第一幕 ⑥

「一番大きいのは、この川をさらに二晩下ったところにある。関所の傍（かたわ）らにあるのはあんな小屋じゃない。立派な鐘（しよう）楼（ろう）付きの石造りの要（よう）塞（さい）でな、対岸のこれまた大きな石の塔（とう）と、巨（きよ）大（だい）な鎖（くさり）で繫（つな）がっている。頭上に渡（わた）された鎖（くさり）の下を通る時は、まるで地（じ）獄（ごく）の審（しん）判（ぱん）を受けているかのようにどきどきするよ」

「鎖（くさり）？」

　ミューリがきょとんとした。

「鎖（くさり）で繫（つな）いだら、船が通れなくなるでしょう？」

　謎（なぞ）かけを楽しむように笑う船頭に、困ったミューリはこちらに助けを求めてくる。

「それが目的なんですよ」

「そう。もうそこからは海まで一息だからな。大海（うな）原（ばら）からやってくる海（かい）賊（ぞく）共が内陸に入ってこないようにと、いざという時には鎖（くさり）を落として防（ぼう）御（ぎよ）するんだ。あるいは、海（かい）賊（ぞく）どもへの警告だな。町に攻（せ）めてきたらこの鎖（くさり）に繫（つな）いで奴（ど）隷（れい）として働かせてやるってな」

　今まさに頭上に鎖（くさり）があるかのように、ミューリは目を見開いていた。

「海（かい）……賊（ぞく）……？　海（かい）賊（ぞく）!?　海（かい）賊（ぞく）って、あの海（かい）賊（ぞく）!?」

　山頂に登っても、見（み）渡（わた）す限りに山が続くようなニョッヒラで生まれ育ったミューリには、あまりにも縁（えん）遠（どお）い単語だったのだろう。

　興奮に目を見開き、こちらの腕（うで）を痛いくらいに摑（つか）んでくる。

「すごい！　兄様、海（かい）賊（ぞく）だって！　海（かい）賊（ぞく）!?　それを？　鎖（くさり）で!?」

　船の上で大はしゃぎのミューリに、周りの者たちは奇（き）異（い）な視線を向けてくる。しかし、それがどうやら山（やま）奥（おく）から出てきたばかりの少女とわかると、今すぐにでも海（かい）賊（ぞく）に転身できそうな船頭たちが、揃（そろ）って孫を可愛（かわい）がる年寄りのような優（やさ）しげな笑（え）みを浮（う）かべていた。

「すごい、すごい！　兄様も海まで行くの？　行くんだよね？」

「行きません」

　しかし、こちらは殊（こと）更（さら）冷たく言った。これ以上興奮したら耳と尻尾（しつぽ）が出てくるかもしれない。

　なにより、あまり外の世界に興味を持たれ過ぎると、ニョッヒラに送り返すのが難しくなる。

「それに海（かい）賊（ぞく）が内陸まで来ることなんて滅（めつ）多（た）にありませんし、私も聞いたことがありません」

「まあな。単なる脅（おど）し……あるいは、ここは海（かい）賊（ぞく）に狙（ねら）われるくらい重要な土地なのだ、という見（み）栄（え）なんだよ。もしも川を下ってきて、あるいは海から上がってきて、頭上に巨（きよ）大（だい）な鎖（くさり）が張られていたら誰（だれ）だって肝（きも）をつぶすだろう？」

　ミューリはそんな説明にいちいち大きくうなずいて、感（かん）嘆（たん）のため息をついていた。

「外の世界は、とても複雑なんだね」

　おお神よ、とでも続きそうなくらい生（き）真（ま）面（じ）目（め）な言い方に、思わず笑いそうになってしまった。

　ただ、気を緩（ゆる）めてはならない。可能な限り冷たくあしらって、情が湧（わ）かないようにしなければならない。

「行きますよ、ミューリ。今日はここで宿（しゆく）泊（はく）です」

「あ、う、うん！」

　川の流れの先を神（しん）妙（みよう）な顔で見つめていたミューリは我に返り、慌（あわ）てて隠（かく）れていた木樽（だる）の中から荷物を引きずり出していた。中になにが入っているのか知らないが、一応旅支（じ）度（たく）を調（ととの）えていたらしい。

「操船ありがとうございました」

「なあに」

　船頭とはここでお別れ、と気がついたらしいミューリは、こちらが持っているのとそっくりな頭（ず）陀（だ）袋（ぶくろ）を一丁前に肩（かた）に担（かつ）ぎ直し、笑（え）顔（がお）で手を振（ふ）った。

「船頭さん、ありがとう！」

「またな！」

　屈（くつ）託（たく）のない笑（え）顔（がお）に、船頭は船を操（あやつ）るための棹（さお）を振（ふ）り上（あ）げ応える。ミューリは笑（え）顔（がお）でうなずき、去り際にももう一度振（ふ）り向（む）いて、手を振（ふ）っていた。

