第三幕 ⑩

　居並ぶ司教たちは誰（だれ）一人（ひとり）友好的な顔をしていないが、控（ひか）えている侍（じ）従（じゆう）は丁（てい）寧（ねい）に羊皮紙を受け取り、大司教に献（けん）上（じよう）した。

「それが反乱の文書でないことは、私が口で言うよりも読んでいただければ信じていただけることかと。もちろん、神は争いを好まれず、融（ゆう）和（わ）を説かれております」

　目の前に置かれた羊皮紙を一枚めくり、大司教は顔を上げる。

「読ませてもらっても？」

「もちろん」

　ハイランドの声が少し弾（はず）んでいるように聞こえた。自分も少し意外だった。てっきり、受け取るだけで見もしないかと思ったからだ。大司教は早（さつ）速（そく）一枚目を読み、丁（てい）寧（ねい）に文字を追いかけると、二枚目に取（と）り掛（か）かる。とても慎（しん）重（ちよう）に、黙（もく）読（どく）していた。

　その間、広い執（しつ）務（む）室には三十人からがいるのに、誰（だれ）も口を開こうとしない。時折、誰（だれ）かの身じろぎや咳（せき）払（ばら）いが空（むな）しく響（ひび）き渡（わた）る。大司教はじっと羊皮紙に目を落とし、顔も上げない。

　なにかおかしい、と思ったのは、二枚目に異様に時間がかかってからだった。

「どうされましたか」

　ハイランドが口を開くと、大司教は二枚目をめくり、三枚目に進む。まるで偶（ぐう）然（ぜん）、ようやく読み終わったかのように。それからまた、大司教は三枚目に異様に時間をかけていた。

　ハイランドを見れば、その横顔は怒（いか）りに強（こわ）張（ば）っていた。

　罠（わな）にはめられたのだ、とようやく気がついた。

　こちらは聖典の翻（ほん）訳（やく）が内乱蜂（ほう）起（き）をけしかける文書なのではないかと疑われ、その潔白を証明するために大司教に読んでもらっている。ならば最後まで読んでもらわなければならないが、大司教からしたら読み終える必要はどこにもない。話し合いができなくて困るのは、ハイランドのほうなのだから。

　催（さい）促（そく）し早く読むようにと言っても無（む）駄（だ）だろうし、遅（おそ）いと怒（おこ）り出せば尚（なお）更（さら）相手の思うつぼ。

　もう付き合いきれん、と席を立ってくれたら万（ばん）々（ばん）歳（ざい）。これは交（こう）渉（しよう）ではなく、大司教たちはそもそも聞く耳を持っていないのだから。神の教えに通じているからではなく、人の世の渡（わた）り方に通じているからその椅（い）子（す）に座（すわ）っている、と言ったハイランドの言葉はあまりにも正しかった。

　単に静かだった執（しつ）務（む）室に、重苦しい空気が満ち満ちる。ハイランドは貴族の威（い）厳（げん）を崩（くず）さず、長机に片（かた）腕（うで）を乗せ、じっと大司教を見つめている。それはまるで、一（いつ）瞬（しゆん）でも目を逸（そ）らせば逃（に）げてしまう野（の）鼠（ねずみ）を見つめるかのようだ。

　しかし、この膠（こう）着（ちやく）した状態を、一体どうするつもりなのか。大司教があの原（げん）稿（こう）を読み終えるとはとても思えない。催（さい）促（そく）しても無（む）駄（だ）。席を立っても無（む）駄（だ）。完全に囚（とら）われていた。

　レノスでの失敗、という話がふと蘇（よみがえ）る。もしかしたら、ハイランドは同じようにレノスの大司教にしてやられたのではなかろうか。神学の議論ならば自分と十分に渡（わた）り合（あ）えるほどだが、自分と同じように、底意地の悪い世間には慣れていないのではないか。

　そう思ったが、さりとて自分もまたなにもできないことが情けなく、歯がゆかった。

　それからどれくらいの時間が経（た）った頃（ころ）か、執（しつ）務（む）室の外から鐘（かね）の音が聞こえてくる。昼を告げる、教会の鐘（しよう）楼（ろう）の鐘（かね）が鳴らされたのだろう。それで気がついたのは、執（しつ）務（む）室の内部がどれほど膠（こう）着（ちやく）していようと、外では人々が普（ふ）通（つう）に生活し、時間が流れている、ということだ。ハイランドはその流れに賭（か）けているのではなかろうか、と思った。

