第二幕 ⑥

「市政参事会よりお達し。昨今の小（こ）銭（ぜに）不足に鑑（かんが）み、参事会は太陽銀貨とディップ銅貨の交（こう）換（かん）比率を三十枚と規定する」

　旅人の不平には慣れているようだった。

「景気が良いのは助かるんだがね、おかげで貨（か）幣（へい）の供給が間に合ってないんだよ。この町に限ったことじゃないが」

　両（りよう）替（がえ）商は羊皮紙をくるくると巻いて、天（てん）秤（びん）を乗せた台の下にしまう。

「ほれ、この町にはでかい教会があるだろ。みーんな小（こ）銭（ぜに）がそこの寄付箱に吸（す）い込（こ）まれちまうんだ」

　振（ふ）り向（む）きもせずに親指で教会を示していた。

「税もたんまりとってる上に、貯（た）め込（こ）んだ小（こ）銭（ぜに）をどうしてるんだかな……っと、兄さんは旅の聖職者か」

　両（りよう）替（がえ）商は言葉ほど悪びれてもおらず、にやりと笑っていた。

「で、どうするね」

「あー……わかりました。お願いします」

「毎度」

　銀貨を渡（わた）すと、表、裏と調べ、銀地金と天（てん）秤（びん）で重さを比べてから、ようやく銅貨の束を渡（わた）してくれた。きっちり三十枚。客引きの娘（むすめ）は本当に困っていたのだろうし、露（ろ）店（てん）の主人は釣（つり）銭（せん）を渡（わた）すのを嫌（いや）がるはずだった。

　そして、ミューリの買い食いは随（ずい）分（ぶん）高くついた。

「兄さんからも言ってくれよ。せめて寄付箱の小（こ）銭（ぜに）を貯（た）め込（こ）むなって。今の教会は、金、金、金だ。ウィンフィール王国には頑（がん）張（ば）ってもらいたいよ」

　苦笑いしかできず、銅貨を財（さい）布（ふ）にしまい、両（りよう）替（がえ）商をあとにした。

　ただ、その口から出てきた教会批判や、なによりもウィンフィール王国の名前に鼓（こ）動（どう）が速くなった。町の人々の不満をじかに聞いて、自分の使命を再確（かく）認（にん）する。

　人々の生活を圧（あつ）迫（ぱく）して、なにが魂（たましい）の救済者か。

「兄様、次は？」

　その問いに、力強く答えた。

「デバウ商会です」

　ハイランドと早く合流しなければ。

　使命感に突（つ）き動（うご）かされ、やや戸（と）惑（まど）うミューリの手を引きながら、目（め）抜（ぬ）き通（どお）りを歩いて行ったのだった。

　広場から伸（の）びている大きな通りを南に下ると、似たような建物がずらりと並ぶ区画が現れた。一階が荷（に）揚（あ）げ場で、二階から三階にかけての壁（かべ）には、旗が堂々と掲（かか）げられている。この町の経済を牛（ぎゆう）耳（じ）る大商会の建物だった。その中に、ほどなく見慣れたデバウ商会の旗と看板が見つかった。

「あれ……この模様、どこかで見たことある」

　ミューリが小首を傾（かし）げていた。

「さっき両（りよう）替（がえ）した銀貨です」

「あ」

　デバウ商会は商会でありながら、独自にデバウ銀貨と呼ばれる高品位の貨（か）幣（へい）を発行している。その模様が太陽の図（ず）柄（がら）なので、太陽銀貨と呼ばれることが多い。

「あなたのご両親の尽（じん）力（りよく）があったために、発行することのできた貨（か）幣（へい）です」

　行商人と狼（オオカミ）の化（け）身（しん）の冒（ぼう）険（けん）の、最後を飾（かざ）る大（おお）騒（さわ）ぎだったらしい。やはりあの人たちはすごい、と思うのだが、当の娘（むすめ）のミューリはいまいちぴんときていないようだった。

　デバウ商会は通りに面した間口の広い建物で、一階部分は荷（に）揚（あ）げ場になっている。自分の体よりも大きな荷物を背負った商人や、山ほどの積み荷を乗せた荷馬車がひっきりなしに出入りしていた。

