第四幕 ①

「追って沙（さ）汰（た）がある。おとなしくしてろよ」

　屋（や）敷（しき）の中に入ると、ハイランドの護衛たちは地下に連れて行かれ、自分やミューリ、ハイランドの側に控（ひか）えていた文官やハイランドその人は、上の階に連れて行かれた。廊（ろう）下（か）の途（と）中（ちゆう）でさらにばらばらにされたが、幸いミューリとは同じ部屋に入れられた。ミューリがわざとなのかどうなのか、こちらのことを兄様と兵に聞こえるように呼んでいたおかげだろう。

　とにかく戒（いまし）めの縄（なわ）を解かれてから押（お）し込（こ）まれたのは、簡素な宿の一室のような部屋だった。装（そう）飾（しよく）品は一（いつ）切（さい）なく、ベッドと机、椅（い）子（す）だけがある。ミューリはその様子に、明らかに拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けしていた。水が滴（したた）り、鼠（ねずみ）が這（は）い回（まわ）る石の地下牢（ろう）に入れられると想像していたのかもしれない。

「どうやら、それなりの身分の者として遇（ぐう）されているみたいですね」

　縛（しば）られていた手首をさすりながら木窓を開けると、そこは牢（ろう）らしく鉄（てつ）格（ごう）子（し）がはめられていた。遠くに背の高い街並みと、教会の鐘（しよう）楼（ろう）が見える。ひどく遠くに感じられたのは、日が暮れかけているせいで距（きよ）離（り）感が摑（つか）みにくくなっているというより、大部分が精神的なものだろう。町の人々が蜂（ほう）起（き）して教会になだれ込（こ）み、自分たちが捕（と）らわれたことを知って助けにくる、という様子を想像してみたが、そううまくはいかないはずだ。

　試（ため）しに窓の鉄（てつ）格（ごう）子（し）を揺（ゆ）すってみたが、びくともしない。部屋の出入り口も普（ふ）通（つう）の扉（とびら）ではなく、鉄製の蝶（ちよう）番（つがい）でがっちり固定され、格（こう）子（し）状に木を組まれたものだった。扉（とびら）を開ける時に、不意打ちされるのを防ぎ、部屋の中でよからぬことを企（たくら）まないように、という対策だろう。

　壁（かべ）になにか抜（ぬ）け穴（あな）はないかと目をやれば、尖（とが）った物で文字がたくさん彫（ほ）られていることに気づく。我（わ）が団旗に栄光あれ、英（えい）霊（れい）よ正義を称（たた）えよ、あの部下は殺しておくべきだった、等々、昔からここはある程度の身分の者が捕（と）らえられた時、放（ほう）り込（こ）まれる場所なのだ。

「職人が裏（うら）切（ぎり）者（もの）だったんだね」

　ミューリも手首をさすりながら、そう言った。

「あなたの警告を無（む）駄（だ）にしてしまいました」

「ほらあ……と言いたいところだけど、金（きん）髪（ぱつ）の言ってたことも確かだろうし、どうしようもないよ」

　たまたま狙（ねら）われたのが自分だった、ということだ。

「ねえ兄様、それより私たちこれからどうなるの？」

　不安そうだが、どことなく芝（しば）居（い）じみた調子で、ミューリが声を潜（ひそ）めて尋（たず）ねてくる。もしかしたら、聞きかじった冒（ぼう）険（けん）譚（たん）を思（おも）い浮（う）かべているのかもしれない。

「教皇様から異（い）端（たん）の勅（ちよつ）許（きよ）が出たとはいえ、すぐに首を刎（は）ねられることはないかと思います。異（い）端（たん）審（しん）問（もん）官による取り調べが先でしょう」

