第四幕 ⑥

　なんとなく恥（は）ずかしくて、咳（せき）払（ばら）いをしてしまう。

「それに、聖職者は元々狼（オオカミ）を恐（おそ）れません。古（いにしえ）の聖人ヒエロンは、凶（きよう）暴（ぼう）な狼（オオカミ）の足に刺（さ）さっていた棘（とげ）を抜（ぬ）いたことで暴れる狼（オオカミ）を沈（しず）め、以来、牧（ぼく）畜（ちく）と狩（か）りの守護聖人になりました。絵に描（えが）かれる時は、いつも狼（オオカミ）と一（いつ）緒（しよ）です」

『兄様はその理（り）屈（くつ）っぽさが玉に瑕（きず）だね』

　ばふ、と尻尾（しつぽ）で顔を叩（たた）かれた。

『商会にある私の服はどうしよう』

「げほっ……服、ですか？　後で手紙を出しておきますよ」

『まあ、もういいんだけど。見せたい相手はいなくなっちゃうし』

　恨（うら）みがましい目つきを向けられ、恐（きよう）縮（しゆく）するしかない。

『冗（じよう）談（だん）だよ。兄様が悪いわけじゃないもの』

　では誰（だれ）が悪かったのだろう？

　その問いを跳（は）ね返（かえ）すかのように、ミューリは体をぶるぶるさせた。

　そして、憂（う）さ晴（ば）らしのように格（こう）子（し）戸（ど）に嚙（か）みつく。

『ぐうぅぅぅ……』

　地を這（は）うような独特のうめき声と共に木の軋（きし）む音がして、柔（やわ）らかいチーズさながらに格（こう）子（し）戸（ど）がひしゃげていく。

『ふんっ』

　最後に首を横に振（ふ）ると、めき、とも、ばき、とも聞こえる音を立てて、蝶（ちよう）番（つがい）がはじけ飛んで格（こう）子（し）戸（ど）が外れた。ミューリは前足で口についた木（もく）片（へん）を取ってから、ちらりとこちらを見る。

『褒（ほ）めてくれないの？』

「すごいです」

『それだけ？』

　そう言って、大きな体をのっしのっしと近づけてきて、ごわごわの首筋の毛を擦（なす）りつけてる。撫（な）でろ、ということなのだろう。見た目は恐（おそ）ろしい狼（オオカミ）でも、中身はいつものミューリのまま。それに、大きいとは言っても現実的な大きさなので、町を連れて歩ける気がしないでもない。一（いつ）瞬（しゆん）、ミューリを側に控（ひか）えさせ、聖典を片手に説教する自分の姿を思（おも）い描（えが）いてしまう。

　そんな空想をかき消すように、わしわしと手で毛を搔（か）いた。

「綺（き）麗（れい）な毛並みですね」

　なんの気なしに言ったら、ミューリは赤い目をこちらに向けて、牙（きば）を剝（む）く。

　嬉（うれ）しそうに笑ったのだとわかった。

「残りもお願いします」

『任せてよ』

　尻尾（しつぽ）を一振（ふ）りすると、大きな体にも拘（かかわ）らず、足音ひとつ立てずに流れるように廊（ろう）下（か）に出る。日が落ちて廊（ろう）下（か）が暗いので、その様子に余計に現実味がない。

