第三幕 ⑤

「とにかく、ああいう仕事は嫌（いや）。港の仕事みたいなのが一番楽しいな」

「港？」

　聞き返すと、ミューリは目をきらきら輝（かがや）かせていた。

「大きな船に見上げるくらい荷物が積み上げてあってさ、その上に飛び乗って、陸で待ってる人たちに荷物を放り投げるの。港は船で押（お）し合（あ）いへし合（あ）いしてて波が立って揺（ゆ）れまくるから、大変なんだよ！　特に今日なんて、すごい細長いトンボみたいな船が日暮れ近くに無理やり入ってきたりしてさ、港のしきたりがわかっちゃいないから、皆（みな）で罵（ののし）ってやった！」

　ミューリはふんと鼻を鳴らして胸を張る。すっかりデバウ商会の一員の、いっぱしの小（こ）僧（ぞう）気取りだ。素（す）直（なお）な娘（むすめ）だし元気もいいので、ああいう場所の空気には染まりやすいのだろう。

　トンボみたいな船、というのは風に頼（たよ）らず巨（きよ）大（だい）な櫓（ろ）を何十本と並べて腕（わん）力（りよく）で突（つ）き進（すす）む、快速船のことだろうか。なにか急ぎの荷があったのかもしれない。

　それはさておき、喧（けん）騒（そう）に湧（わ）く港で、うずたかく積み上げられた荷物の上に飛び乗り作業する様を、軽く想像してみる。

「それは……結構危ないのでは？」

「ああ、何人か海に落ちてたよ。ずっと落ちなかったのは私だけ」

　ミューリは得意満面、そう言った。ニョッヒラでは氷のように冷たい急流の側で、沢（さわ）から沢（さわ）に飛び移るような遊びを平気でしていた。もちろん泳ぎも達者だ。

　ただ、問題はそこではない。

「私はあなたをロレンスさんとホロさんから預かっているんです。万が一怪（け）我（が）でもしたらどうするんですか」

「あ、知ってる。キズモノにしたら、責任をとらないといけないんだよね？」

「……」

　大きくため息をつく。踊（おど）り子（こ）のヘレンたちから、意味も分からないままに聞きかじっているのだろう。

「ちょっと違（ちが）いますが……概（おおむ）ねあっています」

「そう？」

　ミューリがそんなことを言った直後、ぐう、と牛の鳴き声みたいな音がした。

「それよりお腹（なか）すいた。ねえねえ、作業終わったなら外に出られるんでしょ？」

　ここ数日は、ずっと部屋で食事をしていた。ミューリは外の賑（にぎ）やかな場所でニョッヒラにはない食事をしたかったらしいが、こちらが梃（て）子（こ）でも動かないとわかると、おとなしく商会の者に買ってきてもらったパンやらを部屋で食べていた。

「はいはいわかりました。私も久しぶりに体を動かさないと、このまま石になってしまいそうですしね」

「何度か本当に死んでるんじゃないかと思ったよ」

　と、ミューリはけらけら笑ってから、突（とつ）然（ぜん）なにかに気がついたように顔を上げた。

「あ、兄様！」

「なんですか？」

「外に出るなら、その格好はやめたほうがいい」

　言われ、自分の格好を見下ろすが、ニョッヒラから出て来た時のままなにも変わっていない。

　それとも、顔になにかついているのだろうかと思って頰（ほお）を撫（な）でたら、ミューリはぶんぶんと首を横に振（ふ）る。

「そのいかにも聖職者っぽい外（がい）套（とう）脱（ぬ）いで」

「ええ？」

「いいから！」

　言われるがままに脱（ぬ）ぐと、ミューリは上から下までじろじろ見て、うーんと唸（うな）る。

「まだなんかそれっぽいんだけど……」

「ミューリ？　一体なんですか？」

「兄様、ちょっと頭下げて」

　聞き返すのも面（めん）倒（どう）で、言われたとおりに頭を下げた途（と）端（たん）、わしゃわしゃと髪（かみ）の毛（け）をかきまぜられた。

「……ミューリ」

「こうして、あ、これいいかも」

　辺りを見回したミューリは、インク壺（つぼ）の蓋（ふた）を開け、細い小指の先にちょんとつけると、こちらの頰（ほお）にざっと線を引く。そして、反対側にもこすりつけてから、距（きよ）離（り）を開けてこちらを見る。

