第一幕 ⑨

　そのためには、できれば外の世界は知らず、あのニョッヒラで静かに暮らして欲（ほ）しかった。

「それで、あなたがニョッヒラに帰る話ですが」

　そう切り出すと、がつがつパンを食べていたミューリはふと動きを止め、はて……とばかりに小首を傾（かし）げていた。

「とぼけないでください」

　まさかあっさり同行を認められると思うほど、ミューリは馬（ば）鹿（か）ではないはずだ。

　案の定、指（し）摘（てき）されるとむすっと表情を変えてパンを嚙（か）みちぎっていた。殊（しゆ）勝（しよう）な態度は、船の上だけのものだったらしい。

「嫌（いや）だよ、帰らないからね」

「だめです」

　ばっさり切り捨てると、ミューリの尻尾（しつぽ）がむくむくと膨（ふく）らんでいく。

「スヴェルネルまで行って、そこで信（しん）頼（らい）のできる人に頼（たの）んで送り返そうかと思いましたが、予定が変わりました。明日、早馬でニョッヒラに手紙を出しますから、誰（だれ）かに迎（むか）えに来てもらいましょう」

　この時期はまだニョッヒラに逗（とう）留（りゆう）客がたくさんいて、どこも忙（いそが）しい。そのことを考えると自分で連れ帰りたかったが、ミューリを連れて雪山の道をえっちらおっちら歩いて戻（もど）れば二日から三日はかかる。

　現状直接の雇（やと）い主（ぬし）と言えるハイランドが、すでにアティフに到（とう）着（ちやく）しているかもしれないというのだから、一刻も早く向かわなければならない。

「それに、今（いま）頃（ごろ）ロレンスさんとホロさんがニョッヒラで心配しているはずです」

　ロレンスなど半狂（きよう）乱（らん）になっていたっておかしくない。もしかしたら、賢（けん）狼（ろう）と呼ばれ、その真の姿は人を丸（まる）吞（の）みにできるほど巨（きよ）大（だい）な狼（オオカミ）であり、またミューリの母親でもあるホロが、夜闇（やみ）に乗じて迎（むか）えにくるかもしれなかった。

　むしろそうしてもらえれば、ミューリは母親のホロにだけは絶対服従なので助かるのだが。

　と、そう思った直後だった。

「心配なんてしてないよ」

　ミューリは不（ふ）貞（て）腐（くさ）れたように言った。親からの干（かん）渉（しよう）を鬱（うつ）陶（とう）しく思うのは、この年（とし）頃（ごろ）特有のことなのだろう。真正面から諭（さと）したって反発されるだろうから、さてどう教えたらいいものだろうか。聖典の中の教訓を頭の中で探していたら、ミューリはパンを口に咥（くわ）えて両手を空けて、ごそごそと胸（むな）元（もと）からなにかを引っ張り出した。

「おほうははは、おおははいはほひえはいへほ」

「え？　なんですか？」

　聞き返すのと、ミューリが胸（むな）元（もと）から引きずり出した物に気がつくのは、ほぼ同時だった。

「え、あ……それは！」

　ミューリは不（ふ）貞（て）腐（くさ）れていたのではない。呆（あき）れていたのだ。

　ミューリが手にしていたのは、紐（ひも）で繫（つな）がれた小さな袋（ふくろ）にすぎない。傍（はた）目（め）にはなんの変（へん）哲（てつ）もないものだろうが、こちらを黙（だま）らせるには十分すぎる代（しろ）物（もの）だった。

「あはひは……むぐ、んぐ。私が、母様の目を盗（ぬす）んで家出なんてできるわけないでしょ？」

　その袋（ふくろ）は、ミューリの母親であるホロの持ち物だった。手のひらに軽く収まる小さなもので、ホロはいつもそれを首から提（さ）げていた。なぜならば、袋（ふくろ）に詰（つ）まっているのは幾（いく）ばくかの麦であり、ホロは麦に宿り、その豊（ほう）穣（じよう）を司（つかさど）ると言われた存在なのだから。

「母様に兄様のことを相談したら、麦を少し分けてこの袋（ふくろ）に入れて渡（わた）してくれたの。兄様のことをよろしく頼（たの）む、って母様に言われたんだよ。これがあれば、いざという時には兄様を守れるからね」

