第二幕 ⑦

　荷（に）揚（あ）げ場のさらに奥（おく）に繫（つな）がる廊（ろう）下（か）からどやどやと足音がしたかと思えば、海が割れるように人々が隅（すみ）に寄った。出てきたのはお付きの者を従えた高位の人物で、高位の、とすぐにわかるのは、服の仕立てが見るからに違（ちが）うのと、その雰（ふん）囲（い）気（き）のせいだ。あるいは王家の血が見せる、男から見てもなお目を引くほどの顔立ちと、目も覚めるような金色の髪（かみ）の毛（け）のせいかもしれない。ウィンフィール王国には黄金羊の伝説が残っているのもうなずける。

　ハイランドその人だった。

「これはこれはハイランド様」

　ステファンが腰（こし）を折って敬礼すると、ハイランドは楽にするようにと手のひらで止める。

　そして、こちらを見やると旧友に会ったかのような笑（え）顔（がお）を見せた。

　慌（あわ）てて、ステファンに倣（なら）い頭を下げる。

「ご機（き）嫌（げん）麗（うるわ）しゅう。ハイランド様」

「コル博士もお変わりなく」

　自分より年若いハイランドは、独特のかすれた声でこちらのことをわざとらしく博士と呼んだ。博士の称（しよう）号（ごう）は教会から授（さず）けられる権（けん）威（い）あるもので、その称（しよう）号（ごう）を持つ者がいるところが大学になるほどのもの。普（ふ）通（つう）に考えれば自分が博士であるというのはあり得ないことだが、ハイランドが口にすると、まさか？　となる。お付きの者やステファンの驚（おどろ）きように、さすがに頰（ほお）が熱くなる。

「お戯（たわむ）れを。博士などと畏（おそ）れ多（おお）いことです」

「では、そちらもその堅（かた）苦（くる）しさをやめてもらおうか？」

　悪戯（いたずら）っぽい笑（え）みと共に言われてしまう。

「コル、君の学識には敵（かな）わないし、その能力に頼（たよ）らせてもらう。しかし、君は私におもねるのが仕事ではないだろう？」

　湯屋で議論を戦わせた時も似たようなことを言われたが、それはハイランドの気さくさでありながら、幾（いく）分（ぶん）かは願いであるのかもしれない。

　おもねるのが仕事、という言葉に、慇（いん）懃（ぎん）なステファンが不自然なほど素知らぬ顔をしていた。

「わかりました。けれど、私は元々こんな話し方なのです」

「結構」

　少年を思わせる無（む）邪（じや）気（き）な笑（え）みを見せてハイランドは言うと、「それで」と苦（く）笑（しよう）を混ぜた。

「そこにいる娘（むすめ）は？　どうしてここに？」

「いーっ」

　ミューリはこちらの陰（かげ）から顔を出し、ハイランドに歯を剝（む）いて見せた。

「はは、相変わらず元気なことだ。ステファン殿（どの）、砂糖とコケモモのお菓（か）子（し）があっただろう。それを彼（かの）女（じよ）に」

　ステファンはきょとんとしていたが、やり手の商人らしくすぐに恭（うやうや）しくうなずいていた。

「ではまた後ほど、晩（ばん）餐（さん）の時にでも」

　ハイランドは言い置いて、颯（さつ）爽（そう）と歩いていった。

　お付きの者も一（いつ）緒（しよ）に出ていったのもあるだろうが、途（と）端（たん）に空気の密度が下がった気がする。

　それこそが、貴族の風格というものなのだろう。

「ミューリ、いい加減に失礼なことはやめなさい」

　商会から出ていったハイランドの背中を睨（にら）みつけていたミューリに言うと、ぷいっとそっぽを向かれた。

「でも、お菓（か）子（し）はもらっておく」

　ミューリのなお不満げな一言に頭をこんと小（こ）突（づ）き、やれやれとため息をついたのだった。

　用意されていた部屋は商館の三階部分にあった。普（ふ）段（だん）は商会を訪（おとず）れる商人たちを泊（と）めたりするのだろう。ベッドがひとつしかなかったので、案内してくれた小（こ）僧（ぞう）はもうひとつ用意しましょうかと申し出てくれたが、そこまで手間をかけるのも申し訳ない。それに、ミューリは寝（ね）相（ぞう）は悪くないのでさほど気にもならない。もちろん、異性という目で見ることもない。