　そんな様子を横目に、桟（さん）橋（ばし）をかこかこ音を立てて歩き、河原の石を取り除いて作られた道に降りると、確かな地面にほっとした。船旅は楽だが、妙（みよう）に緊（きん）張（ちよう）する。ミューリも船（ふな）酔（よ）いなどしていないだろうか、とふと見れば、隣（となり）で表情を陰（かげ）らせていた。

「酔（よ）いましたか？」

　ミューリは顔を上げ、力なく微（ほほ）笑（え）んだ。

「ううん。せっかく仲良くなったのに……ちょっと、寂（さび）しいなって」

　小（こ）柄（がら）で華（きや）奢（しや）で、しかも寒そうな格好をしているせいもあるだろうが、なにより頑（がん）張（ば）って笑おうとしながらそう言うところが、なんともいじらしい。

　しかし、甘（あま）い顔を見せてはならない。気を引（ひ）き締（し）め、言った。

「湯屋でも別れは当たり前でしょう」

「そうだけど……お客さんはお客さんだもの」

「船頭さんから見たら、ミューリもその客の一人です」

「……」

　隣（となり）を歩くミューリはこちらのことを見上げ、少し傷ついたような顔をしていた。

「そっか……」

　旅は出会いと別れの連続だ。楽しいことばかりではない。

　それがわかってくれれば、おとなしくニョッヒラに帰ってくれるかもしれない。

　そう思っていたのだが、しゅんとしてしまったミューリの様子に、どうしても心が痛む。

「まあ、あの船頭はこの川をずっと上り下りしています。村の港に行けばいつでも会えますよ」

　ミューリは顔を上げ、こちらを見る。

　目が合うと、ほっとするように笑った。

「ありがと、兄様」

　ミューリの笑（え）顔（がお）に、もう少しでほだされるところだった。

　それから連れだって川岸の宿屋に向かい、部屋をひとつ確保した。本当は最も安い雑（ざ）魚（こ）寝（ね）部屋にするつもりだったが、ミューリがいるので仕方がない。この分はこれから後、節約していけばいい。

　やれやれと荷物を下ろすと、木窓を開けて外を見下ろしていたミューリは、元気いっぱいに振（ふ）り返（かえ）った。

「兄様！　外で肉を焼いてるよ！」

　ニョッヒラで育ったミューリは、それでなくても宴（えん）会（かい）が大好きだ。うまい食べ物は輪をかけて好きで、これで酒を飲むようになったら手がつけられなくなるだろう。

　ミューリに袖（そで）を引かれて外を見てみたが、確かに石で囲った竈（かまど）では、豪（ごう）勢（せい）に豚（ぶた）を丸焼きにしている真っ最中だった。

「ね？　ね？　豚（ぶた）の丸焼きだって。すごいよね、今日はお祭りなのかなあ」

　賑（にぎ）やかさではニョッヒラも負けていないが、山（やま）奥（おく）の土地なので物資の流通に限りがある。鹿（しか）や兎（うさぎ）は山で獲（と）れるが、豚（ぶた）は獲（と）れないので高級な輸入品、という印象なのだろう。その丸焼きになれば、尚（なお）更（さら）お目にはかかれない。

　おおはしゃぎのミューリをよそに、さてどうやって今晩の食事を干し肉と炒（い）った豆だけで済まそうかと考えていると、ふと視線を感じた。酒を酌（く）み交（か）わす旅人や商人たちの中で、一人だけぽつんと座（すわ）っている者が、こちらを軽く見上げて手を掲（かか）げていた。

「ねえ、兄様、ちょっとだけでいいから、ね？」

　と、ねだるミューリに、財（さい）布（ふ）から銅貨を数枚取り出して、握（にぎ）らせた。

「二人分の食事を買ってきてください。少しでしょうが、豚（ぶた）の丸焼きの肉も買えるでしょう」

「え……あ、うん」

　この地方で使われる、ディップ銅貨と呼ばれる貨（か）幣（へい）を手に、ミューリはやや戸（と）惑（まど）っている。

「兄、様は？　行かないの？」

「お祈（いの）りと聖典の暗（あん）誦（しよう）の日課がありますから。それとも、一（いつ）緒（しよ）にやりますか？」

　ミューリはたちまち嫌（いや）そうな顔をして、巻（ま）き込（こ）まれたらかなわない、とばかりに遠巻きに扉（とびら）に向かう。

「じゃあ、ちょっと買ってくるね！」

「お酒はだめですよ」

「え～……」

「だめですからね」

　ミューリは返事をせず、むくれたまま部屋から出ていった。

　まったく、とため息をつきつつ、少ししてから外を見ると、豚（ぶた）の丸焼きの前に小走りに駆（か）けていったミューリが、ぱっとこちらを振（ふ）り向（む）いて手を振（ふ）ってきた。人ごみの中でもすぐに目立つのは、踊（おど）り子（こ）直伝の新（しん）奇（き）な格好だから、というわけではない。ミューリは実際に人の中で目立つ。まるで輪（りん）郭（かく）に沿って切（き）り抜（ぬ）いたかのように、そこだけ淡（あわ）く光っているようにさえ見えた。