第三幕 ⑨

　相変わらず自由気ままだと思ったが、やはりその振（ふ）る舞（ま）いはどこか怒（おこ）っているようにも感じられた。明日以降時間を見つけて相手をしてやらないと。

　そんなことを思い、ついつい世話を焼いてしまう自分に呆（あき）れたが、もう染（し）みついた習慣みたいなもの。

　ミューリと離（はな）れることになったら、きっと湯屋の仕事をしなくなったこと以上に、胸にぽっかり穴が開くだろうなと、そんなことを思ったのだった。

　翻（ほん）訳（やく）の残りの複写は朝まではかからず、町が完全に静まりきる夜中頃（ごろ）に終わった。

　ハイランドのお供をして、途（と）中（ちゆう）であくびをしても困ると思い、ミューリの尻尾（しつぽ）の温かさの御（ご）相（しよう）伴（ばん）にあずかりながら眠（ねむ）ったが、夜明けと共に目覚めてしまった。日が昇（のぼ）りきってからようやく目を覚ましたミューリはその話に呆（あき）れかえっていたが、興奮しているのだろう、と自分でもわかる。

　筆写職人たちもぼちぼちとやってきて、残りの翻（ほん）訳（やく）部分の写しを渡（わた）しておく。その複写ができ次（し）第（だい）、翻（ほん）訳（やく）が欲（ほ）しいと言っている人々に渡（わた）すよう指示を出しておいた。翻（ほん）訳（やく）の原本は、ハイランドと共に教会に携（たずさ）えていく。

「それで、あなたはなぜその格好を？」

　ミューリはニョッヒラから着てきた服を着て、ケープを肩（かた）に巻いていた。たった数日の事なのに、女の子らしい格好をすると前よりもやや大人びて見えた。

　町で働いたせいかもしれない。

「なぜって、この商会の小（こ）僧（ぞう）の格好で教会に行ったら、商会に迷（めい）惑（わく）がかかるかもしれないでしょ？　昨日話してたじゃない」

　デバウ商会としてはハイランドを応（おう）援（えん）したくとも、現場の商館を預かるステファンとしては、教会と真っ向から対立したくはない。しかも人々の粗（そ）野（や）な騒（さわ）ぎから、内乱による領土取りなのではないかと疑われ出している。

　ミューリの判断は正しいと言えば正しいのだが、前提には疑（ぎ）問（もん）符（ふ）がつく。

「おとなしく部屋で待っている、という選（せん）択（たく）肢（し）は？」

「いーやっ。聖典も読んじゃったし。これ以上働いても新しい情報は手に入らなそうだし」

「私は世界の四分の一しか見ていないし？」

　そう言うと、ミューリはきょとんとしてから、くすぐったそうに笑う。

「そうそう」

「まったく……。ですが、ハイランド様がなんと言うかわかりませんよ」

　そこにはある種の希望が込（こ）められていたのだが、ハイランドの部屋に赴（おもむ）けばあっさりしたものだ。

「その格好はまずかろうが、コルセットをやめて小（こ）僧（ぞう）のズボンを穿（は）いて、腰（こし）帯（おび）を厚めに巻いておけば、うむ。宮（きゆう）廷（てい）の行政官見習いに見えよう。ついでに羽ペンをさした帽（ぼう）子（し）でも用意しよう。顔立ちが整っているし堂々としているからな。どんな格好をしてもそれなりに見える」

　半分くらいは面（おも）白（しろ）がっているとしか思えなかったが、実際に言われたとおりの服を着て、今度は髪（かみ）の毛（け）をうなじで雑にくくっただけのミューリは、確かに貴族の共を務めていてもおかしくない気がした。

「格好は大事」

「そのとおり」

　ハイランドの同意を得て、ミューリはふんと得意げに鼻を鳴らしていた。

「それでは参るとしよう。朝課の祈（いの）りも終わって、人々は教会から工（こう）房（ぼう）や店に仕事に出ている頃（ころ）だ」

　ハイランドやお付きの者たちは馬車を仕立てていたが、自分やミューリは歩いてその後を追いかけた。元々道が混雑していて、下手をすれば歩くほうが早い。それに道を歩いたほうが町の空気をよく実感できた。

　昨晩のようなざらついた光景はどこにも見られず、アティフの町は太陽に照らされて輝（かがや）いていた。その光景を見ると、あれは夜の闇（やみ）が見せた悪い夢だと、少し信じたくなった。

