第四幕 ②

「君にこのことを黙（だま）っていたのはすまないと思っている。だが、ことが表面化するのはもっと先のことだと思っていた。王国には、教皇から派（は）遣（けん）された枢（すう）機（き）卿（きよう）が何人も交（こう）渉（しよう）のためにきている。彼（かれ）らがいる間は絶対に動きはないと思っていた。あるいは、その油断をつかれたのかもしれないが……」

　蜘（く）蛛（も）のようにうごめく策（さく）謀（ぼう）に、絡（から）め取られたのだろう。

「また、君がどこまで我々の理念に賛同してくれるかもわからなかったので、話せなかった。騙（だま）したような形になったことを詫（わ）びるほかない」

　湯屋の主人、元行商人のロレンスならば、頭を下げるのはタダだからいくらでも下げるのが商人の矜（きよう）持（じ）だ、と言うだろう。だが、ハイランドは王族の血を引いている。そんな人物が頭を下げるのは、演技ではありえない。

「ハイランド様、おやめください。ある程度の危険は承知のことです。それよりも、状（じよう）況（きよう）を打開することを考えましょう」

　ハイランドはそれでもなお頭を下げ続けてから、ようやく顔を上げた。

「それに関して、ひとつ頼（たの）みがある」

「頼（たの）み？」

「ああ。今度こそ、そこのお嬢（じよう）さんに嚙（か）みつかれそうな頼（たの）みなのだが」

　ハイランドの疲（つか）れきったような笑（え）みに振（ふ）り向（む）けば、ミューリが凄（すご）い形相でハイランドのことを睨（にら）みつけている。あの、連れ込（こ）み宿に誘（さそ）ってきた娘（むすめ）を睨（にら）みつけるかのように。

　ミューリは一（いつ）貫（かん）して、ハイランドのことを信用していなかった。なにか隠（かく）しているはずだと。

　それは事実だったが、ハイランドの立場を考えれば理解できることでもある。自分は結局のところ、ニョッヒラの湯屋で働く下男にすぎない。秘密をぺらぺらと喋（しやべ）るほうがおかしい。

「だが、その前に確（かく）認（にん）しなければならない。もはや話はニョッヒラでしたことと変わっている。これから先は、教皇の振（ふ）る舞（ま）いが気にくわない、というだけのことではなくなってくる。君が私に協力すれば、君はウィンフィール王国に協力することになる。その意味はわかるか」

　教皇の振（ふ）る舞（ま）いへの単なる批判者ではなく、教皇の権（けん）威（い）そのものに敵対することになる、というわけだ。

　教皇は神の地上の代弁者であり、その教皇が支配する教会は、この世の正しさの基準を人々に知らしめる組織だった。そこには確かに、明らかな矛（む）盾（じゆん）や、腐（ふ）敗（はい）や、悪（あく）弊（へい）がはびこっている。それでもなお人々は足しげく教会に通い、寄付をし、聖職者を敬っている。それは千年以上、連綿と続けられてきたことだった。

　その強固な世界は膨（ぼう）張（ちよう）を続け、先の数十年では北の地の異教徒たちと激しい争いを続けていた。その結果はなし崩（くず）しとはいえ、教会側の勝利と言ってもよい形に落ち着いた。

　その過程でいくつもの国が亡（ほろ）び、土地の権力者が追放された。

　ウィンフィール王国は、そういう巨（きよ）大（だい）な機構と、戦（いくさ）をしようとしている。

「危険で、おそらくは長く、激しい戦いになるだろう。しかし、想像してみて欲（ほ）しい」

「想、像？」

「ああ。我々の手で、新しい教会を作れるのだ。俗（ぞく）語（ご）に翻（ほん）訳（やく）され、多くの町の人々が読める聖典を手にした聖職者が治める教会だ。不正や悪（あく）弊（へい）は大きく減るだろう。これまで見て見ぬふりをしてきたことや、どうしようもなかったことを一（いつ）掃（そう）できる。私があの湯屋で茹（ゆ）ですぎた蕪（かぶら）のようになった高位聖職者ではなく、君に声をかけたのはそれが理由だ。我々は、新しい世界を作りたいのだ。欺（ぎ）瞞（まん）も、噓（うそ）もない世界を」

　そんな世界が作れるものか、と余人ならば言うだろう。

　しかし、聖典を読んでみればいい。今の教会を作り上げた大本の預言者も、当時は今の教会よりも大きな、歪（ゆが）んだ教えがはびこる異教の地で興（おこ）ったのだ。

「また、理想だけではない。我々は戦（いくさ）に勝算があると踏（ふ）んでいる」

　ハイランドは廊（ろう）下（か）の左右を見回し、格（こう）子（し）に顔を近づけるとさらに声を潜（ひそ）める。

「王国は島国だ。陸続きの北の地でさえ、大軍を派（は）遣（けん）するのは容易ではない。しかも我々は豊富な漁場と、造船技術を持っている。教皇の対応が早かったのは、我々の準備が完全に整うのを恐（おそ）れていたからだ」

