第一幕 ⑦

　それとも、本当の妹のように可愛（かわい）がってきたゆえの贔屓（ひいき）目（め）だろうか。

　苦（く）笑（しよう）したところで、扉（とびら）がノックされた。

「どうぞ」

　笑（え）みを引（ひ）っ込（こ）め、木窓を閉じる。

　扉（とびら）が開くと、そこにはつい先ほど、広場からこちらを見上げていた旅人がいたのだった。

　小（こ）柄（がら）と言えるかもしれないが、さほど背が低いわけではない。体格はがっしりしているわけではないが、細いわけでもない。なんとも印象が摑（つか）みにくいのは、もしかしたらたまには密（みつ）偵（てい）じみた仕事をするからなのかもしれない。

　フードをかぶると若い青年なのかと思うが、実際は皺（しわ）の出始めた物静かな男だ。

「驚（おどろ）きました。こんなところでお会いするとは」

　椅（い）子（す）を勧（すす）めると、男はかぶりをふる。

「長居はしません。わざわざ人払いもしてもらってすみませんね」

「ああ……あの子は、ニョッヒラから無理やりついてきたんですよ。積み荷に潜（もぐ）り込（こ）んでいたんです。それも木のヤニが詰（つ）まっていたような、よもやここにはというくらい臭（くさ）い樽（たる）の中に」

「ええ？」

　男は驚（おどろ）き、肩（かた）を揺（ゆ）らして笑った。

「あの樽（たる）は本当に臭（くさ）い。私も何度か潜（もぐ）り込（こ）んだことがありますが」

　やはりこう見えて、荒（あら）っぽい仕事も多いようだ。男はデバウ商会と呼ばれる、この北の地方一帯に勢力を広げている強力な大商会の連（れん）絡（らく）員だった。デバウ商会は教皇と揉（も）めているウィンフィール王国側に与（くみ）している。苦境に陥（おちい）った王国を助け、商売上の特権を引き出すのが狙（ねら）いなのだろう。

　そういうわけで、ウィンフィール王国と、自分のような王国への協力者の連（れん）絡（らく）役を請（う）け負（お）っているのだ。

「笑い事ではありませんよ……。ところで、どうしてここに？　スヴェルネルでお会いするはずでは？」

「それなのですが、レノス行きはなくなりまして、そのことをお伝えするためにここで待っていたのです。代わりに、アティフに向かっていただきたい」

「アティフに？」

　それは、昼間乗っていた船の船頭が語った、海（かい）賊（ぞく）から守るために巨（きよ）大（だい）な鎖（くさり）が渡（わた）されている関所がある町の名だった。

「レノスからはまた随（ずい）分（ぶん）離（はな）れますね……なにかあったのですか」

　ニョッヒラから流れ出る川は、少し南に下った後に、進路を変えて真西に向かう。川は山脈の隙（すき）間（ま）を窮（きゆう）屈（くつ）そうに蛇（だ）行（こう）したあと、ドラン平原と呼ばれる平地に出て、海にそそぐ。レノスはもっと南西に向かって、いくつも山を越（こ）えた地方の町だ。

「レノスにある司教座の大司教とは、交（こう）渉（しよう）が早々に決（けつ）裂（れつ）しましてね」

「え……」

「ハイランド様がご自身でどうにかしたいと仰（おつしや）っておりましたが、北の地方と南の地方を繫（つな）ぐ重要な地域なので、ラフォーク伯（はく）爵（しやく）が代わって交（こう）渉（しよう）に臨（のぞ）むと」

　レノスという町は、自分が子供の頃（ころ）はまだ教会がなかったが、今や北の地での信（しん）仰（こう）の一大中心地とも呼べる規模になっている。他の教会の司教を任命する権限を持つ司教座が置かれ、大司教が錫（しやく）杖（じよう）を振（ふ）るってかれこれ十年になる。

　ただ、気落ちしたのは重要なレノスの町での交（こう）渉（しよう）がうまくいかなかったからではない。

「ハイランド様はさぞご無念でしょう」

　その人物のことが気がかりだった。

「なあに、あのかたの良いところは諦（あきら）めないところです」

　ハイランドは高位の身分で、ウィンフィール王国の王族の血を引いているが、連（れん）絡（らく）員の男は友人のことを語るようにそう言った。本来なら不敬なのだろうが、男の気持ちもわかる。ハイランドは変に気取らないまっすぐな心根の持ち主で、つい友人のような気になってしまう。

