第三幕 ③

「ない。だから……ちょっと、怖（こわ）い」

　毛布の中でミューリがこちらの腕（うで）にしがみついているのは、自分が寝（ね）ている間に逃（に）げ出（だ）して机に戻（もど）らないかと警（けい）戒（かい）しているようでもある。実際、眠（ねむ）りの中でどうにもうまく表現できなかった特（とく）殊（しゆ）な単語の訳を思いついて、飛び起きることが何度かあった。

　ただ、確かによくよく考えれば、ミューリにそういうことを話した記（き）憶（おく）がなかった。幼い頃（ころ）からたくさんの会話をしてきたことを思うと、少し不思議な気がした。

「そうですか……。とはいえ、難しい質問です。一言で言うのはとても難しいのですが」

「話して。それで納（なつ）得（とく）できたら、寝（ね）る前の蠟（ろう）燭（そく）を二本にしてあげる」

　蠟（ろう）燭（そく）一本分作業を延長できるなら、悪くない。それに、なぜ神の教えに執（しゆう）着（ちやく）するのかということをうまく説明できれば、ミューリが神の教えに目覚める良いきっかけになるかもしれない。

　ゆっくりと考えをまとめ、暗い天（てん）井（じよう）を見ながら、口を開いた。

「元々、私は教会の神の教えなど信じていませんでした」

「えっ!?」

　ミューリが耳元で驚（おどろ）きの声を上げる。その驚（おどろ）きようは、世間ではお湯を沸（わ）かすのにお金がかかると知った時に匹（ひつ）敵（てき）した。

「本当です。私の生まれた村は、いわゆる異教徒の住む村でした。祈（いの）りを捧（ささ）げる先と言えば綺（き）麗（れい）な泉か、見上げるばかりの巨（きよ）木（ぼく）であり、神と言えば村を守ってくれると言い伝えられた大きな蛙（かえる）のことでした」

「蛙（かえる）？」

「そういう言い伝えがあったのです。もしかしたら、昔は本当にいたのかもしれません」

　なにせ、ミューリの母親は巨（きよ）大（だい）な狼（オオカミ）の化（け）身（しん）なのだ。

「まあ、そんな村で生まれた自分ですから、教会の教えを学ぼうと素（す）直（なお）に思ったわけではありません。皮肉なことなのですが、そう決意したのは、生まれた村が教会の兵に滅（ほろ）ぼされそうになってからのことです」

　ミューリにこういう話をしたことがなかった理由を思い出した。面（おも）白（しろ）い話ばかりではないからだ。

「交流のある村がどんどん滅（ほろ）ぼされ、勿（もち）論（ろん）打つ手などありませんでした。村の神様にどれだけ祈（いの）っても、助けなんてやってきません。大人の男の人たちは死を覚（かく）悟（ご）で最後まで戦（たたか）い抜（ぬ）き、女性や子供たちは二度と村に帰ってこられないつもりで逃（に）げる準備をしていました」

　今も世界のどこかで起こっていることなのだろうが、あの時はもっと頻（ひん）繁（ぱん）にこういうことが起きていた。ミューリは押（お）し黙（だま）り、腕（うで）にしがみつく力を込（こ）めてくる。首をすくめていて、話を聞きたがったことを少し後（こう）悔（かい）しているようでもあった。

「まあ、結論から言えば、村は偶（ぐう）然（ぜん）が重なって滅（ほろ）びませんでした。今も健在です」

　ミューリは明らかに、ほっとしていた。

「しかし、当時、私の生まれた村がある北の地一帯は、異教徒の地と呼ばれ戦争状態でした」

「……ニョッヒラだけ、安全だったんだっけ？」

　古い土地であるニョッヒラは、当時は異教徒の土地にある正教徒たちの楽園と呼ばれていた。

「そうです。だからまたいつ教会が攻（せ）めてくるとも限らず、村を守る手段は、ひとつしかないと思いました。それは、自分が教会の偉（えら）い人になるというものです」

　そう言うと、ミューリは明らかに戸（と）惑（まど）っていた。

　それくらい、単純な発想だと自分でもわかる。

「当時はその……今以上に世間のことをなにも知らない子供でした。どこまでも単純な発想で、同時に打算的でした。変に賢（さか）しらだったというか。そんなわけですから、あの時は神の教えを学んではいたものの、信じているのは教会という組織の恐（おそ）ろしさであり、強さでした。周りで神の教えを学んでいる人たちも、将来特権的な仕事に就（つ）きたいがためで、誰（だれ）も真（ま）面（じ）目（め）に神の教えを実（じつ）践（せん）してはいませんでしたよ」