　アティフの港町に陸（りく）揚（あ）げされている大量の魚を見ても、その話の意味がわかる。北の海で獲（と）れた魚は、深く内陸の食（しよく）卓（たく）まで届き、なお余りある。追（お）い詰（つ）められた上の、勝算のない戦いではない、という言葉には説得力がある。

　条件は揃（そろ）っている。

　後は、立ち上がるばかり。

「コル、私は君の力を欲（ほつ）している」

　ハイランドは、言った。

「そして、私は受けた恩は必ず返す。新しい教会は席にも余（よ）裕（ゆう）があるはずだ」

　新しい教会設立の際は、便（べん）宜（ぎ）を図（はか）る、ということだ。その欲がないとは口が裂（さ）けても言えない。司牧の要に立つことは、それだけ多くの人を救うことでもある。

　それに、ハイランド、ひいてはウィンフィール王国が設立するという新しい教会の話はそれ以上に魅（み）力（りよく）的だった。もしもそれが実現されるのであれば、多くの人々が正しい神の教えに与（あずか）れる。

　ただ、ひとつだけ気になったことがあった。

「ハイランド様、ひとつだけお聞きしたいのです」

「なんだ？」

　こんな問いは、ある意味ハイランドへの裏切りなのかもしれない。

　しかし、これまで続けてきた物の見方をひっくり返すのは、そう簡単なことではない。

「新教会は、これまでの教会を打（う）ち倒（たお）すのが目標ですか？」

　教会には悪いところもあるが、良いところだってある。自分は教会を粉（ふん）砕（さい）したいのではなく、歪（ゆが）んだ柱をまっすぐにしたかっただけだ。

「私はそうはしたくない。我々が新教会を設立すれば、教会も考えを改めるだろう。もう、教会は今のままでは永久に変わらない」

　その目に満ちているのは怒（いか）りですらなかった。

　脳（のう）裏（り）をよぎるのは、教皇吏（り）におもねる大司教のへりくだった笑（え）み。

　世の中はそう簡単に、変わらない。

「もちろん、変化の結果、人々が新と旧、どちらか気に入るほうの教会を選ぶような、そんな世の中がくればと思っている」

「……そうはならない現実を想定しているようにも聞こえます」

「完全なる信（しん）仰（こう）の問題とはいかない。これは政治だからな。だから、我々がそうならないように全力を尽（つ）くす必要がある。誰（だれ）かが前に進み出なければならないのだ」

　ハイランドの目が、まっすぐに射（い）抜（ぬ）いてくる。

　危険はある。

　だが、自分はかつて、その危険を顧（かえり）みずに村から飛び出したことがあった。

　そして、この世には信じる価値のあるものが存在するのだと感じた、あの瞬（しゆん）間（かん）を思い出す。

「私に、なにができますか？」

　そう言った、直後のことだ。

「だめ」

　それまで側で話を聞いていたミューリが、言った。

　そして、ハイランドとの間に割って入って、ぐいぐいとこちらを後ろに押（お）してくる。

「だめ、協力しない。兄様はお前なんかに協力しない」

「ミ、ミューリ!?」

　たたらを踏（ふ）んで体勢を立て直し、なんとかその体を抱（だ）き止める。

　すごい力で、本気だった。

「いい加減に……」

「いや、そのお嬢（じよう）さんの話も聞くべきだ」

　誰（だれ）が言ったのか一（いつ）瞬（しゆん）わからなかった。ミューリ越（ご）しに、ハイランドが微（ほほ）笑（え）んでいた。

「私は誰（だれ）かを仲間にする時、騙（だま）したり脅（おど）したりはもうしたくない。そういうのは、宮（きゆう）廷（てい）で十分すぎるほど味わった」

　その笑（え）顔（がお）は女性かと思うほど優（やさ）しげなのに、目だけが冷たい硝子（がらす）のようだった。

「私にも血の繫（つな）がっていない兄弟は山ほどいた。だが、慕（した）ってくれたり相手を気（き）遣（づか）えるような優（やさ）しい者たちは、死ぬか追放されたよ。生き残っているのは殺しても死なない奴（やつ）らだけだ」

　貴族社会では、文字どおり血で血を洗う骨肉の争いが絶えないと聞く。王位継（けい）承（しよう）権が絡（から）めば、その比ではないのだろう。ハイランドの目を見てそのことを理解した時、どうしてハイランドが凄（すさ）まじいまでの神学の知識を有しているのかもまた、理解できた気がした。あれは決して付（つ）け焼（やき）刃（ば）ではない。それは、魂（たましい）の傷と飢（う）えを癒（いや）すために、必要だったのだ。

　そして、無礼続きのミューリに、どうして菓（か）子（し）や優（やさ）しい言葉をかけていたのかも。