第四幕 ③

「私には私の理由があって、神へのとりなしを求めている。君が兄を止めるように」

「……」

　足を止めたミューリが、凍（こお）りついたように沈（ちん）黙（もく）していた。ハイランドはミューリがなぜこんな振（ふ）る舞（ま）いをするのかわかっているのだろうか？

　そのハイランドは、廊（ろう）下（か）を見やり、頃（ころ）合（あい）だと思ったのだろう。立ち上がると口早に言った。

「コル、君たちの許（もと）にはデバウ商会がやってくるはずだ。その時に、私を助け出す算段も立てるよう頼（たの）んでくれ。このままでは私は戦（いくさ）の人（ひと）質（じち）として使われてしまう。ウィンフィール王国はそれだけ不利になるし、私がいなければ新しい教会設立に邪（よこしま）な意図が入（はい）り込（こ）むかもしれない」

　しかし、ハイランドは仮にも王族の血を引く人物で、権力者への伝（つ）手（て）は数多（あまた）あるではないか。

　なによりも、デバウ商会がなぜ自分たちのところに救（きゆう）援（えん）にきて、ハイランドのところに行かないことがあろうか、と思った瞬（しゆん）間（かん）だった。

「デバウ商会は無条件には私を助けない。利益の天（てん）秤（びん）をじっと見つめているはずだ」

　ハイランドとデバウ商会は利益で結びついている。ウィンフィール王国が教皇との争いで有利に事が運んだ際、デバウ商会は交易で特権を得る。だからデバウ商会はハイランドに便（べん）宜（ぎ）を図（はか）って協力していた。それはあくまでも利益の関係でしかない。だとしたら、教皇から異（い）端（たん）とみなされ、市政参事会に捕（と）らえられたとなれば、助けるに見合うなにかがなければならない。

「で、では、王国に助けを──」

　そう言（い）い募（つの）るのを、ハイランドは優（やさ）しげな笑（え）みで制した。

「身内にはもっと頼（たよ）れない。頼（たよ）れば恐（おそ）らく、逆に彼（かれ）らに暗殺される」

　馬（ば）鹿（か）な、と思った。

「彼（かれ）らは私という人（ひと）質（じち）を取（と）り戻（もど）すために教皇と交（こう）渉（しよう）するくらいなら、私を新教会の最初の殉（じゆん）教（きよう）者（しや）に仕立て上げるだろう。宮（きゆう）廷（てい）から敵を一人排（はい）除（じよ）し、しかも民衆の支持をまとめる肥やしにできる。一石二鳥だと小（こ）躍（おど）りするはずだ。だから、君たちで保険をかけるしかなかった。デバウ商会と深い繫（つな）がりがあり、利益の天（てん）秤（びん）を越（こ）えている君たちで」

　その瞬（しゆん）間（かん）、ハイランドが自分のことをニョッヒラから連れ出した、最大の理由にようやく気がついた。

　ハイランドはデバウ商会と利益で繫（つな）がっているが、自分たちは違（ちが）う。デバウ商会のいわば陰（かげ）の立役者の身内として、遇（ぐう）されている。だからなにかが起こっても、採算度外視で助けてくれるだろうと、ハイランドは冷（れい）徹（てつ）に、ニョッヒラでそう計算したのだ。その上で、自らの身に危険が迫（せま）った時には、その威（い）を借りようと目（もく）論（ろ）んでいた。

　その計算高さを憎（にく）む気はない。利用されていたのだと失望することもない。

　なぜなら、ハイランドのその苦しげな顔つきだった。悔（くや）しそうですらあった。

　ハイランドは身内に頼（たよ）れないと言う。教会の鐘（しよう）楼（ろう）に登りでもすれば、天気の良い日にはかすかに故郷が見えるような海沿いの町で、故郷のために戦っているというのに。

　ハイランドはそれ以上続ける言葉を持たなかったのか、なにかを思いきるように、立ち上がった。声をかける間もなく立ち去り、兵たちも慌（あわ）ててハイランドの後を追いかける。

　色々なことが頭の中に入ってきて、破（は）裂（れつ）しそうだった。目の前には、ニョッヒラにいた時には想像もしなかったような難題が積み上がっている。正直、なにから手をつけていいのかすらわからない。

　だが、十年以上前、自分はどんな難題にも果（か）敢（かん）に立ち向かう行商人の側にいた。

　ロレンスならばどうするか、と考えた。

　なんであれ、目の前の問題から立ち向かうべきだ。

「ミューリ」

　ハイランドに何事かを見（み）抜（ぬ）かれ、ミューリは魔（ま）法（ほう）にかけられたかのように静かになっていた。ハイランドに隠（かく）し事（ごと）があったように、ミューリにもまたなにかがある。