　なので、ベッドの代わりにミューリの変装用の服を頼（たの）んでおいた。

「ねえ兄様」

　頭（ず）陀（だ）袋（ぶくろ）の中から、使い慣れたペンとたっぷりの注（ちゆう）釈（しやく）が書（か）き込（こ）まれた聖典を取り出していたら、ミューリに声をかけられた。

「今、私たちってどのあたりにいるの？　これ、世界の地図だよね？」

　ミューリが立っていたのは、壁（かべ）に張られた大きな地図の前だ。

　地図は一枚の皮に描（えが）かれていて、ミューリくらいなら簡単に包んでしまえそうなほどに大きい。羊の皮の羊皮紙ではなく、若い牛の皮を丸ごと一頭分使っているのだろう。

「大体このへんですね」

　地図は教皇がおわす南の大都市を中心に描（えが）かれている。そこを基準にすると、アティフは地図のかなり左上の隅（すみ）っこになる。

「ニョッヒラは？」

「アティフから川を上って、ここです」

　示した場所は、地図の絵が途（と）切（ぎ）れかけ、装（そう）飾（しよく）用に描（えが）かれている人間の顔を持った太陽の、髭（ひげ）の下あたりだった。

「あはは。この世の果てだね」

「それでも人々は住んでいて、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）生きています」

「兄様は昔、旅に出てたんだよね？　それはどこ？」

　それはですね、と律（りち）儀（ぎ）に答えていたが、ミューリの好（こう）奇（き）心は底なしだった。途（と）中（ちゆう）で扉（とびら）がノックされたので、これ幸いと切り上げる。

「ミューリ、地図ばかり見てないで、着（き）替（が）えてください」

　届けられたのは小（こ）僧（ぞう）用の服一式と、ハイランドがステファンに言いつけてくれた、砂糖とコケモモの菓（か）子（し）だった。

「わっ、すごい！」

　もちろん、小（こ）僧（ぞう）用の服の素（す）晴（ば）らしさに感動したわけではない。ぽんっと音がしそうな勢いで耳と尻尾（しつぽ）を出したミューリがこちらに飛びかかってくるのを、ひらりと交（か）わす。

「食べるのは着（き）替（が）えてからです」

　身長差があるので、菓（か）子（し）の盛られた盆（ぼん）を頭上に上げてしまえばミューリには届かない。悲しげな目で見つめられたが、首を横に振（ふ）るとたちまち不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔になる。ころころと表情の変わるミューリは、着（き）替（が）え用の服をひったくっていった。

「もう、面（めん）倒（どう）臭（くさ）いなあ……」

　不満たらたらな様子で着（き）替（が）え始めたが、頓（とん）着（ちやく）なしに服を脱（ぬ）ぎ捨てるのでさすがに部屋の外に出た。

「ええ？　湯船で散々見てるのに？」

　と、ミューリは不思議そうだったが、そういう問題ではない。扉（とびら）に背をつけてため息をつく。

　母親たるホロもさすが狼（オオカミ）の化（け）身（しん）と言うべきか、肌（はだ）を見せることにほとんど躊躇（ためら）いを見せなかった。

　そうなると、過（か）剰（じよう）に反応するこちらになにか邪（よこしま）な感情があるみたいで情けないが、いや貞（てい）淑（しゆく）な乙女（おとめ）であるべきは向こうのほうだ、と思い直す。

　ただ、ニョッヒラの湯けむりで曇（くも）っていない中で見たミューリの裸（はだか）は、ちょっと思っていたのと違（ちが）っていた。瘦（や）せてどちらかというと筋肉質にすら見えていた体から、いつの間にか少しずつ角が取れ始めているようだった。まだ丸みを帯びているわけではないが、その兆（きざ）しを予感させるというのだろうか。