第三幕 ⑦

　そして、壁（かべ）から背を離（はな）し、ととっと前に進み出ると、くるりと振（ふ）り向（む）いた。

「手も繫（つな）いであげようか？」

　理想のために頑（がん）張（ば）っていたら、町の人々の予想もしなかった悪意を目の当たりにした。落（お）ち込（こ）んでいるのが顔に出ていたのだろう。からかいながらも、気を使ってくれる。

　これでは、どちらが年上かわかったものではない。

「……はぐれたら、かないませんからね」

「兄様がね！」

　ミューリに手を引かれながら、来た道を戻（もど）る。

　少しだけ足が速いのは、猥（わい）雑（ざつ）で暴力的な町の雰（ふん）囲（い）気（き）から、少しでも早く引っ張り出そうとしてくれているのだろう。騒（さわ）がしくて我（わが）儘（まま）で、時折とんでもないことを言い出して肝（きも）をつぶされるが、基本的には良い娘（むすめ）なのだ。

　ならば、と思う。

　ミューリがとても良い娘（むすめ）なら、ほかにも同じくらい良い人々がいたっておかしくない。

　世の中は疑い出せばきりがないことくらいわかっているし、悪い人がいることだってもちろん理解している。そもそも、自分がロレンスと出会ったのは、詐（さ）欺（ぎ）師に思いきり騙（だま）されたからだった。

　だから、ただ憂（う）さを晴らしたいがために教会の権（けん）威（い）を虚（こ）仮（け）にする人々がいる一方、多くの人々は聖典の翻（ほん）訳（やく）版を読み、しっかりと教会との正しさと過（あやま）ちを理解してくれるはずだ。少なくとも、自分はそう信じたかった。

　ミューリと共に商館に戻（もど）り、この時間でもまだ残務に追われている者たちの隙（すき）間（ま）を縫（ぬ）って、三階の部屋に向かった。

「なんでもいいけど、今日くらいはゆっくり寝（ね）ること！　わかった？」

「わかりましたわかりました」

　がうがうと吠（ほ）えるミューリに笑い掛（か）けながら、扉（とびら）を開けた。するとたちまちインクの香（かお）りが溢（あふ）れ出し、外の喧（けん）騒（そう）でささくれ立った心が落ち着くような気がした。

　インクの香（かお）りは、知と静（せい）謐（ひつ）の香（かお）りだった。

「ただ、寝（ね）る前に少し顔を洗いたいですね。それと、ミューリ、あなたもすこし埃（ほこり）臭（くさ）いので、お湯をもらって──」

　と、話しながら蠟（ろう）燭（そく）に火をつけて、ようやく戸口のところでミューリが立ち止ったままなことに気がついた。

「ミューリ？」

　ミューリはこちらの問いかけに反応せず、ぶるりと身（み）震（ぶる）いしたかと思うと、耳と尻尾（しつぽ）を露（あら）わにした。そして、部屋に入ると扉（とびら）を閉じ、鼻を鳴らす。

　なにかの冗（じよう）談（だん）だろうかと思っていると、ミューリは見えない糸を手（た）繰（ぐ）り寄（よ）せるように一直線に歩き出し、机の前に立った。

「ミューリ」

　疑問形ではなく、その名を呼んだ。机の上には、翻（ほん）訳（やく）されたばかりの原（げん）稿（こう）がきちんと揃（そろ）えて積まれている。部屋を出る前と、おそらく、なにも変わっていない。

「私たちがいない間、誰（だれ）かがここにいたよ。何人かで」

　疑わなかったのは、ミューリの耳と尻尾（しつぽ）の毛がぴりぴりと逆立っていたからだ。

　それに、部屋には特に鍵（かぎ）もついてない。誰（だれ）もが自由に出入りできる。

「まさか、盗（ぬす）まれた？」

　羊皮紙の束をめくり、蠟（ろう）燭（そく）で照らしてざっと確（かく）認（にん）する。しかし、枚数はあっているし、筆（ひつ）跡（せき）も自分のものだ。

「塗（ぬ）りつぶされているわけでもない……。誰（だれ）かが、興味本位で読みに来ただけでは？」

　商会には熱心な信徒もいた。そろそろ翻（ほん）訳（やく）が終わると噂（うわさ）を聞きつけてやってきたが不在で、我（が）慢（まん）できずに読んでいたのかもしれない。

　そう思っていると、机の周りをなおも中（ちゆう）腰（ごし）になって嗅（か）ぎ回っていたミューリは、体を起こして鼻をこすった。

「さあね。私にわかるのは、誰（だれ）かがここにいたということだけ。母様みたいに狼（オオカミ）になれたら、誰（だれ）がいたのかもわかるんだけど」

　ミューリは悔（くや）しそうに言って、一回くしゃみをしていた。

　ミューリは耳と尻尾（しつぽ）を自在に出し入れできる一方、母親のホロのように巨（きよ）大（だい）な狼（オオカミ）になることはできない。半分人の血が流れているからだろう。

