第二幕 ⑪

「元々、ここは異教徒の土地とはいえ、南から船に乗ってやってきた者が定住した町だ。市（し）壁（へき）の外に対して、恐（おそ）れがある。海には魔（ま）物（もの）が潜（ひそ）むと信じ、人がどうこうできるものではないという確信がある。神のありがたみがほかのところより強く感じられるのだろう。とはいえ」

　と、ハイランドはいつくしむように目を細めて、椅（い）子（す）の肘（ひじ）掛（か）けに頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）きながらミューリを見た。ミューリは、神の教えがどうこうなどという話にはてんで興味を示さず、干し林（りん）檎（ご）の砂糖漬（づ）けが盛られた盆（ぼん）を一人で抱（かか）えて、むしゃむしゃ食べていた。砂糖漬（づ）けの果物が多いのは、長（ちよう）距（きよ）離（り）航海をする船の上で、旅の無（ぶ）聊（りよう）を慰（なぐさ）める金持ちが多いからだろう。

「人々の多くは、実利で動いている。彼（かれ）らは税を取られるのに我（が）慢（まん）がならないんだ」

　菓（か）子（し）があると言われたらふらふらついてくるミューリを見たのは、ハイランドの茶目っけだ。

「建設中の市（し）壁（へき）を見ただろう？　それに、港から続く石（いし）畳（だたみ）の舗（ほ）装（そう）も見事だ」

「立派な町ですね」

「正確には、立派になろうともがいている最中だ。なにかにつけて徴（ちよう）発（はつ）される税に喘（あえ）いでいる。この町の人々は賑（にぎ）やかさの割りに、あまり儲（もう）かっていない」

　その点はデバウ商会からの情報もあるのだろう。

「さらに、この町の司教座は歴史が浅く、教会内で権（けん）威（い）が低い。しかも、この町の大司教は、景気の良い町の教会に収まった経験がないらしい」

　高貴な者が浮（う）かべる笑（え）みは、時にひどく酷（こく）薄（はく）だ。

「舞（ま）い上（あ）がり、教会に入る金はすべて自分の物だと思っている。その分、仕事熱心ではあると町の者たちは口を揃（そろ）えているがね」

　強（ごう）欲（よく）なのに教会の仕事に熱心、というのがうまく頭の中で繫（つな）がらなかった。

　ハイランドはこちらの様子を見て、くすくすと笑う。

「コル、君ももう少し、書物の外に目を向けたらいい」

「……恐（きよう）縮（しゆく）です」

「長い剣（けん）には長い剣（けん）の利点があるが、短（たん）剣（けん）のようには振（ふ）る舞（ま）えないということだよ」

　ハイランドは器（うつわ）に葡（ぶ）萄（どう）酒（しゆ）を足し、言った。

「教会と自分の家の区別がないんだろう。だから我（わ）が身（み）のこととして聖務に全力で注力する一方、教会を自分の物だとみなして我（わが）儘（まま）三（さん）昧（まい）なのだ。おそらく我（わが）儘（まま）とすら思っていないだろう。だが、傍（はた）目（め）には明らかだ。この町で最も富（ふ）裕（ゆう）な女性は、大司教の妻だと言うからね」

「それは……」

「もちろん、正式な妻ではないが、誰（だれ）もが知っていることさ。とはいえ」

　ハイランドは肩（かた）をすくめた。

「庶（しよ）子（し）の身である私が責められた義理でもない」

　貴族や王族が正妻以外の女性に手を出すことは珍（めずら）しくなく、独身を貫（つらぬ）かなければならない聖職者もまた同様なのは、公然の秘密になっている。

　そういうものなのだ、と。

「しかし、ここの大司教殿（どの）はうまくやりおおせているかというと、少し違（ちが）う。私の父は教皇の姪（めい）とやらと無理やり結（けつ）婚（こん）させられたが、真実の愛は私の母との間にあると人々から見なされている。それに、我（わ）が目から見ても、父は愛（あい）嬌（きよう）を備えている」

　言葉にはいくらか含（ふく）みがあるが、言いたいことはわかる。

「一方、大司教殿（どの）は聖務に熱心になる余り、居（い）丈（たけ）高（だか）になることもしばしばだそうだ。権力を扱（あつか）うには慣れが必要だが、それがわかっていないのだろう。浮（うわ）気（き）や姦（かん）通（つう）の罪にも厳しいが、どの口でそれを言うんだ、と人々は思いもする。節制となるともはや半笑いで聞くほかない」

　熊（くま）の職人も言っていた。教会の晩（ばん）餐（さん）はいつも御（ご）馳（ち）走（そう）だと。

「それでも人の死には涙（なみだ）し、結（けつ）婚（こん）の祝福にも涙（なみだ）し、誕生にも涙（なみだ）するという聖務の熱心さは認められてもいる。だからこそ、町の人々は教会に対するねじれた感情をどうにかしたいと願っている。重税を課してその金で放（ほう）埓（らつ）三（ざん）昧（まい）だが、聖務の時には頼（たよ）りになるという厄（やつ）介（かい）な二面性をな」

「敬いたくない、わけではない」

「あるいは、神の言葉を借りれば、素（す）直（なお）に愛したいのだな」

　敬愛のほうが良いかな、とハイランドは笑ってもいた。

　信（しん）仰（こう）という水の流れを良くした時、世界はより一段と澄（す）み渡（わた）るだろう。

「そういうわけで、人々は『我々の神の書』の計画にも好意的でね。翻（ほん）訳（やく）できている分だけでいいのですぐに見せてくれとせがまれているくらいだ」

「紙やインクの手配に工（こう）房（ぼう）に向かったら、親方らしき人からも激（げき）励（れい）されましたよ」

　ハイランドは笑うと、部屋の隅（すみ）に控（ひか）えていた侍（じ）従（じゆう）に合図を出す。すると、いかにも文官といった雰（ふん）囲（い）気（き）の自分と同い年くらいの青年が、羊皮紙の束をこちらに手（て）渡（わた）してきた。