　自分がウィンフィール王国の一助になろうと決心したのは、理（り）屈（くつ）の面もあるが、ニョッヒラの湯に浸（つ）かりに来たこのハイランドに、直接口説かれたからということも大きかった。

「では、アティフで次の交（こう）渉（しよう）を？　しかし、レノスの次がアティフとは……」

「レノスの交（こう）渉（しよう）に失敗し、萎縮してるみたいだと？」

　男に指（し）摘（てき）され、おとなしくうなずく。

「アティフの教会は司教座が置かれていると言っても、確かに新参も新参。弱小司教座ですが、ここ数年は町全体が交易で大（おお）儲（もう）けしていて、ますます伸（の）びるといった感じです。あそこを説得できれば、北の海の三分の一は確保できます」

　北の地の隅（すみ）々（ずみ）まで掌（しよう）握（あく）しているデバウ商会が言うのだから、噓（うそ）ではないのだろう。

　それに、アティフがいつの間にか大きくなっていたなどという話は知らなかった。ニョッヒラの山（やま）奥（おく）にいると、どうしても世事に疎（うと）くなるようだ。

「また、どこの王権にも属していない自治都市ですから、取っかかりとしても悪くない。アティフが説得に応じれば、他の自治都市も倣うことでしょう。その上、アティフからでしたら、今時の船で海路を使えばウィンフィール王国まで二日とかかりません。地図上では遠いようで、実は重要な町なのです」

　地理には多少詳（くわ）しい自信があったが、世の中は大きく動いている。自分の記（き）憶（おく）は過去のものと思ったほうが良さそうだった。

「なんにせよ、ハイランド様やウィンフィール王国には頑（がん）張（ば）っていただかないとなりません。尻（しり）馬に乗る我々の儲（もう）けがありませんからな」

　商人らしい男の物言いには苦笑いだったが、事実でもある。

「コル様も、未来の王家お抱（かか）え司祭の座を狙（ねら）う身でしょう？」

「それは」

　言（い）い募（つの）ろうとして、口ごもってしまう。出てきたのは、己（おのれ）の欲を認める照れ笑いだ。

「立身出世に興味がない、とは申しません。ですが、やはり教皇様の横暴としか言えない政策と、恣（し）意（い）的に神の教えが用いられている現状は許せません。なにより、ハイランド様の確かな信（しん）仰（こう）心に心を打たれました。あのような方が治世を行ってくれたらと思います。そして、私の力が正しい信（しん）仰（こう）の役に立つのでしたら、とても嬉（うれ）しいことです。それに……」

「それに？」

「十分の一税が強化されれば、ニョッヒラが仕入れる様々な品物の値も上がるでしょう？　逆にそれが廃（はい）止（し）できれば、ニョッヒラの湯屋の儲（もう）けを守ることができます」

　男はやや驚（おどろ）いた顔をしてから、額をぴしゃんと叩（たた）いて笑っていた。

「コル様は修道院に引きこもっていた学（がく）僧（そう）とは違（ちが）いますな。実に心強い。右手に天（てん）秤（びん）、左手に聖典というわけだ」

「どっちつかずかもしれません」

「それはおいおい証明していけば良いだけのこと」

　そして、その結果、各（おの）々（おの）が望む利益を手に入れる。自分もその列に加わる一人とはいえ、ハイランドへの純（じゆん）粋（すい）な協力の気持ちがないわけではない。たとえ見返りがなくとも、と大（おお）袈（げ）裟（さ）に言えばそうだった。

　上等の客だけが使える洞（どう）窟（くつ）内の静かな湯に浸（つ）かり、教理問答を望むハイランドの相手をした時のことを今でもはっきりと思い出せる。ハイランドの信（しん）仰（こう）と情熱は本物であり、自分の国が教皇の欲望によってひどい目に遭（あ）わされていることに、本気で心を痛めていた。古来より、高位の人間の側に立つ聖職者は、彼（かれ）らの友でもあった。自分の学んできたことが、素（す）晴（ば）らしい人物の支えになるのなら、それはとても誇（ほこ）らしいことだ。