第三幕 ⑫

　ミューリはあの時、獣（けもの）の耳も、尻尾（しつぽ）も、女であることも隠（かく）そうとしていた。ミューリがどれだけ外の世界に興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）でも、世界はきっとミューリに辛（つら）い仕打ちをする。

　ミューリはそのことを、もう何年も前、幼い頃（ころ）に理解していたのだ。

「あの金（きん）髪（ぱつ）は、数日中に町が大（おお）騒（さわ）ぎになるってわかってるはず。だからあんなに自信満々なんだよ。だけどね、兄様」

　ミューリは、まっすぐな目でこちらを見た。

「だとしたら、変なの」

「変？　これ以上……なにが……」

「兄様にも覚えがあるでしょ？　人を怒（おこ）らせるのは簡単だけど、逆に落ち着かせるのはすごく大変だって」

　一転、悪戯（いたずら）っぽく笑うミューリに、釣（つ）られて力なく笑ってしまう。過去、一度火のついたミューリをいなすのが、どれほど大変だったことか。

「それは……そうですね」

「あの爺（じじい）も無策とは思えない。爺（じじい）のほうにもなにか秘策があるんだよ。けど、それがまったくわからない。兄様の案じゃ、悠（ゆう）長（ちよう）すぎる。釣（つ）り針（ばり）に餌（えさ）をつけないで、いつか間（ま）違（ちが）って魚が食いつくかもしれない、みたいな方法だもの。だから、怒（いか）り狂（くる）った町の人たちをどうにかする策があるんだよ」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　大司教もハイランドも、どちらも背負っているものが大きい。悠（ゆう）長（ちよう）に構えているはずがないのだ。そのために、ハイランドがあの夜の町の暗い空気をわざと作り出すことに加担しているとは思いたくなかったが、理（り）屈（くつ）はとおっている。では、大司教は？　彼（かれ）はなにを待っているのだろうか？

「大司教様の企（たくら）みがわかれば、ハイランド様の助けになりそうなのですが……」

「ま、兄様にわかるようなものじゃないことだけは確かだね」

　嫌（いや）そうな目を向けると、兄様がそれだけ良い人って意味だよと言われるが、あまり嬉（うれ）しくない。そんなふうにこちらをひとしきりからかったミューリは、足の痛みが取れたのか木箱から降りて、手を繫（つな）いでくる。

「お腹（なか）空いた」

「はいはい」

　それから広場で軽食を調達したが、執（しつ）務（む）室で食べるのは息も食事も詰（つ）まりそうだったので、教会の脇（わき）で手早く済ませることにした。広場の賑（にぎ）やかさを眺（なが）めながらパンをかじっていると、世界は何事もなく平和に見える。日暮れと呼ぶにはまだ早すぎるが、空は茜（あかね）色（いろ）に変わってきていて、町には仕事終わりの気だるい心（ここ）地（ち）良さが漂（ただよ）い始めている。気の早い露（ろ）店（てん）は店（みせ）仕（じ）舞（ま）いを始めているし、居酒屋も軒（のき）先（さき）の燭（しよく）台（だい）に蠟（ろう）燭（そく）を足したり、火（ひ）鉢（ばち）や長机を準備していた。

　だが、日が暮れれば町の雰（ふん）囲（い）気（き）はがらりと変わる。暖かく、賑（にぎ）やかな明るい昼は終わり、寒く、篝（かがり）火（び）に照らされた猥（わい）雑（ざつ）な夜がやってくる。

　ハイランドは日が暮れても立ち去る気はないだろうから、夜が訪（おとず）れてからが勝負だ。

「食べ終わりましたか？」

　親指の腹を舐（な）めていたミューリはうなずいた。

「気分が悪くなったら、こっそり抜（ぬ）け出（だ）して構いませんからね」

　一応そう言っておくと、ミューリは華（きや）奢（しや）な肩（かた）を生意気にすくめる。

「兄様こそ、人の悪意にあてられて倒（たお）れないでよね」

　この調子なら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうだ。

　そして神の正しき教えのために、再び教会に戻（もど）ったのだった。

　執（しつ）務（む）室に戻（もど）ると、休（きゆう）憩（けい）と食事のおかげか、幾（いく）分（ぶん）空気は和（やわ）らいでいた。先ほど倒（たお）れた高（こう）齢（れい）の司教も、まだ顔色は優（すぐ）れないが席に着いている。司教たちの後ろに控（ひか）える侍（じ）従（じゆう）たちもほぼ揃（そろ）っていて、自分たちの入室が最後の方だとわかってやや慌（あわ）てた。