「とにかく、兄様はもう少し気をつけてよ？」

「わかりました。ですが、あまり人を疑いすぎるのもどうかと思います」

　そう主張すると、腕（うで）組（ぐ）みをしたミューリは尻尾（しつぽ）をゆっくり大きく揺（ゆ）らし、不満げにこちらを見ていた。

　そして、大きくため息をつくと降参するように肩（かた）をすくめていた。

「では、お湯をもらってきますが……念のため、短（たん）剣（けん）を床（ゆか）に突（つ）き立（た）てて、柄（つか）で扉（とびら）を押（お）さえてつっかえ棒にしておいてください」

「そんなことするくらいなら、私も行くよ」

　怒（おこ）ったように言われ、それもそうかと思い直す。

　蠟（ろう）燭（そく）を手持ちの燭（しよく）台（だい）に載（の）せ替（か）え、部屋を出ようとした時だった。

「あ、ちょうど三階に誰（だれ）か来たよ。誰（だれ）だろ、この足音はルイスかな」

　耳をひくひく動かして、ミューリはそんなことを言った。働く中で仲良くなった小（こ）僧（ぞう）の名前かもしれない。ならばついでに湯を頼（たの）むかと思っていたら、ミューリがふっと耳と尻尾（しつぽ）を隠（かく）す。扉（とびら）がノックされたのは、その数（すう）瞬（しゆん）後だ。

「お休み中のところ失礼します」

　きちんと挨（あい）拶（さつ）もされた。不在の合間に部屋に入（はい）り込（こ）み、なにがしかを行っていた者ではないだろう。

「はい」

　返事をして扉（とびら）を開けると、ミューリより二歳（さい）か三歳（さい）は年下の少年が立っていた。

「失礼します。ハイランド様がお呼びです」

　その一言で、部屋にいたのはハイランドだったのではと思い当たる。彼（かれ）なら依（い）頼（らい）主として、成果物を勝手に読む権利があるし、平民の部屋に無断で入ることになんらの呵（か）責（しやく）もないだろう。

「わかりました。すぐに伺（うかが）います」

　そう返事をすると、小（こ）僧（ぞう）は恭（うやうや）しく頭を垂れて、ちらりと視線を部屋の中に向けたのがわかった。澄（す）まし顔を一転笑（え）顔（がお）にして、小さく手も振（ふ）っていた。

　もちろん、気づかない振（ふ）りをするくらいの優（やさ）しさは持ち合わせている。

　扉（とびら）を閉じると、職人たちの使う机に寄りかかったミューリが、にこにこしていた。

「ルイス君でしたか？」

「うん。港で一（いつ）緒（しよ）に働いて、二回海に落ちてた」

　ミューリの笑（え）みは、親しみのそれなのか、海に落ちた間（ま）抜（ぬ）けさを笑うものなのか、いまいち判別がつかない。多分、両方だろう。

「じゃあ、ちょっとハイランド様のところに行ってきますが」

　言葉を切ったのは、わざとだ。

「もちろん私も行く」

「お菓（か）子（し）はないかもしれませんよ？」

「あんまり餌（え）付（づ）けされたら目が曇（くも）るから、ちょうどいいよ」

　実際、ハイランドが菓（か）子（し）をミューリに与（あた）えるのは、警（けい）戒（かい）心丸出しの山の獣（けもの）を手なずける楽しみに近いのかもしれない。

「失礼なことはしないように」

「はあい、と」

　机から離れ、先に部屋から出ていく。

　自分も後に続こうとして、ふと部屋の中を振（ふ）り向（む）いた。

　翻（ほん）訳（やく）の原（げん）稿（こう）はあのままにしておいて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろうか。

「兄様？」

　廊（ろう）下（か）から声をかけられ、一（いつ）瞬（しゆん）の迷いの後、持っていくことにした。

　なんにせよ、第七章までの翻（ほん）訳（やく）の報告をする必要がある。

「お待たせしました」

「うん。それはそうと、コケモモ、林（りん）檎（ご）と来たから、つぎは梨（なし）かな？」

　お菓（か）子（し）の予想をしているミューリの食い意地に笑い、歩き出す。

　ただ、長い廊（ろう）下（か）の向こう側、手元の灯（あか）りの届かない先に、深い闇（やみ）を見た。

　気をつけて損はない。

　そう思い直し、ハイランドの許（もと）に向かったのだった。

　夜の帳（とばり）がすっかり下りてからの呼び出し。しかも、ハイランドは昨日から大司教と話し合いを始めている。

　呼び出される理由はたくさんあるだろう。

「ああ、来たか」

　部屋にとおされると、ハイランドは目も覚めるような白い布がかけられたテーブルの前に座（すわ）っていた。そこには料理が並べられていたが、どれも熱を失って久しく見える。

「すみません。お食事中でしたか」

「いや」

　ハイランドは苦（く）笑（しよう）し、ナイフを軽く弄（もてあそ）ぶ。

「食欲がなくてね」