　夜が更（ふ）ければ、再びあの猥（わい）雑（ざつ）で暴力的な時間がやってくる。酒に酔（よ）った男たちが、犬に司祭服を着せて権（けん）威（い）を冒（ぼう）瀆（とく）し、鶏（にわとり）のもも肉と聖典の翻（ほん）訳（やく）版の切（き）れ端（はし）を手にした理（り）屈（くつ）っぽい商人が、肉を嚙（か）みながら教会への暴言を吐（は）き散らす。

　それでなくても、デバウ商会の商館では、職人たちが翻（ほん）訳（やく）版を筆写して配っている。それを読めば、良識ある者ならば教会の横暴に正当性などないとすぐにわかる。そうなれば、人々は教会の裏門にではなく、表門に卵を投げつけるかもしれない。人々が教会の悪（あく）弊（へい）を正そうと立ち上がった時、ハイランドは満（まん）を持して交（こう）渉（しよう）のための剣（けん）を抜（ぬ）くだろう。

　そして、そんなふうに考えたら、大司教の側の目（もく）論（ろ）見（み）も見えてきた。まったく逆の賭（か）けに出ているのかもしれない。

　ミューリが商会の下働きをするついでに集めてきた話では、騒（さわ）いでいる下層の者たちは単に騒（さわ）げるから騒（さわ）いでいる、ということだった。信（しん）仰（こう）の正しさもなにもなく、十分の一税の直接の重さに喘（あえ）いでいるわけですらない。騒（さわ）ぐのは一過性の流行にすぎず、このまま何事もなければ、彼（かれ）らの関心は別のところに行ってしまうことは容易に予測できた。

　季節は冬から春に移り変わろうとしていて、一年の中で最も忙（いそが）しい季節に差（さ）し掛（か）かる。デバウ商会に陳（ちん）情（じよう）にやってきていた人々の数を見ても明らかだ。これからは春の祭りや教会の儀（ぎ）式（しき）なども目（め）白（じろ）押（お）しだから、宗教的権（けん）威（い）としてそれらを取り仕切る大司教は、ハイランドの交（こう）渉（しよう）を後回しにする口実には事欠かない。

　聖務とは塩気のようなものであり、季節の移り変わり、人生の節目など、日々の生活に教会の存在は欠かせなかった。ハイランドと交（こう）渉（しよう）しているがために聖務に支障が出るとなれば、ハイランドに悪感情を持つ者も出てくるだろう。そもそも、ウィンフィール王国の民衆が苦しんでいるのは、その聖務を全面的に停止されているからだった。

　人々が怒（いか）りの声を上げるのが先か、それとも目の前の生活へと関心を戻（もど）すのが先か。

　息が詰（つ）まりそうな緊（きん）張（ちよう）の中、静かに、思う。これは、世界をどういうふうに信じるかの戦いだ。人々は、正しいものは正しいとみなしてくれるし、そのために立ち上がってくれる。少なくとも自分は、またハイランドも、そう信じているはずだった。

　神よ、と祈（いの）った。

　だが、その神の僕（しもべ）であるはずの大司教たちが間（ま）違（ちが）っていることを祈（いの）るのは、果たして正しいことなのかどうか。天と地が逆になったかのような構図に、眩暈（めまい）を覚えてしまう。船頭が言ったように、川はまっすぐには流れていないのだ。

　これが世の中だと言えばそうなのだろうが、単純な生活のニョッヒラが遠くに感じられた。

　そうして、体を少しずつ削（けず）り取（と）られるかのような時間が、痛みを覚えるほどゆっくりと過ぎていった。ハイランドも大司教も口を開かないので、昼食を、と提案する者もいない。さらに時間が経（た）ち、執（しつ）務（む）室の高い天（てん）井（じよう）付近にある明り取り窓から差（さ）し込（こ）む日差しの向きが、執（しつ）務（む）室に入ってきた時とは逆になった。

　足（あし）腰（こし）の痛みも辛（つら）く、それはその場にいる全員が感じていることだろう。立っている者のみならず、座（すわ）っている者も同様だ。ひたすら椅（い）子（す）に座（すわ）っているというのは、それはそれで体に大変な負担をかける。歳（とし）を重ねている司教たちは、目に見えて消（しよう）耗（もう）していた。対して、ハイランドの側は自分も含（ふく）めて若い人々が多い。司教の後ろに控（ひか）える侍（じ）従（じゆう）たちこそ若かったが、根（こん）競（くら）べではこちらに分があるように思われた。