　馬車を教会の前に乗りつけるのは、公式の行事でもなければあまり行（ぎよう）儀（ぎ）の良いことではない。

　裏手に回ると、腕（うで）まくりをした若い助司祭たちが手を真っ赤にしながら水仕事をしていた。

　古びた布で、ごしごしと教会の壁（かべ）を磨（みが）いている。

「おはよう。大司教殿（どの）は？」

　馬車から降りたハイランドが声をかけると、ミューリより少し年上といったまだろくに髭（ひげ）も生えていない助司祭の一人が、手を拭（ぬぐ）ってから寡（か）黙（もく）な様子で裏口の扉（とびら）を開いた。鋼鉄製の武骨な門で、いざという時には敵の侵（しん）入（にゆう）を阻（はば）むものだ。

「失礼するよ」

　先頭のハイランドが通り過ぎる時は目線を下げていたが、お供の者や、自分が通り過ぎる時には露（ろ）骨（こつ）に睨（にら）みつけていた。薄（うす）暗（ぐら）い教会内に入り、裏門が重そうな音を立てて閉じられると、ミューリがこそっと話しかけてくる。

「全く歓（かん）迎（げい）されてないね」

「朝から余計な仕事をさせられて苛（いら）立（だ）っているんだろう」

　答えたのはハイランドだ。

「ですが、掃（そう）除（じ）は立派な修（しゆ）行（ぎよう）では？」

「なにで汚（よご）れるかによるな」

　その返答に小首を傾（かし）げていると、ミューリが耳打ちしてきた。

「腐（くさ）った玉子だよ」

　思わずその顔を見返してしまう。教会の裏手の道は店などもなく、夜になれば人通りが少なくなる。不満を持つ者たちが腐（くさ）った玉子を手にやってくる様が容易に想像できた。教会の人間から見れば彼（かれ）らを煽（あお）っているのはハイランドだから、歓（かん）迎（げい）されるはずもなかった。

　一行は大きな教会の中を颯（さつ）爽（そう）と歩いていく。それは不（ふ）遜（そん）と図（ずう）々（ずう）しさというよりも、そうしないと追い出されるか、丁（てい）寧（ねい）に案内を乞（こ）うていたらいつまで経（た）ってもどこかの部屋で待たされるからだろう。

　教会は外から見るよりも大きく感じるし、総石造りの建物はやはり荘（そう）厳（ごん）だ。壁（かべ）には圧（あつ）倒（とう）されるほど大きな緋（ひ）色（いろ）の壁（かべ）掛（か）けなどが吊（つ）るされていたり、天使の形に彫（ほ）られた石造りの燭（しよく）台（だい）が等（とう）間（かん）隔（かく）に並んでいたりと、贅（ぜい）の限りも尽（つ）くしてある。夜の灯（あか）りも、獣（じゆう）脂（し）ではなく蜜（みつ）蠟（ろう）だろう。

　やがて執（しつ）務（む）室の前にたどり着き、ハイランドは臆（おく）することなく両開きの扉（とびら）を開け放つ。

　そして、前に踏（ふ）み出（だ）して、言った。

「おはようございます。今日もこうしてお目見えできることを神に感謝いたします」

　執（しつ）務（む）室は広く、天（てん）井（じよう）は高かった。部屋は細長く、二十人は座（すわ）ることができそうな、初めて見るほどに長い長机がでんと置かれている。壁（かべ）には凝（こ）った意（い）匠（しよう）の施（ほどこ）された木の棚（たな）や長持が並び、その上方には、漆（しつ）喰（くい）塗（ぬ）りの壁（かべ）にデバウ商会で見かけた絵よりも大きな天使の絵が、十二人分描（えが）かれていた。大商会の応接室だって、こんなに豪（ごう）華（か）ではない。

　長机には刺（し）繡（しゆう）が目立つ紫（むらさき）色（いろ）の僧（そう）服（ふく）を着た司教たちが七人ほど座（すわ）り、さらに書記が二人羊皮紙を広げている。長机の頂点、壁（かべ）にかけられた大きな教会の紋（もん）章（しよう）の下には、黄金の刺（し）繡（しゆう）が施（ほどこ）された僧（そう）服（ふく）を着た大司教がいた。

　彼（かれ）らの後ろには、それぞれ侍（じ）従（じゆう）の若者が二人から三人控（ひか）えている。教会の雑用をしながら神の教えを学ぶ助司祭か、教会の運営を担（にな）う聖堂参事会に雇（やと）われている、俗（ぞく）人（じん）の秘書だろう。確かにこれで一（いつ）斉（せい）にがなり立てられたら、どんな正論も圧（あつ）殺（さつ）されてしまう。