　しかし、そんなことも大司教が羊皮紙をめくって続きを読んでいたことに気がついて、吹（ふ）き飛（と）んだ。どういう心境の変化なのだろうか。

　そこに書かれている聖典の教えに引かれ、読むのを止められなかった……とはさすがに思えない。おそらくは、この根（こん）競（くら）べで部下であり仲間である司教たちの気持ちがこれ以上離（り）反（はん）するのを避（さ）けるため、次の段階に移行させようというつもりなのだろう。

　問題は、一体なにをするつもりなのか、ということだった。

　ハイランドの計画は、町の人々の雰（ふん）囲（い）気（き）を利用したものだろう。ミューリの言うようにハイランドが直接煽（あお）っている、とは思いたくなかったが、そうする理由は十分にあった。夜の帳（とばり）が下り、人々が広場で教会を悪しざまに罵（ののし）る雰（ふん）囲（い）気（き）の中であれば、譲（じよう）歩（ほ）すべきは大司教になる。

　では大司教はなにを狙（ねら）っているのだろうか？

　なんにせよ、その場にいる全員が、互（たが）いの陣（じん）営（えい）の思（おも）惑（わく）を出（だ）し抜（ぬ）こうとしているのは間（ま）違（ちが）いない。壁（かべ）からその様子を見下ろしている天使たちは、一体なにを思うだろう。今（いま）更（さら）のことだ、と思っているのだろうか。

　そう考えていると、部屋を見回して人数を数えていた司教側の侍（じ）従（じゆう）が、執（しつ）務（む）室の扉（とびら）を閉めて回っていた。まるで、部屋の瘴（しよう）気（き）が外に漏（も）れ出さないように蓋（ふた）をするかのように。

　そして、再び執（しつ）務（む）室には沈（ちん）黙（もく）が舞（ま）い戻（もど）り、大司教は翻（ほん）訳（やく）を読み進めている。単に目で追っているというわけではなく、やはり丁（てい）寧（ねい）に読んでいるのがはっきりとわかった。その様子に、翻（ほん）訳（やく）者の一人として、純（じゆん）粋（すい）に緊（きん）張（ちよう）した。今、彼（かれ）が読んでいるのはどのあたりだろうか。翻（ほん）訳（やく）の質はどう思われているだろうか。自分が学んできたことは世間でも通用するだろうか。

　功名心、というものはどうやってもなかなか消すことのできないものなのだと理解する。

　そうなってようやく、人々からなんと言われようと、どれだけ聖典の教えから離（はな）れようと、この荘（そう）厳（ごん）な大聖堂の中の特権にしがみつこうとする大司教たちの気持ちの欠片（かけら）が理解できたような気がした。

　そんなことを思っているのが通じたわけでもなかろうが、大司教はふと、羊皮紙の一点に目を止めた。興味を惹（ひ）かれたように前の行に戻（もど）り、また読み直したりしている。

　それが単なる時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎの一（いつ）環（かん）でないことは、近くの席にいた司教にもその羊皮紙を見せていたことから明らかだ。そして、見せられた司教は該（がい）当（とう）の個（か）所（しよ）を見て、目を瞠（みは）っている。それからすぐに隣（となり）の司教にも見せていた。

　どんな内容の個（か）所（しよ）で、いかなる理由であんなことをしているのか、気が気ではなかった。

　積み重ねられた羊皮紙の位置からして、自分が翻（ほん）訳（やく）した場所であることは間（ま）違（ちが）いない。

　せめてどの箇（か）所（しよ）が回覧されているのかわかればと思い、背（せ）伸（の）びして覗（のぞ）き込（こ）むように前のめりになる。机の上を滑（すべ）っている羊皮紙の文面を見た瞬（しゆん）間（かん）、ぞわりとする。明らかに自分の筆（ひつ）跡（せき）だった。自分の書いた文章が、立場のある者たちに読まれているという事実に息を吞（の）む。