　その言葉に、天地が逆さまになったような気がした。

　自分がミューリを、ではなく、ミューリが自分を？

　混乱していると、ミューリはまっすぐにこちらを見つめてくる。

「大体、さっきの話はなに？」

　底冷えするような目だった。

「さっき、の？」

　仕返しというわけではないが、最大限とぼけて聞き返すと、ミューリの尻尾（しつぽ）の毛が逆立った。

「部屋で知らない人と会ってたでしょ！」

「盗（ぬす）み聞（ぎ）きしてたのですか……」

「戻（もど）ってきたら話をしてたから外にいただけ！」

　そうは言うが、きっとミューリは獣（けもの）の耳をそばだてていたはず。

「そんなことより！　兄様はやっぱり遠くの国で聖職者になろうとしてるんじゃない！　噓（うそ）つき！」

　狼（オオカミ）の血を引くせいか、人よりも少し目立つ犬歯を剝（む）き出しにしながら、ミューリは喉（のど）の奥（おく）で唸（うな）り声を上げている。尻尾（しつぽ）の毛も、使い古したブラシのように逆立っていた。

　湯屋の主人であるロレンスとホロには、旅の目的を伝えてあった。しかし、ミューリに説明しても理解できないだろうし、ややこしいことになりそうだったので少し遠方に手伝いに行ってくる、程度の説明しかしていなかった。

「大体、兄様はあの金（きん）髪（ぱつ）に騙（だま）されてるんだよ！」

　ハイランドは王家の血を引くのにふさわしい、目が覚めるような実に見事な金（きん）髪（ぱつ）だ。

　ミューリはなぜかそれをやたらと敵視している。灰に銀粉を混ぜたような不思議な色合いの髪（かみ）の毛（け）に愛着を持っているので、敵対視しているのかもしれない。

「騙（だま）してなんかいません。ハイランド様のやろうとしていることは、とても大事なことです」

「いいや、騙（だま）してるね。兄様はお人（ひと）好（よ）しだからすぐ人に丸（まる）め込（こ）まれちゃうんだよ！」

　お人（ひと）好（よ）しの部分は、褒（ほ）め言葉として受け取っておく。

「では、どう騙（だま）していると思うんですか？」

　そう言って、ミューリの作ってくれたパンをかじる。火の玉みたいなミューリには、頭ごなしに言ってもこちらが根負けしてしまう。説得も同様なので、とにかく喋（しやべ）らせて喋（しやべ）らせて、疲（つか）れてわけがわからなくなったところを捻（ね）じ伏（ふ）せるしかない。

　先週一週間の猛（もう）攻（こう）も、そうやってしのいできた。

　そして、ミューリもその戦略に薄（うす）々（うす）勘（かん）付（づ）いているのかもしれない。こちらを睨（にら）みつけながら手にしていたパンをがつがつと食べる様は、体力を蓄（たくわ）えているようにしか見えなかった。

「あぐっ、はぐっ……んぐ。騙（だま）してるよ。だっておかしいでしょ。あの金（きん）髪（ぱつ）は王国の偉（えら）い人なんでしょ？　そんな人が、どうして兄様を頼（たよ）りにするわけ？」

　自分は生来控（ひか）えめな性格だと自覚しているし、謙（けん）虚（きよ）さを誇（ほこ）りにしているところもある。その観点から言うとミューリの指（し）摘（てき）は甘（あま）んじて受け入れるべきなのだが、譲（ゆず）れない個（か）所（しよ）だって当然ある。

「私はこれでもニョッヒラにやってくる学識者や高位の聖職者のお客様がたから、高い評価をいただいています。ミューリが思うよりも、私は……」

　自画自賛はどうしても照（て）れ臭（くさ）いのだが、言うしかない。

「私は、それなりの人物なのですよ」

「はっ」

　すると、ミューリは半目でこちらを見て鼻を鳴らす。兄様、兄様、と無（む）邪（じや）気（き）に尻尾（しつぽ）を振（ふ）って慕（した）ってくる妹の目ではない。

　それは酒に飲まれて大（たい）言（げん）壮（そう）語（ご）している客を見るような、男には大変厳しい踊（おど）り子（こ）と同じ目だ。

「あのね、兄様。私だって知ってるんだからね。聖職者は一応偉（えら）い人なんだよ。偉（えら）い人っていうのは威（い）厳（げん）があって、立派な人のことなんだよ。兄様のような人とは違（ちが）うんだから」

　一度も山（やま）奥（おく）の村から出たことのない、子供の言い方そのままだった。

「はあ……。いいですか、ミューリ。聖典にはこんな記述があります。神からお言葉を賜（たまわ）る預言者が、生家のある村に帰った時のことです。預言者の親（しん）戚（せき）は、預言者に向かってこう言うのです。お前は神から言葉を賜（たまわ）れると言って憚（はばか）らないそうだが、そんな大げさなことを言うのはやめなさい。お前が普（ふ）通（つう）の子であることは昔から知っている、と。そして、預言者は弟（で）子（し）たちにこう言いました。物を手に取って目に近づけて見たまえ。近ければ近いほど、その正しい形は見えなくなる」