第一幕 ⑧

　自分は数多（あまた）いる協力者の一人にすぎないとはわかっているし、これは信（しん）仰（こう）を巡（めぐ）る真（しん）剣（けん）な問題だともわかっている。けれども、どうしたって胸（むね）の奥（おく）に熱いものを感じてしまう。本来の勤めを忘れた教皇と、それに立ち向かうウィンフィール王国。

　大きな物に立ち向かう興奮と、冒（ぼう）険（けん）に対する憧（どう）憬（けい）が自分の中にもあっただなんて思いもよらなかった。

　まずはアティフであのハイランドの支えとなる、というのはおこがましくも、一助になれればと決意を改めた。そんな時だった。

「あ～、兄様～！」

　扉（とびら）の向こうから聞こえてきたミューリの間（ま）抜（ぬ）け声に、厳（げん）粛（しゆく）な想いが破られた。

「扉（とびら）、開けて～」

　ごん、ごん、というのは扉（とびら）を蹴（け）る音だろう。

　ため息をついて、扉（とびら）を開けた。

「扉（とびら）を蹴（け）るのはやめなさいと何度言ったらわかるんですか」

「わっわっ、ちょっと、どいてどいて！」

　ミューリは小言を聞く耳など持たず、こちらのことを押（お）しのけて部屋に転（ころ）がり込（こ）み、両手いっぱいに抱（かか）えていた物をなんとか落とさずにベッドの上に置いた。

「手が、手が熱い！　火傷（やけど）したかなあ……」

　ふうふうと息を吹（ふ）きかけているが、こちらもまた呆（あつ）気（け）にとられていた。

「ミューリ？　なんでそんなにたくさん買い物が？」

　渡（わた）したのはディップ銅貨と呼ばれる、この辺では最小単位の通貨だ。二枚や三枚では一食分を買うのがせいぜいで、豚（ぶた）の肉が数切れと、乾（かわ）いた古いパンを買えれば良いほうのはず。

　それが、ミューリが抱（かか）えていたのは大きな葉っぱで包まれたあれやこれやと、ミューリの太ももくらいありそうな立派な三本のパン。どう考えたって、買える量ではない。極（きわ）めつけは、小ぶりな酒（さか）樽（だる）だった。

「酒は買ってはだめだと言ったでしょう」

　無視し続けるのも面（めん）倒（どう）になったのか、ミューリはつんとした様子で言った。

「買ってないもの」

「買ってない？」

「もらったの」

「そういうことでは──まさか、これ全てを？」

　すると、ミューリはたちまち得意げな笑（え）顔（がお）になった。

「豚（ぶた）が焼けるのを待ってたら、踊（おど）りに誘（さそ）われてね？　楽器に合わせて踊（おど）ったら、みんなすごい喜んでくれたんだよ！」

　自分の両（りよう）頰（ほお）に手を当てて、嬉（うれ）しそうに身をよじりながらくるりと回転すると、耳と尻尾（しつぽ）が現れた。賑（にぎ）やかなことが好きな娘（むすめ）だし、ニョッヒラの湯屋では踊（おど）り子（こ）と一（いつ）緒（しよ）によく踊（おど）っていた。

　その様子に、ため息をついて額に手を当てる。それから、鼻歌と共にふさふさの尻尾（しつぽ）を振（ふ）って舞（ま）うミューリの頭を、手でぐいと押さえつけた。

「ミューリ、以降、そういうことは慎（つつし）むように」

「ほえ？」

　手のひらの下から、きょとんとこちらを見上げてくる。

　そして、なにかに気がついたように口を開けた。

「あ……えっと、靴（くつ）のままテーブルの上に乗るのは、その、私もいけないかな、と思ったんだけど……」

　耳がしょげ、尻尾（しつぽ）が力なく垂れる。

　そんなことをしていたのか、と眩暈（めまい）を覚える。

「でもでも、ほかに踊（おど）り子（こ）さんがいないかはきちんと確（かく）認（にん）したよ？　お仕事の邪（じや）魔（ま）をしちゃいけないってのはわかってるもの」

　それくらい弁（わきま）えている、とばかりに胸を張ってミューリは主張する。

　ニョッヒラでは踊（おど）りの輪に加わればその明るさと天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）さで、ミューリが一番輝（かがや）いていた。

　しかし、そうするとお客はすれきった本職の踊（おど）り子（こ）におひねりを投げてちょっと微（ほほ）笑（え）んでもらうより、肉やらパンやらを与（あた）えたらおいしそうにかぶりつく無（む）邪（じや）気（き）なミューリばかり相手にすることになる。それは立派な縄（なわ）張（ば）りの侵（しん）害（がい）ということで、何度か踊（おど）り子（こ）と揉（も）めることになった。ミューリはそのことを言っているのだろう。ミューリの頭から手を離（はな）すと、握（にぎ）り拳（こぶし）を作って小（こ）突（づ）く。