　荷（に）揚（あ）げ場の隅（すみ）でうずくまっている物（もの）乞（ご）い風の者は、施（ほどこ）しをもらう代わりにこの騒（さわ）ぎに乗じて盗（ぬす）みを働く奴（やつ）がいないか見張っているのだろう。町には盗人（ぬすつと）以外にも、野（の）良（ら）猫（ねこ）や野（の）良（ら）犬（いぬ）や、放し飼いのせいで誰（だれ）のものかわからなくなった野（の）良（ら）豚（ぶた）や野（の）良（ら）鶏（にわとり）が獲（え）物（もの）を求めてうろついている。自分も放（ほう）浪（ろう）学生の頃（ころ）に似たようなことをやって糊（こ）口（こう）をしのいでいたので、少し懐（なつ）かしくなる。

「ほらほら、そんなところに突（つ）っ立（た）ってちゃ邪（じや）魔（ま）だよ！　それから寄進の頼（たの）みなら他（よ）所（そ）を当たってくんな！」

　もろ肌（はだ）から湯気を立てている荷（に）揚（あ）げ夫が、犬（いぬ）猫（ねこ）を追（お）い払（はら）うかのように追い立ててくる。

　ミューリは慌（あわ）ててこちらの後ろに隠（かく）れていた。

「いえ、商館の御主人に取り次いでいただきたく」

「ああ？」

「トート・コルと言います。レノスに行く予定がこちらに変わった、と伝えていただければ」

「ふん？」

　胡（う）散（さん）臭（くさ）そうにこちらを眺（なが）めていたが、ごつい肩（かた）をすくめて奥（おく）のほうに消えていった。

　そして、ほどなく戻（もど）ってきた。

「奥（おく）に通せだとさ。なんだよ、あのお偉（えら）い様の連れなのか」

　やはりハイランドはすでにここに来ているらしい。

　荷（に）揚（あ）げ夫に礼を言い、荷（に）揚（あ）げ場の奥（おく）に進む。

　ありとあらゆる商品が山積みになっていて、一段高いところには毛布を敷（し）いて眠（ねむ）れそうなほどに大きな帳場台があった。今はその広い机も貨（か）幣（へい）と羊皮紙の山でいっぱいになり、埋（う）もれそうになりながら書き物をしている者がいた。そんな彼（かれ）の背後の壁（かべ）には、大きな画布がかけられている。そこには等身大よりもさらに大きい天使が描（えが）かれていて、静かな眼（まな）差（ざ）しで商人たちの働きぶりを見下ろしていた。

　堂々たる絵なのでミューリもそちらに視線を奪（うば）われていたのだが、感動したり圧（あつ）倒（とう）されたりしているのではなく、不思議そうに首を傾（かし）げていた。

「天使もお金を数えるんだね。でも、剣（けん）はなんで？　仕事をしろって脅（おど）しかな」

　天使は右手に剣（けん）、左手に天（てん）秤（びん）を持っている。ミューリの解（かい）釈（しやく）に、笑ってしまう。

「剣（けん）は正義、天（てん）秤（びん）は公平です。ただ……そういう意味に思えなくもないですね」

　誰（だれ）も彼（かれ）もが、なにかに急（せ）き立（た）てられるかのように仕事をしているから尚（なお）更（さら）だ。まさしくごうごうと燃（も）え盛（さか）る暖（だん）炉（ろ）の中のようで、忙（いそが）しさでは湯屋の仕事で一家言あるつもりだったが、ニョッヒラの湯屋の仕事などまだまだ甘（あま）かった。世界の動く速度とは、こういうものなのだ。

　山（やま）奥（おく）の十年の生活でこびりついた湯（ゆ）垢（あか）が、少しずつ剝（は）がれていくような気がした。

「あ、コル様ですか」

　どこまで行っても人で溢（あふ）れている商会の奥（おく）に向かっていたら、身なりの良い商人に声をかけられた。なにで染めてあるのか、緑色の布地の服がいかにも貴族然としていて、大きな取引にしか携（たずさ）わらない類（たぐい）の商人なのだろうと示している。整えられた長い口（くち）髭（ひげ）も、先（せん）端（たん）が牛の角のように鋭（するど）く尖（とが）っていた。毎朝卵（らん）白（ぱく）で固めているのだろう。