　その名を呼ぶと、ミューリはハッと我に返って後ずさった。びっくりしたのか、姿勢を崩（くず）してひっくり返る直前、格（こう）子（し）状の扉（とびら）に背中が当たり、どんっと音が鳴る。

　慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）ろうとしたが、ミューリの目に制された。

　それが敵意に満ちた、鋭（するど）いものだったならば立ち向かえた。

　そこにあったのは、今にも泣き出しそうな顔だった。

「あ、あの金（きん）髪（ぱつ）を、助けるの？」

　泣き落とし、と一（いつ）瞬（しゆん）思ったのは、ミューリが過去に何度でもその手を使ってきたせいだ。とはいえ、ミューリの産（うぶ）声（ごえ）を聞いてから、今の今までずっと付き合ってきた。本気かどうかくらいわかる。

　頭が痛いのは、本気だからだ。

「ミューリ」

　もう一度その名を呼んでから、ため息をついて腰（こし）を下ろした。ミューリと同じ目の高さに合わせるのは久しぶりのこと。どうしても言うことを聞かない昔は、よくこうして説得した。

「あなたはとんでもないお転（てん）婆（ば）ですが、ホロさん譲（ゆず）りで頭がいい。察しもいい。それに、本当は優（やさ）しいことも知ってます。ハイランド様の立場を知って、それでもなお、助けたくないと言うのですか？　それとも、あの話まで作り話だと？」

　いつもの負けん気が鳴りを潜（ひそ）め、ミューリは狼狽（うろた）えていた。もう一（ひと）押（お）ししたら泣き出してしまいそうで、髪（かみ）の毛（け）までざわざわとうごめき出している。

「ミューリ、耳」

　言われ、ミューリは慌（あわ）てて頭を押さえるが、押さえたまま背中を丸めてしまう。そのまま、誰（だれ）にも見られないところに隠（かく）れたがっているように体を縮めていく。なにかよほどの理由があるのだろうとはわかるが、全く想像もつかない。

　しかし、問いかけても応えず、なぜ応えてくれないのかの理由も全くわからないような厄（やつ）介（かい）な存在の相手をするのは慣れている。しかも、とらえどころのない神とは違（ちが）って、ミューリは確かに、そこにいる。

「あなたはハイランド様が湯屋に来てから、ずっとそんな態度ですね」

　躾（しつけ）棒で打たれているかのように、ミューリは背中を丸めていく。

「最初は、私がハイランド様の相手に忙（いそが）しいから不（ふ）貞（て）腐（くさ）れているだけかと思っていましたが」

　ミューリはもうほとんど顔も見えない。

「この期に及（およ）んでまでというのは、ちょっとした気まぐれではありませんよね」

　深く、地中に潜（もぐ）り込（こ）んだ根っこのように、なにかがある。

「それは、困っている人を見捨て、大きな目的さえ、足（あし）蹴（げ）にしてよいことなのですか？」

　そして、ミューリの様子を見れば、ミューリ自身が迷って苦しんでいるのがありありとわかる。それでもなお、ハイランドに協力するのを止めたがっている。

　ミューリが相手だからこそ使いたくなかったが、奥（おく）の手（て）を出した。

「私の夢をどうして邪（じや）魔（ま）しようとするのですか？」

　ミューリの顔が、頭を抱（かか）える腕（うで）の隙（すき）間（ま）から槍（やり）で刺（さ）し貫（つらぬ）かれたようなものになった。

　目を見開いて、追（お）い詰（つ）められた獲（え）物（もの）のように体を硬（こう）直（ちよく）させ、唇（くちびる）を引き結ぶ。いよいよ消えてなくなりそうなほど体を縮め、最後の防（ぼう）壁（へき）が崩（くず）れ落（お）ちる。

　そして、現れたのは怒（いか）りに満ちた目だった。

「そんなに……そんなに聞きたいのなら、本当に言うけど……いいの？」

　まさか反（はん）撃（げき）されるとは思わず、たじろいでしまう。自分の身を守るように頭を抱（かか）えていたミューリの腕（うで）が、一転、中から噴（ふ）き出（だ）すなにかを押（お）さえているかのようだ。

　ミューリが泣きながら弁明し、理由を言うのはわかる。そこを優（やさ）しく聞き、静かに諭（さと）す自分の様も想像できた。だが、開き直ったようなミューリが、脅（おど）しをかけてくるとは思わなかった。

　わけがわからず立（た）ち尽（つ）くしていると、ミューリはなおも言（い）い募（つの）る。

「絶対、絶っっ対に兄様は困るけど、いいの？」

　妙（みよう）に頭の良いミューリの作戦だろうか？　こうして牙（きば）を剝（む）き、こちらが引くのを狙（ねら）っているのだろうか？