第六幕 ②

　地下道は、あまりにも複雑すぎたのだ。

「また、行き止まりか」

　Ｔ字路を右に曲がったらそこはわずかな距離だけで終わっていた。息が上がり始めたロレンスは言ってからつい壁を蹴（け）ってしまう。焦（あせ）っていると公言しているようなものだが、ホロも荒い息をついてさっきよりもますます手に力をこめてくる。

　メディオ商会の連中はここで絶対にロレンス達を捕（つか）まえる構えのようで、かなりの人数を放っているようだ。

　もっとも、それはこの地下道の中に反響する怒号や足音から判断していたことだったが、あまりにも反響しすぎてホロですら正確な人数がわからない。

　そうなれば焦（あせ）っている今、耳に入ってくる足音は蟻（あり）の群れよりも多い追っ手の数をロレンス達に想起させる。

「くそ、いったん下がろう。これ以上道を覚えられない」

　無理に先に進んで記（き）憶（おく）の中の道が交（こう）錯（さく）すれば、取り返しのつかないことになる。

　すでに現時点でもかなり怪しかったが、ホロが同意するようにうなずいたのでそれについては言わなかった。ホロを不安にさせたくなかったのだ。

「まだ走れるか？」

　ロレンスは健脚が自（じ）慢（まん）の行商人だから、息は上がっているもののまだまだ走ることは可能だったが、ホロは返事も顔を動かすだけになってきていた。

　人の形だと狼（オオカミ）のようにはいかないのかもしれない。

「多少ならの」

　そう言った短い言葉も、荒い息の合間だった。

「どこか、適当な場所を見つけて」

　休もう。そう言おうとしたが、その言葉はホロの視線によってなんとか吞（の）み込んだ。

　暗（くら）闇（やみ）の中でもふとした弾（はず）みに鈍く輝くホロの瞳は、真っ黒な森の中で冷静に状況を把（は）握（あく）する狼のそれだった。

　今は味方であるホロを心強く思い、ロレンスは耳を澄まして呼吸を小さくする。

　じゃり、じゃり、と警戒するように一歩ずつ進む足音が近くから聞こえてきた。

　ロレンスの立っている位置から、右のほうに進んで行った先にある脇（わき）道のどこかから聞こえてくるのだろう。

　二人が来た道は、後ろを振り向いた正面だ。それを戻れば左右に脇道がいくつかある。タイミングを計ってもと来た道を走り、脇道に逃げ込むのが得策だ。

　ロレンスはホロの手を軽く前に引いてそれを知らせると、ホロが小さくうなずく気配が伝わってきた。

　じゃり、じゃり、と足音がゆっくりと近づいてくる。まだその音は壁の向こうにあるという安心感はあるものの、その背後では絶え間なくメディオ商会の連中がわざと足音を立てているかのように走り回り、彼ら独自の符（ふ）丁（ちよう）を用いて会話をしている。

　すでにロレンス達は彼らの罠（わな）の中にどっぷりとはまっていて、向こうはその網を狭（せば）めるだけ、という気がしてくる。

　ロレンスはひりつく喉（のど）で固唾（かたず）を吞み、前に出るタイミングを計る。

　できればメディオ商会の誰かが大声を出した時がよい。

　それを願った直後だった。

「へ、へ……」

　足音のしていたほうからそんな間抜けな息遣（づか）いが聞こえてきた。くしゃみだ。

　神からの福（ふく）音（いん）だとロレンスは判断し、ホロの手を握る手に力をこめる。

「っくし」

　向こうもしまったと思っていることを示すように、なんとか手で隠そうと努力した感じが伺（うかが）える小さなくしゃみだった。

　しかし、二人が静かに走り出すにはそれで十分だった。

　ロレンスとホロは走り出し、そして、一つ目の脇（わき）道を左に入った。

　その瞬間、黒い物が顔の前を横切った。

　鼠（ネズミ）ではないと気がついたのは、ホロのものと思われる唸（うな）り声が聞こえたからだ。

「ウルルグルルルル！」

「うああ、くそ、ここだ！　ここだあ！」

　小柄な子供ほどの黒い塊（かたまり）が右に左に揺れているのが暗（くら）闇（やみ）の中で見える。遅れて左頰（ほお）に熱いものを感じた。ナイフによる切り傷だろうと思ったのは、そこに触（ふ）れるとぬるりとしたからだ。