「まあ、いいかな」

「ミューリ」

　声に怒（いか）りを混ぜたものの、ミューリは怯（ひる）みもせず、腰（こし）に両手を当てて胸を張る。

「今、聖職者の格好で外を出歩いたら危ないよ」

「……え？」

「力仕事の人たちの気が立ってるからね」

　夕焼けに夜の帳（とばり）が下りつつあり、ミューリの目が薄（うす）闇（やみ）の中で怪（あや）しく光る。

「仕事の合間に町の人から話を色々集めてきたんだよ。頑（がん）張（ば）ったんだから」

「色々って……」

「役割分担だよ！　兄様は部屋の中で頑（がん）張（ば）ってるけど、世の中のことが全然わかってないからね。代わりに私が目となり耳となってってやつだよ！　冒（ぼう）険（けん）の基本でしょ？」

　ぽかんとしていると、ミューリははっきり不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔になった。

「まさか本当に暇（ひま）つぶしで働いてただけだと思ってるの？」

「いや……」

　てっきり、そうなのだと思っていた。

「もう！　兄様はそんなことだから駄（だ）目（め）だって言うの！　あの金（きん）髪（ぱつ）だってなにを企（たくら）んでるかわからないじゃない！」

　ハイランドのような高位の人間が、単純な理由で動くとはもちろん思っていない。

　しかし、ミューリはそれ以上に、根本から信じていないようだった。

「やっぱり、兄様は世の中の四分の一しか見てない」

「半分ですらないのですか？」

　世の中にいるのは男と女。それでどうやら女のことは全くわかっていないらしいので、世の半分はわかっていない。甘（あま）んじてその評価を受け入れるとしても、さらに半分とはどういうことか。

　すると、ミューリは困ったような、少し悲しいような顔をして、言った。

「兄様は人の良いところしか見ないからね」

　この天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）な少女は、時として深い場所に針を刺（さ）す。

「しかし、人は善意の塊（かたまり）じゃない。そうでしょ？」

　冷たい真実だった。年の頃（ころ）が半分のミューリに言われてしまうのだから、もしかしたら自分は四分の一のさらに半分しか見えていないのかもしれない。

　茫（ぼう）然（ぜん）としているところに、ミューリの温かい手がこちらの手に重ねられる。

「もっとも、兄様が悪（わる）巧（だく）みしてるところって想像できないんだけど」

　ミューリのことを見下ろすと、悪（わる）巧（だく）みばかりのミューリはくすぐったそうに笑う。

「だから私が兄様を守ってあげる。兄様が見てない場所を見て、崖（がけ）から真っ逆さまに落ちないようにしないとね」

　なにを生意気な、と思ったが、思考に没（ぼつ）頭（とう）するあまり、荷馬車に轢（ひ）かれそうになったところをミューリに助けられた。

　どうにも言い返せないのだが、黙（だま）ってばかりでは沽（こ）券（けん）に関わる。

「では、私は狭（せま）い視界でなにを見ていればいいんですか？」

　ミューリはこちらを斜（なな）めに見上げると、呆（あき）れたように首を振（ふ）る。

「目を離（はな）せないのが一人いるでしょ？」

　明らかに用法を間（ま）違（ちが）えているが、ミューリはあまりにも自信満々だ。

　その落差がおかしくて、つい笑ってしまっていた。

「そうですね」

「そうだよ」

　ミューリはにっと歯を見せる。そして、こちらの腕（うで）に額を当てた。

「だからね……」

「え？」

　声がくぐもって聞き取れず、聞き返した時にはもうミューリは腕（うで）から離（はな）れていた。

「それより、お腹（なか）すいた！」

　なにか大事なことを言われたような気もしたが、鼻が痒（かゆ）くて擦（こす）りつけられただけのような気もする。なんにせよ、目を離（はな）せないのは確かなのだ。

「あまり食べすぎてはだめですよ」

「はあい」

　気のない返事もいつものもの。

　さっさと部屋を出て行くミューリの後を追いかけて、やれやれと笑ったのだった。

　夜の町の賑（にぎ）わいは、昼とはまた違（ちが）うものだった。

　それはどちらかというとニョッヒラに近く、いわば酒と肉の宴（うたげ）と言える。

　ニョッヒラと違（ちが）うのは、通りにまではみ出した長（なが）椅（い）子（す）に腰（こし）かけて騒（さわ）ぐのが、筋（きん）骨（こつ）隆（りゆう）々（りゆう）のたくましい男たちということだ。港で働く荷（に）揚（あ）げ夫や、大きな鋸（のこぎり）で木材を加工する職人、あるいは大型船を繫（つな）いでおくような、恐（おそ）ろしく太い綱（つな）を編む者かもしれない。潮で焼け、さらに酒で焼けている彼（かれ）らのひび割れるような笑い声や怒（ど）鳴（な）り声には、独特の迫（はく）力（りよく）がある。