「父もこの計画には早くから賛同してくれていて、国で暇（ひま）を持て余している聖職者をかき集めて作業を進めている。主に神の教えを講義するという名目でね。彼らも働かねば食っていけないし、父には好意的だからうまくいっているようだ。しかし、象（ぞう）牙（げ）の塔（とう）に住む者たちは、こと俗（ぞく）語（ご）となれば弱いからな。在野の学者たちの意見を切に聞きたがっている」

　博士と言われなかっただけましだが、学者でもまだこそばゆい。

　そんな気持ちを見て取ったのか、ハイランドはくすくすと笑う。

「コル。謙（けん）遜（そん）は美徳だと私も認めるがね、周りからどう見られるかは、意外に言った者勝ちなのだよ」

　胸を張れ、ということだろう。

「精（しよう）進（じん）します」

　やれやれ、とハイランドは笑っていた。

「その羊皮紙に書かれている先の分も翻（ほん）訳（やく）は進められているはずだが、君も進めてくれ。国に送れば、彼（かれ）らがそれを大いに参考するだろう」

　畏（おそ）れ多（おお）いことだが、大きなものに立ち向かうとは、こういうことだ。腹に力を込（こ）めて、羊皮紙を受け取った。聖典の俗（ぞく）語（ご）翻（ほん）訳（やく）は、人々を啓（けい）蒙（もう）し、教会のおかしさを明らかにするひとつの戦いと言える。これが武器となり、盾（たて）となると思うと、羊皮紙の束がずしりと重く感じられた。

「畏（かしこ）まりました」

　力強く返事をし、ハイランドも満足げだった。

「それと、お嬢（じよう）さんにも食べた菓（か）子（し）の分の働きを期待しているよ」

　ハイランドの親しみたっぷりの視線の先では、ミューリが食べ終わった菓（か）子（し）の盆（ぼん）についた砂糖を指で舐（な）め取っているところだった。指をくわえているところに視線が集まり、さしものミューリも少し気まずそうにしている。

「私の前でそんな振（ふ）る舞（ま）いをするのは、特権状に守られた道（どう）化（け）師（し）か、そこの娘（むすめ）くらいしかいない」

「まったく申し訳もなく……ミューリ！」

　叱（しか）りつけると、ミューリは首を竦（すく）めつつも、反（はん）抗（こう）的な目つきだ。

「いや、それでいいんだ。私たちが首を突（つ）っ込（こ）んでいるのは、権（けん）威（い）との戦いだからな。権（けん）威（い）は人を盲（もう）目（もく）にし、考える力をも奪（うば）う。ましてや、おかしなことをおかしいと言う勇気となれば尚（なお）更（さら）だ。期待しているというのは噓（うそ）ではない。だから……文字は読めるのか？」

　その問いに、ミューリはきょとんとしていた。

「文字だよ。教会文字とは言わないが」

「ああ、それは、多少でしたら」

　代わりに答えると、ハイランドは喜んだ。

「そうか。なら、君のような娘（むすめ）には退（たい）屈（くつ）だろうが、聖典に目をとおして欲（ほ）しい。きっと、我々では及（およ）びもつかない真実を射抜いてくれるだろう」

　ミューリはまんざらでもなさそうに得意げな顔をしているが、ハイランドの買（か）い被（かぶ）りだろう。

「ハイランド様、お言葉ですが」

　と、苦言を呈（てい）そうとしたところだ。

「世辞ではないよ。その者には妙（みよう）に感じるところがあってね。宿（しゆく）泊（はく）した湯屋の女主人もそうだったが……いずれか知られた名家の出なのでは？」

　ハイランドの見立てに、ぎくりとする。ホロやミューリの血筋を名家と呼ぶのなら、それは文字どおり人（じん）智（ち）を超（こ）えたものになる。家系の創始伝に超（ちよう）常（じよう）の者を据（す）えるのは、それこそ世界に数多（あまた）ある王家の中でも、なお格式ある家だけだ。

「ほら兄様、わかる人にはわかるんだよ」

　しかし、こちらの心配も他（よ）所（そ）に、ミューリは胸を張っている。謙（けん）遜（そん）の欠片（かけら）も窺（うかが）えない。

「ははは。そちらのお嬢（じよう）さんのほうが世の仕組みをわかっているようだ」

　尻尾（しつぽ）を出していたら、きっとわっさわっさと振（ふ）っていたことだろう。

「額面どおりに受け取らないように」

　と釘（くぎ）を刺（さ）したが、なにか手応えがあるようには見えなかった。

「まあ、詮（せん）索（さく）はしない。聖典にもあるくらいだ」

　隠（かく）されたことはいずれ暴かれる。

　それがいい意味なのかどうかは、この場合は難しい。

「それに、私は君たちを信用している」

　臣下を手なずけ、人の上に立つ者の言葉だと思って聞いておく。ハイランドの人物を貶（おとし）めるわけではなく、ハイランドは貴族であり、自分たちとは違（ちが）うのだと言い聞かせておかないと、つい引（ひ）き込（こ）まれてしまうせいだ。魅（み）力（りよく）的な人物であり、こんなハイランドの領地の聖堂付き司祭になれたら、素（す）晴（ば）らしいことだろう。

　しかし、できればそんな私欲は持たないままに協力したい。ここには、一人一人の利益を超（ちよう）越（えつ）した、大義があるのだから。

「世界を正す、第一歩に」

　ハイランドはそう言って、葡（ぶ）萄（どう）酒（しゆ）を高々と掲（かか）げたのだった。