　そして、今左右に振られているのがとっさに相手のナイフを持つ腕（うで）に嚙（か）み付いたホロだと気がついた時には、ロレンスは無我夢中で動いていた。

　時には自分の体重ほどの荷物を担（かつ）いで山を越え、野を行く行商人の拳（こぶし）は銀貨よりも硬い。

　ロレンスは思い切り右拳を握りしめると目一杯に振りかぶり、ホロに嚙み付かれ叫んでいる男の口の少し上をめがけて拳を放った。

　メゴリ、という嫌（いや）な音に続いて蛙（カエル）がつぶれたような声がロレンスの拳に絡（から）みつく。

　ロレンスは残る手でホロの背中に手を伸ばし、服を摑（つか）むと自分に引き寄せた。

　拳を伸ばした先にいた影はそのままゆっくりと後ろに倒れ、ロレンスは口を開く間もなく後ろに下がって別の道を探すべく走り出そうとした。

　しかし、あのくしゃみが偶然ではなくロレンスとホロをいぶりだす罠（わな）だったのだと思ったのは、それからすぐのことだった。

　どん、という衝（しよう）撃（げき）のあと、全身の血が逆流するような感覚に襲われた。

　後ろに下がって身を翻（ひるがえ）そうとした瞬間、ロレンスに体当たりを食らわせるように刃（は）物（もの）が突き立てられていたのだ。

「神よ、我が罪を許したまえ」

　耳元で聞こえた言葉に、ロレンスは相手が自分を殺すつもりなのだと確信した。

　実際、暗闇の中で息を潜（ひそ）めて機会を窺（うかが）っていたのだろう相手は、ロレンスを殺したと思っていたはずだ。

　しかし、神はまだロレンスを見放してはいない。ナイフはロレンスの左腕（うで）、手首の少し上辺りに刺さっていた。

「罪の前に」

　ロレンスは言いながら足を振り上げ、男の股（また）ぐらを蹴（け）り上げる。

「日頃の行いを悔（く）いるんだな」

　声もなく昏（こん）倒（とう）した男を突き飛ばし、ロレンスは右手でホロの腕を摑（つか）むと走り出した。

　あっちこっちから叫び声に呼応しメディオ商会の連中が走ってくる音がする。

　脇（わき）道を左に折れ、すぐに再び右に曲がる。何か策があるわけでも、道を覚えているわけでもない。

　とにかく走り続けたかった。とても止まれる雰囲気ではなかった。左腕が沼地にはまっているかのように重く、また真（ま）っ赤（か）に焼けた鉄の棒（ぼう）が刺さっているかのように熱かった。そのくせ左手の手首から先が冷たいのは、血がどんどん流れ出ていっているからだろう。

　この分だともう長くは走れない。ロレンスも旅の途（と）中（ちゆう）で怪（け）我（が）をすることがしょっちゅうなのだ。ある程度自分の体の限界はわかっていた。

　それからどれだけ闇（やみ）雲（くも）に走ったのかわからない。だんだん怪（あや）しくなる意識の中、飛び交う怒号と足音の反響音が、夜の草原で大雨に降られた時のように頭の中を浸食していった。

　それすらが遠いものとなったのは、ホロのことを気遣（づか）う余（よ）裕（ゆう）どころか自分の体があとどのくらい前に進むかもわからなくなってからのことだった。

「ロレンス」

　自分の名前を呼ぶ声がして、ついに死神がやってきたのかと思った。

「ロレンス。大丈夫かや？」

　そして、ハッと我に返った。気がつけば、ロレンスは自分の体が石壁に寄りかかっていたことに気がついた。

「ああ、よかった。ぬし、何度呼んでも動かんから」

「……く……う、大丈夫だ。ちょっと眠（ねむ）かっただけだ」

　にやりと笑えたかどうかはわからなかったが、ホロは少し怒ったようにロレンスの胸を叩（たた）いてきた。

「しっかりしてくりゃれ。もう少しなんじゃ」

「……。何がだ？」

「聞こえてなかったのかや。光の匂（にお）いがする。地上に通じとる場所があると言ったじゃろ」

「あ、ああ」

　まったく記（き）憶（おく）になかったが、ロレンスはうなずくと壁から体を離し、ふらつきながら前に出ようとして気がついた。いつの間にか左腕に包（ほう）帯（たい）代わりの布が巻かれていた。

「……包（ほう）帯（たい）、か？」

「服の袖（そで）を破っての。ぬし、それすら、気がつかんかったのかや」

「いや、気がついていた。大丈夫だ」