「そういうことではありません」

「……？」

　ミューリは頭をわざとらしく手で押（お）さえ、不服気だ。

　昔は素（す）直（なお）に話を聞いてくれたのに、と疲（ひ）労（ろう）感に苛（さいな）まれながら、木窓を開けて外を見た。

「ここはニョッヒラではありません。娘（むすめ）が酔（すい）漢（かん）の前で踊（おど）る、というのはとても危ないことです」

　丸焼きの豚（ぶた）はすっかり骨だけになり、酒が進んでいる客たちは腕（うで）相撲（ずもう）に興じていた。

　この関所に集（つど）うのは毛皮や木材などを売買する商人や荷運びの男たち、それに船を操（あやつ）る船頭ばかりなので、傭（よう）兵（へい）とまではいかないが少々荒（あら）っぽい。

「危ない？」

　しかし、ミューリは怪（け）訝（げん）そうに聞き返してくる。

「素（す）晴（ば）らしい踊（おど）りに心奪（うば）われたら、花を携（たずさ）えて片（かた）膝（ひざ）をつく男ばかりではない、ということです」

　それでなくてもミューリは無防備に見える。

「ああ、そういうこと。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

　ミューリはそう言うと、ベッドの上に放り出した食べ物に手を伸ばす。丁（てい）寧（ねい）に巻かれた大きな葉っぱの包みから出てきたのは、脂（あぶら）が滴（したた）る実においしそうな豚（ぶた）肉（にく）だった。

「ヘレンさんから色々教えてもらったもの。それに、女の価値は振（ふ）った男の数で決まるんだって、母様も言ってたよ？」

　指でつまんで豚（ぶた）肉（にく）を食べると、指についた脂（あぶら）を舐（な）めながらそんなことを言う。

　ニョッヒラには貴族の若い子（し）弟（てい）がお供としてやってくることもあり、彼（かれ）らが山での狩（か）りに飽（あ）きれば、他にすることはほとんどない。戯（たわむ）れか本気か、ミューリに声をかける者は多かった。

　男に声をかけられるのは当たり前。だからそんなことでは嫁（よめ）のもらい手（て）が、と諌（いさ）めたところで聞く耳を持たないのだ。

「まったく……」

　それでなくても、このくらいの年（とし）頃（ごろ）の娘（むすめ）には怖（こわ）いことなんてなにもないのかもしれない。

　自分が十も二十も余計に歳（とし）を取った感覚に苛（さいな）まれつつ、言った。

「全員が全員、聞き分けの良い人たちばかりではありません」

　二切れ目の肉を食べながら、ミューリはいよいよ説教じみてきたぞ、とばかりにげんなりしている。

「なにかあってからでは遅（おそ）いのです。いいですか、ミューリ。あなたはまだ若く、世間のことを知りません。慎（つつし）み深（ぶか）くしなさいというのは、意地悪ではなく、それがあなたを守る方法になるからなのです」

　滔（とう）々（とう）と語る前で、ミューリはベッドの上に肉の包みを置き、パンを裂（さ）いて肉を挟（はさ）んでいた。

　中（ちゆう）腰（ごし）になって作業をしているので、こちらに向けた小さな尻（しり）の前で、灰色のふさふさの尻尾（しつぽ）が揺（ゆ）れている。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、とあしらうかのように。

「聞いているのですか？」

「聞いてますよー。はい、これ、兄様の分」

　ミューリが笑（え）顔（がお）で差し出してきたのは、やっぱりミューリの太ももくらいもある大きなパンだった。そこにたっぷりの肉が挟（はさ）まり、ついでにチーズもぎっしり詰（つ）まっていた。

「……こんなに食べられませんよ」

「えー？　そんなだから、兄様はひょろひょろなんだよ」

「ひ、ひょろ……」

　狩人（かりゆうど）や傭（よう）兵（へい）とまではいかなくても、それなりに筋肉があるつもりだったので若（じやつ）干（かん）傷ついた。

　それに、ミューリが改めて手に取ったパンは、自分に手（て）渡（わた）された物よりもさらに大きくて、見るだけで腹がいっぱいになる。

「いただきまーす」

　ミューリは口を大きく開けて、ざくり、とパンにかぶりつく。細い体のどこにそんなに入るのか、喜色満面、耳と尻尾（しつぽ）をパタパタさせていた。

「まったく……」

　今日何度目かわからないため息をつく。食べるのに夢中のミューリを見やり、自分もパンをかじった。この世には楽しいことしかなく、美しい景色しかなく、笑いと幸福に満ちていると確信しているかのような様子に、ある種の羨（うらや）ましさがないわけでもない。

　それに、ミューリがその天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）さを失って、人を疑いの目で見るようになる、ということを望んでいるわけではない。このまままっすぐ、なにものにも傷つけられないままに育ってくれたら言うことはない。