「あ、それ知ってるよ。魔（ま）女（じよ）として、火あぶりにされるやつだよね？」

　湯屋の客から聞いたのだろう。

「巷（こう）間（かん）噂（うわさ）されるほど、野（や）蛮（ばん）なことはしませんよ。特に、ハイランド様がいますし」

　それ以前に、落ち着いてみれば教皇の勅（ちよつ）許（きよ）そのものがいまいち信じられなかった。異（い）端（たん）としてみなされるには、もっと大々的に、一地方を席（せつ）巻（けん）するくらいの大きな勢力になり、しかも教会からの交（こう）渉（しよう）や説得に応じず、乱暴狼（ろう）藉（ぜき）の限りを尽（つ）くしてようやく、という印象がある。歴史を振（ふ）り返（かえ）っても、異（い）端（たん）の認（にん）定（てい）と討（とう）伐（ばつ）は、大（たい）抵（てい）が農民たちの蜂（ほう）起（き）を制圧する口実に使われることが多い。その点、今回のこの騒（さわ）ぎは、ウィンフィール王国と教皇が三年に渡（わた）って交（こう）渉（しよう）を続けているもので、多くの諸（しよ）侯（こう）も成り行きを注意深く見守っている。大（だい）胆（たん）な動きに出れば、教皇の側にもそれだけ跳（は）ね返（かえ）ってくる危険が大きいはずだった。

　ハイランドは王国の代表の一人としてアティフの町に来ていたのだから、それを異（い）端（たん）とみなして捕（と）らえたとなれば、ウィンフィール王国と真っ向から戦（いくさ）をする宣言と同じことになる。

　だから、これは大司教の計画した、恐（おそ）ろしく危険な茶番劇なのではないか、という可能性も捨てきれない。

「ただ、なんにせよこの状（じよう）況（きよう）を打開しないと、もし教皇吏（り）が本物だった場合、ハイランド様の計画が潰（つい）えてしまいます。ああ、神よ……」

　なにか策はないものかと部屋の中をうろうろしていたら、ベッドに腰（こし）掛（か）けていたミューリが呆（あき）れたように言った。

「兄様、他人のことより自分たちのことでしょう？」

「それはもちろんそうですが……」

「で、どうやって逃（に）げる？　夜闇（やみ）にまぎれて？　それとも、兵士を打（う）ち倒（たお）して？」

　耳と尻尾（しつぽ）が出ていたら、わさわさしていそうなくらい興奮している。不安の裏返しかもしれないが、湯屋で冒（ぼう）険（けん）譚（たん）を聞きすぎて、現実と作り話がごっちゃになっているのだろう。

　一方、この状（じよう）況（きよう）をなんとかしなければならないことだけはそのとおりだ。目下頼（たよ）れる最大の伝（つ）手（て）は、デバウ商会しかない。問題はどうやって連（れん）絡（らく）をつけるかだが、と考えていたら、廊（ろう）下（か）で繫（つな）がったどこかの部屋の格（こう）子（し）扉（とびら）が開かれる音がした。複数の人の足音がして、だんだん近づいてくる。別の部屋に入れられていた誰（だれ）かが連れ出されたのだろうか。

　息を詰（つ）めて廊（ろう）下（か）を見つめていると、前後を兵士に挟（はさ）まれたハイランドが現れた。前で手首を縛（しば）られている様は、見るだに痛々しい。

「ん？　おい、待ってくれ」

　そのハイランドもこちらに気がつき、兵士にそう声をかける。

　すると、兵士たちはいったん立ち止まり、素知らぬ顔で離（はな）れて行った。

「味方は多い。諦（あきら）めるのは早い」

　格（こう）子（し）越（ご）しに、ハイランドは笑った。ただ、その笑（え）みもすぐに消える。

「こんな事態に巻（ま）き込（こ）んで済まない」

「いえ。それより、何事なのですか。異（い）端（たん）の勅（ちよつ）許（きよ）とは信じられません。大司教様の仕組んだ茶番なのですか？」

「そう思いたいところだが、兵の話では、本物だとのことだ。我々が休（きゆう）憩（けい）する少し前に港に船が着き、市政参事会が緊（きん）急（きゆう）に招集された。その結果が、あれだ。大司教は教皇吏（り）が勅（ちよつ）許（きよ）を運んでくることを事前に知っていたのだろうな。それで時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎをされたわけだ」