第二幕 ⑧

　ミューリの荷物から櫛（くし）を取り出し、上（じよう）機（き）嫌（げん）に菓（か）子（し）を頰（ほお）張（ば）るミューリの髪（かみ）を梳（す）く。柔（やわ）らかく、少し冷たく、不思議な手（て）触（ざわ）りだ。量が結構あるので、三つ編みを二房（ふさ）作り、その二つをよじってまとめることにした。

「それにしても……いろいろ面（めん）倒（どう）なんだね」

「それは、あなたの世話に手間がかかる、という意味ですか？」

「ちーがーいーまーすー」

　ミューリはそう言ってから、背中をのけぞらせてこちらを逆さまに見た。

「耳も尻尾（しつぽ）も隠（かく）して、女であることも隠（かく）さないとならないなんて」

「それが世の中というものです。ほら、きちんと前を向いて」

　頭を指でつつくと、ミューリはおとなしく姿勢を戻（もど）す。その柔（やわ）らかい髪（かみ）の毛（け）を編むのは久しぶりで、思いのほか面（おも）白（しろ）かった。昔は髪（かみ）の毛（け）を編んでくれとしょっちゅうせがまれたものだ。いつ頃（ごろ）からそうしなくなったのかと思い出そうとしていたら、ミューリがまた口を開く。

「ねえ、兄様」

「なんですか？」

　一房（ふさ）を編み終わり、残りに取（と）り掛（か）かる。櫛（くし）で髪（かみ）を梳（す）き直していたが、ミューリは言葉を続けてこない。

「どうしました？」

　重ねて問うと、菓（か）子（し）を食べる手も止めていたミューリは、感情の窺（うかが）えない声で言った。

「あの地図のどこかには、耳も尻尾（しつぽ）も隠（かく）さないでいい場所ってあるのかな」

　思わず手が止まる。顔を上げれば、椅（い）子（す）に座（すわ）ったミューリの向こう側には、雄（ゆう）大（だい）な世界地図があった。アティフのような大きな町でさえ、地図の中では片（かた）隅（すみ）にすぎず、ニョッヒラに至ってはようやく描（えが）かれているかどうかにすぎない。世界はそれほどまでに広大であり、無限の可能性に満ちている。

　そして、気がつく。

　ミューリがニョッヒラから外に出たいと願うその最たる理由は、もしかしたらこれかもしれなかった。

「それは……」

　しかし、口ごもった。

　ミューリは物心つくまで、湯屋の一室から滅（めつ）多（た）に外に出してもらえなかった。外に出る時は、顔以外を布でぐるぐる巻きにされていた。周りには体が弱く、湯の煙（けむり）に耐（た）えられないからと説明していたが、もちろん耳と尻尾（しつぽ）を隠（かく）すためだった。

　分別がつくようになってからは、母親のホロが、ミューリに流れる血のこと、悪（あく）魔（ま）憑（つ）きという概（がい）念（ねん）、もしもそれらがばれてしまえば、自分たちはニョッヒラにいられなくなることなどを説明していた。

　そのことを知った日、ミューリが自分に泣きながら問うてきたことを、昨日のことのように覚えている。

　私は皆（みな）から仲間はずれなの？

　仮にも聖職者を夢見る者ならば、なんと答えるべきかは明らかだった。辛（つら）い時、悲しい時、孤（こ）独（どく）を感じた時に、空を見ればそこには永遠の自分の味方がいると教えるべき。しかし、その時の自分は、こう答えた。

　──少なくとも、自分はなにがあっても、ミューリの味方です。

　あの時のミューリは、世界が暗く冷たいのだと知らされ、必死に頼（たよ）れるなにかを探していた。そのミューリの心に言葉を届けるには、岩よりも固い信念が必要だと感じた。自分がこの世で信じている、もっとも確信に満ちた言葉を伝える必要があると直感したのだ。だから父親のロレンスが、とすら言わなかった。未（いま）だ振（ふ）り向（む）いてもらえない神のことを言わなかったのは尚（なお）更（さら）だった。自分なら、自分のことならば、それだけは絶対に約束できる。

　そして、ミューリは笑ってくれた。良かった、と言って笑ったのだ。

　以来、ミューリは自分の運命を受け入れて、耳と尻尾（しつぽ）を隠（かく）す術も身につけて、普（ふ）通（つう）……かどうかは疑問だが、人の少女としてニョッヒラで暮らしていた。そのことはとっくに割りきれていたと思っていたのだが、そう簡単にはいかなかったのかもしれない。

「それは……」

　ミューリの髪（かみ）の毛（け）を編む手が止まっていた。

　噓（うそ）や気休めは、その手からたちまちミューリに伝わってしまうような気がした。

　なにより、簡単に誤（ご）魔（ま）化（か）せる相手だと見くびることは、ミューリに対して失礼だ。

「難しいでしょうね」

　地図の中心に教皇の御座があるように、世界は教会に支配されている。土地の伝説を重視するような場所であっても、人ならざる存在を見たら受け入れるかどうかは賭（か）けになるだろう。

「ミューリ、ですが」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　ミューリはそう言って、またぐいっと体を仰（の）け反（ぞ）らせてこちらを見た。

「母様に父様がいるように、私には兄様がいるもの。そうでしょ？」

　あの時よりも大人びた笑（え）顔（がお）だった。それに、わざと変な姿勢をしているのも、深刻に見せないためのこちらへの気（き）遣（づか）いだとわかる。

「……そうです。私の話はろくに聞かないのに、よく覚えていましたね」

　なので、こちらもそう言ってやった。自分やロレンスのように、理解ある人は必ずいる。それを見つければいいのだ。

　ミューリは目を閉じ眉（まゆ）根（ね）に皺（しわ）を寄せ、いーっと歯を見せる。ただ、そのまま姿勢を崩（くず）して後ろに倒（たお）れそうになったので慌（あわ）てて受け止めたが、ミューリは受け止めてもらえると確信していたようだ。

　目を閉じたまま、随（ずい）分（ぶん）安らかな顔をしていた。

「なら、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。どこだって、一（いつ）緒（しよ）」

　目を開くと、ミューリは照（て）れ臭（くさ）そうに笑って、体を起こす。

「ほら兄様、早く髪（かみ）を結（ゆ）ってよ。町の見物に行きたいんだから」

「見物って、ここに遊びに来ているわけではありませんよ」

　小言を言うとミューリは細い肩（かた）を揺（ゆ）らして笑っていたが、その後ろ姿はほんの少しだけ寂（さび）しそうだった。ミューリは母親のホロとは違（ちが）い、何百年も生きてはいない。口（くち）喧（げん）嘩（か）となれば大の大人もたじたじだが、見た目どおりのまだ年若い女の子なのだ。これからたくさんの辛（つら）いこと、苦しいことを経験するだろう。そのすべてから守ってはやれないが、できる限りのことはしてやりたいと思う。

　その想（おも）いを込（こ）めるように、ミューリの髪（かみ）の毛（け）を丁（てい）寧（ねい）に編んでいく。

　どちらもなにも言わなかった。

　そこにあるのは、静かな時間だった。

　ミューリの格好を調（ととの）えてから、『我々の神の書』の作業のことを聞きにステファンの許（もと）を訪（おとず）れたら、執（しつ）務（む）室の前は荷（に）揚（あ）げ場にも劣（おと）らない人だかりだった。

「ねえ兄様、なあに、これ？」

　一階部分の最（さい）奥（おう）に位置するステファンの執（しつ）務（む）室の前では、上等な身なりからあまり上等でない身なりまで、様々な人が難しい顔をして立っていた。お付きを連れている者も多く、その間をデバウ商会の小（こ）僧（ぞう）たちが御用聞きに回っているので、余計に密度が高くなっている。

　ただ、立ち話を聞く限り、どうも陳（ちん）情（じよう）の類（たぐい）のようだった。

「季節の変わり目ですから、皆（みな）さん物入りなのでしょう」

　冬の間に使（つか）い尽（つ）くした備（び）蓄（ちく）を補（ほ）充（じゆう）するため、買い付け資金を借りに来たという近（きん）隣（りん）の村の者もいれば、春に向けて資材の購（こう）入（にゆう）割り当てを増やしてもらいに来たという職人組合の者もいる。ほかには、遠（えん）隔（かく）地貿易船ではるばるこの土地までやってきたから、土産（みやげ）物（もの）を携（たずさ）えてきた、という商人たちもいた。