　ミューリは床（ゆか）の匂（にお）いを嗅（か）ぎ、迷いもなく歩いていく。

　そして、突（とつ）然（ぜん）走ったかと思うと廊（ろう）下（か）の先の角を曲がり、直後に悲鳴が一（いつ）瞬（しゆん）だけ聞こえた。

　すぐに静かになり、ミューリが戻（もど）ってくると、その口には鍵（かぎ）束を咥（くわ）えていた。

「……相手は？」

『おいしかったよ』

　思わず口元に血が付いていないか見てしまう。

『出会いがしらに顔を舐（な）めただけ。さっきの音を聞きつけて確（かく）認（にん）しに来たみたい』

　いきなり暗（くら）闇（やみ）でこんな狼（オオカミ）と出くわして顔を舐（な）められたら、屈（くつ）強（きよう）な傭（よう）兵（へい）だって気を失うだろう。

『屋（や）敷（しき）の中には、ほとんど兵の人がいないね。どこ行ったんだろう』

　顔を上げて、大きな鼻をひくひくとさせる。

『あの金（きん）髪（ぱつ）は上の部屋かな』

　地下だと言われず、ほっとした。なんとなくだが、拷（ごう）問（もん）は地下で行われる印象がある。

「では、そちらに」

　頭を低くし、静かに、素（す）早（ばや）く進むミューリの後を追いかける。迷いなく進むので本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのかとはらはらしたが、確かに廊（ろう）下（か）には誰（だれ）もおらず、屋（や）敷（しき）内は静かだ。階段を上っていると、悲鳴ともうめき声とも聞こえるくぐもった声が頭上から聞こえ、また静かになる。階段を上りきると、廊（ろう）下（か）で兵が白目を剝（む）いて倒（たお）れていた。側に火がついたままの蠟（ろう）燭（そく）と手持ちの燭（しよく）台（だい）が転がっていたので、蠟（ろう）燭（そく）を燭（しよく）台（だい）に立て直して持っていくことにした。

　ミューリはすでに廊（ろう）下（か）の先、とある一室の前で腰（こし）を下ろしている。

　明かりに照らされると、尚（なお）更（さら）置物のように見えた。

　──ここですか？

　囁（ささや）くように言って、扉（とびら）を指差す。肯（こう）定（てい）なのか、尻尾（しつぽ）が大きく持ち上げられて、ぱたりと下ろされる。扉（とびら）に耳を当てると、中から人の声が聞こえてきた。尋（じん）問（もん）されているのだろう。

　──扉（とびら）をノックするので、出てきたところをお願いします。

　ミューリは返事の代わりにすっくと四足で立ち、いつでも飛びかかれるように前（ぜん）傾（けい）姿勢になる。そして、ノックをしようとしたが、ふとその手を止めた。ミューリが、怪（け）訝（げん）そうにこちらを見上げてくる。

　──ハイランド様があなたを見て驚（おどろ）くかもしれません。

　ミューリは、じっと次の言葉を待つ。

　──ですが、あなたの名（めい）誉（よ）は必ず私が守ります。

　赤い瞳（ひとみ）がゆっくりと閉じられ、再び前（ぜん）傾（けい）姿勢になる。

　大きく息を吸って、扉（とびら）をノックした。

「大変です！　御報告が！」

　さらにノックし、急の報を装（よそお）った。数（すう）瞬（しゆん）、躊躇（ためら）うような雰（ふん）囲（い）気（き）が扉（とびら）の向こうで感じられたが、もう一度扉（とびら）をノックすると人が椅（い）子（す）から立ち上がる音がした。そして、扉（とびら）の閂（かんぬき）が外されたその瞬（しゆん）間（かん）、こちらから力の限りに扉（とびら）を開けた。

「っ！」

　すべては一（いつ）瞬（しゆん）のことで、煙（けむり）のようにミューリが部屋に入（はい）り込（こ）んだかと思うと、すでにその兵士はミューリの大きな掌（てのひら）の下だった。

「ハイランド様」

　ミューリの脇（わき）をすり抜（ぬ）けて部屋に入ると、茫（ぼう）然（ぜん）としていたハイランドがびくりと我に返っていた。

「コ、コル？」

「御無事で。助けに参りました」

　中心に簡素なテーブルがあるだけの、殺風景な部屋だった。ハイランドは縛（しば）られていることもなく、テーブルにはひとつの甕（かめ）と、二つのコップが置かれていた。

「私は、幻（まぼろし）を見ているのか？」

　ミューリは扉（とびら）の脇（わき）におとなしく鎮（ちん）座（ざ）している。蠟（ろう）燭（そく）の灯（あか）りのせいで影（かげ）が濃（こ）く、精（せい）巧（こう）な絵のようにも見える。

「神が我々に遣（つか）わされたのです」

　堂々と言えば、それが真実になる。ハイランドも、そうなのか、とばかりにうなずいて、呆（ほう）けたように椅（い）子（す）から立ち上がっていた。しかし、そこは勇（ゆう）敢（かん）で聡（そう）明（めい）な人物だ。驚（おどろ）きが去ればミューリのことを恐（おそ）れることもなくじっと見つめ、なにかに気がついていた。