）を外し地下道の中を確認して、いったん馬車に上がるとホロを先に行かせてからロレンスは言ったのだった。

「あいつみたいなのを拾う羽（は）目（め）になる」

「なに、荷馬車の御者台は一人じゃ広いです。願ったりかなったりですよ」

　口に浮かんだのが苦笑いだったのは、皆似たり寄ったりなことを思ったりしているようだと思ったからだ。

　しかし、ロレンスはそのまま何も言わず地下道の中に飛び込んだ。何を言っても気恥ずかしい言葉しか出てこなくなりそうだったし、何より、地下道の中にはホロがいたからだ。

「わっちもぬしに拾われて飛んだ羽目じゃ」

　ごごん、と御者が客車に入って石畳の蓋（ふた）を閉じてから、ホロが暗（くら）闇（やみ）の中でそう言った。

　石畳の蓋の向こうから小さく聞こえる馬のいななきを聞きながら、ロレンスはどう切り替えそうかとあれこれ考えたが、何をどう言っても結局はホロが優位に立ちそうだったので、素直に降（こう）参（さん）した。

「やっぱりお前ずるいぞ」

「そんなわっちも可愛（かわい）いじゃろ」

　当たり前のようにそう言うのだ。ロレンスはこれをどう切り返せばいいのだろうか。

　いや、うまく切り返そうと思うからホロの策にはまるのだ。

　ロレンスはそう思い、最も意外そうな選択肢（し）を選んだ。ホロの動揺を誘い、そこを笑ってやろうと思った。

　ロレンスは少し咳（せき）払（ばら）いをする。

　それから、横を歩くホロとは逆を向いて、小さくぼそぼそと照れるように言ったのだった。

「まあ……可愛いとは……思うがな」

　まさかこうくるとは思うまい。

　ロレンスは暗（くら）闇（やみ）の中、口元がにやつくのをなんとか抑（おさ）えたが、案（あん）の定（じよう）ホロは言葉に詰まったようだ。

　さて、ここで痛快な止（とど）めを刺そう。

　ロレンスは、ホロのほうに向きなおろうとしたその瞬間、手の中にふと柔らかい感触が滑（すべ）り込んできたことに気がついた。

　それがホロの小さい手だと理解したのは、一瞬頭が空白になってからだ。

「……嬉（うれ）しい」

　はにかむような、甘（あま）えるような、そんな少女っぽい口調の小さい言葉にロレンスは動揺せざるを得ない。その上、ホロはロレンスの手を握る力をほんの少し強くするのだ。それこそ、嬉しい、と言ったことを恥ずかしがるように。

　だから、結局止めを刺したのはホロだった。

「ぬしもほんとに可愛い男の子じゃの」

　ちょっと呆（あき）れたように言うところがまた余計に腹が立った。言った本人であるホロにではなく、そう言わせる隙（すき）を作ってしまった自分に対し。

　ただ、それでホロの手を振りほどこうと思わない自分が少し情けなくもあったし、ホロが手を離さないことが嬉しくもあった。

　それでもロレンスはやっぱり胸中で呟（つぶや）いた。

　ずるい、と。

　地下道は静かだ。

　ホロの忍（しの）び笑いが、くつくつと響いていたのだった。