第三幕 ④

　大げさで笑われるかもしれないと思ったが、ミューリは意外なことに笑わなかった。それどころか、こちらの腕（うで）にしがみつく力を一段込（こ）めて、肩（かた）に甘（あま）嚙（が）みするように口を当ててきた。

「それは、わかる。兄様がずっと私の味方だって言ってくれた時、同じように感じた」

　不（ふ）貞（て）腐（くさ）れたような物言いは、照れているのかもしれない。ミューリが母親のホロから自分の体に流れる狼（オオカミ）の血のことを教えられた、あの時の話だ。

「聖職者になれば、そういう温かさを、この世で孤（こ）独（どく）の寒さに震（ふる）えている人たちに届けることができます。私はどうしようもなく途（と）方（ほう）に暮れていた子供の時、たまたまホロさんとロレンスさんに出会えましたが、世の中の多くの人にそんな幸運は訪（おとず）れません。ですが、自分自身がその幸運の運び手になれることはある、と気がつきました。神の愛は無限で、分（わ）け隔（へだ）てないのですから」

　そのためには可能な限りに神を理解しなければならない。あらゆる疑念に対（たい）抗（こう）できるようにしなければならない。眠（ねむ）気（け）を堪（こら）えるために生のたまねぎを齧（かじ）りながら勉学に打（う）ち込（こ）んでいたのは、まさしくその信念があったからだった。

「えっと……」

　と、ミューリが戸（と）惑（まど）いがちに言ったので、ちょっと言葉に熱がこもりすぎたかと反省した。

「すみません、やや大（おお）仰（ぎよう）でした。ただ、大きく外れてはいないと思います」

「ううん。そうじゃなくて……兄様が勉強してたのには、きちんと理由があったんだなって驚（おどろ）いた。うちの兄様は、きっとちょっと変なんだって思ってたから」

「え」

　若（じやつ）干（かん）傷ついて隣（となり）のミューリを見やると、暗（くら）闇（やみ）の中でなおわかるくらい、意地悪そうに笑っていた。

「でもわかったよ。それだけ真（ま）面（じ）目（め）なこと考えてる兄様はやっぱりちょっと変だし、ヘレンさんとか踊（おど）り子（こ）さんに言い寄られてもなびかないよね」

「ミューリ」

　声を低めても、ミューリは嬉（うれ）しそうにするばかりだ。

「それに、村から飛び出した理由も少しわかった。なんで教皇とかいうのが税金を取るか取らないかで兄様が怒（おこ）るのかわからなかったけど……大事なものを傷つけられてたんだね」

　そのとおりだった。あまりに的確に指（し）摘（てき）されて、声を上げそうなほどだった。

　教皇は人々の救いとなる神の教えを、税欲（ほ）しさに道具として用いている。そのことがどうしても許せないのだ。

「私が今、その理解を得られてどれだけ嬉（うれ）しいか伝えられないのが残念です」

「へえ？　じゃあ、ぎゅっとして。小さい頃（ころ）みたいに」

　背が伸（の）びて母親のホロそっくりの見た目になり、山で獣（けもの）を追い回すよりも着（き）飾（かざ）ることに目覚め、成長してしまったなとやや寂（さび）しくあった。しかし、根っこのところはまだまだ子供のままなのだろう。

　やれやれと苦（く）笑（しよう）しながら隣（となり）のミューリを抱（だ）きしめると、ミューリもくつくつと笑っていた。

「けど、兄様さ」

「なんですか？」

「私が母様から耳と尻尾（しつぽ）のことを聞いて泣いてた時に、その大事な神様の話をしなかったのはなんでなの？」

　確かに話の流れ的にはそうだ。

　そして、その理由は、どうにも具合が悪い。

「それはですね……」

「うん」

　ここで誤（ご）魔（ま）化（か）せば、ミューリは逆に意地悪く食らいつくだろう。観念することにした。

「私でさえ、神の姿は見たこともないからです」

「へ？」

「ですが、私ならここにいます。見て、触（ふ）れて、話せます。だからです。神の僕（しもべ）を志す身としては……その……矛（む）盾（じゆん）しているのですが……」

　まったく情けないことこの上ない。こういうところから、教会の多くの欺（ぎ）瞞（まん）も生まれるのだろう。ミューリも呆（あき）れているに違（ちが）いないと思ったら、唐（とう）突（とつ）に言った。

「もう一度ぎゅっとして」

「ええ？」

「見て、触（ふ）れて、話せるんでしょ？　ほら、私のシンコーシンがなくなっちゃうよ！」

　ミューリが神への信（しん）仰（こう）心を抱（いだ）く日は遠そうだが、それはある意味良いことなのかもしれない。

　姫（ひめ）の言うとおりにした。

　そして、真（ま）面（じ）目（め）に仕事をしているせいなのか、いつもの特技なのか、ミューリはいつのまにか腕（うで）の中で寝（ね）息（いき）を立てていた。自由気ままなところも相変わらず。ただ、小（こ）柄（がら）とはいえ幼い頃（ころ）とは違（ちが）って抱（だ）きしめ続けるのは腕（うで）が辛（つら）い。起こさないようにそっと腕（うで）を離（はな）し、ほうと息を吐（は）く。