　大学都市と呼ばれる、教会に博士として認（にん）定（てい）された賢（けん）人（じん）たちが集まる賑（にぎ）やかな町でのこと。

　勉強には金がかかり、金がかかる場所には詐（さ）欺（ぎ）師が集まってくる。自分はそこで有り金を巻き上げられ、借金を背負い、ほうほうの体で逃（に）げ出（だ）した。

　辛（つら）い体験だったが、そのおかげで、今がある。

「それでも私の性格に合っていたのか、神の教えを学ぶのは楽しかったです。いつの間にか自分の血肉となり、身につけば学ぶことそのものが楽しくなります。ただ、どうしても、信（しん）仰（こう）心というものは自分の胸の中にしっくりと収まりませんでした。確固たる信（しん）仰（こう）心を抱くには、世界はあまりにも理（り）不（ふ）尽（じん）で、不確実すぎましたからね」

　村がある日あっさり滅（ほろ）ぼされそうになったり、単なる幸運によってそれから免（まぬが）れたり、蛙（かえる）の神様を信（しん）奉（ぽう）しているのが自分たちの村だけだと気がついたり、この世には確かなものなどなにひとつないと感じられた。

　世界で唯（ゆい）一（いつ）正しいのは、より強い者の暴力が勝つ、ということだけに思えていた。

「その思いが覆（くつがえ）るのは、二人の風変わりな旅人に出会ってからです」

「……父様と、母様？」

「正解です」

　些（さ）細（さい）なことでも、ミューリは褒（ほ）められて嬉（うれ）しかったらしい。懐（かい）炉（ろ）代わりに夜は出している尻尾（しつぽ）が、共有している毛布の下でわさわさして、くすぐったい。

「でも……なんで？　むしろ、母様と出会ったのなら、教会の神なんて噓（うそ）っぱちだと思わないの？」

　それ以上強力な神の存在への反証も、なかなか存在しないだろう。

　ただ、信（しん）仰（こう）というものはもっと別の種類のものなのだ。

「その考えは、正しいと思います。けれど、なんというか、違（ちが）うんです。神が実際に天上におわすかどうかという、そういう存在論的な話も重要ですが、それとは別に、そもそもこの世には心の底から信じられるなにかがあると、そう教えてくれたのが、お二人なのです」

「……わかんない」

　不満そうに、毛布の下で尻尾（しつぽ）が動いていた。

「この世に絶対確かなことがあるとしたら、お二人の絆（きずな）はそのうちのひとつだと思いませんか？」

　そう尋（たず）ねると、ミューリは少し驚（おどろ）いたらしい。

　それから、しばし考えた後に、なぜかちょっと嫌（いや）そうに言った。

「そう、かも。父様と母様、気持ち悪いくらい仲がいいんだから」

　実の娘（むすめ）から見たら、そんな感想なのかもしれない。

「でも、それが神の教えにどう繫（つな）がるの？」

「それはですね」

　そう言って目を閉じたのは、ホロとロレンスの二人に出会ってからの、騒（さわ）がしくて時として危険な、そのくせ妙に笑えるところのある大冒（ぼう）険（けん）のことを思い出すためだった。

「お二人はどんな困難に見（み）舞（ま）われても、絶望的な状（じよう）況（きよう）に陥（おちい）っても、決して相手の手を離（はな）そうとはしませんでした。なぜなら、相手との想（おも）いだけはこの世で絶対のものだ、と確信していたからです」

「……」

　ミューリがなにも言わなかったのは、やっぱり両親のそんな話をされるのは照（て）れ臭（くさ）いからだろう。

「なにかを確信できれば、どんな困難にも打（う）ち克（か）てるのだと、お二人を見て思いました。そして、そのなにかは、確かにこの世に存在しうるのだと私は初めて知ったのです。そう思って見（み）渡（わた）してみれば、信念というものがどれほどこの冷たい世界を生（い）き抜（ぬ）く中で重要なものか、私はよく理解できました」