　それからもう一度寝（ね）顔（がお）を見ると、自然と顔がほころんでしまう。

　世界の確かなことのひとつに、この寝（ね）顔（がお）の無（む）邪（じや）気（き）さを付け加えてもいいかもしれない。

　明日からもまた頑（がん）張（ば）れると、そう思える寝（ね）顔（がお）だった。

　祈（いの）りと思（し）索（さく）の日々を繰（く）り返（かえ）し、ハイランドから渡（わた）された原（げん）稿（こう）の写本の写本が町に出回る頃（ころ）、ミューリが読んでいた聖典の翻（ほん）訳（やく）も、自分の翻（ほん）訳（やく）に追いついた。ちょっかいを出したくて仕方がないミューリは、早く、早く、などとわざと急（せ）かしてきたが、その気持ちは自分も同じだった。ようやく第七章まで翻（ほん）訳（やく）が終わった時には、止めていた息を大きく吸い直した感じがしたほどだ。

　聖典の主要な教えは第七章までで、残りは神から言葉を賜（たまわ）る預言者の旅の模様や、弟（で）子（し）たちの言行録になる。もちろん翻（ほん）訳（やく）は暫（ざん）定（てい）的なもので、手直しは山ほど必要だろうが、大意は伝わるはずだ。

　そして、なんとか間に合った、という想（おも）いがあった。根回しに奔（ほん）走（そう）していたハイランドが、いよいよ教会の大司教と本格的に話し合いを始めたのが、昨日のこと。

　話を聞く限り、町の雰（ふん）囲（い）気（き）は完全にウィンフィール王国派一色だと想像できる。町の人々の尊敬の念と寄付によって成立する町の教会ならば、町の人々の意向は無視できないだろう。

　神の基本的な教えが記された第七章までの翻（ほん）訳（やく）は、その後押しになるはずだった。

　それに、町の人々がこんなにも神の教えに興味を持ってくれることに胸がいっぱいになる。

　世の中は捨てたものじゃない。正しい物は正しく、道は真実へと続いているのだ。

　職人たちも帰った日暮れ過ぎ、まだなんとか太陽の残（ざん）滓（し）が通りを挟（はさ）んだ向かい側の建物の屋根に感じられる頃（ころ）のことだった。

「兄様ー、作業終わったー？」

　ノックもなしに扉（とびら）を開けるのはミューリくらいしかいない。

　振（ふ）り向（む）くと、なんだかとても久しぶりにミューリの顔を見た気がした。

「今日くらいに終わるって言ってなかった？」

「たった今」

「よしよし」

　まるで親方みたいな言い方に、思わず笑ってしまう。

「あなたも少しは労働について学べましたか？」

「もちろん。私、毎日大（だい）活（かつ）躍（やく）だからね。あっちこっちで引っ張りだこだよ。けど、一番びっくりしたのは、世の中にはたくさん仕事があるんだなってことかな」

　翻（ほん）訳（やく）を記した羊皮紙のインクの乾（かわ）き具合を確かめながら、ミューリの楽しそうな様子に心が休まるのを感じた。

「商会は世を回す水車ですからね」

「地味で面（めん）倒（どう）な仕事も多かったけど」

「それが世の中というものです」

「わかってるけど……でもさ、呆（あき）れるくらいの量の木箱にぎっしり詰（つ）まった貨（か）幣（へい）の枚数とか数えさせられたりもしたんだよ？　それに、あんなにお金がたくさんあるのに、一日中手を真っ黒にして数えて、もらえるのはそのうちのほんのほんのほんのちょっと！」

　そういえばミューリがしきりに手の臭（にお）いを気にしている夜があった気がする。魚でも触（さわ）ったのかと思っていたが、貨（か）幣（へい）の金物臭（くさ）さを気にしていたらしい。

「けど、不思議なんだよね」

「不思議？　なにがですか」

「使いっ走りで両（りよう）替（がえ）屋さんに走らされたりもしたけど、なんであのお金を使わないんだろって」

「誰（だれ）かから預かっているお金か、大規模な取引用か、あるいは、輸出用ですね」

「輸出？　それって、他（よ）所（そ）の町に売るってこと？　でも、町中で小（こ）銭（ぜに）がなくてみんな困ってるのに？」

「この町よりもっと必要としているところがあれば、そちらに売ったほうが儲（もう）かるということがあるんでしょう。よくあることですよ」

「ふーん。変なの」

　その貨（か）幣（へい）の輸出を巡（めぐ）り、昔の自分は大きなからくりに気がついたことがあるんですよ、と自（じ）慢（まん）したくなったが、大人げないかと自重した。